Поэтому никто и не совался сюда, чтобы выяснить причину, по которой Кессель не выходил на связь ни под каким предлогом.

Что ж, пора выяснить что здесь происходит на самом деле.

Меж тем «Химера» неуклонно приближалась к Кесселю, отрабатывая маневровыми двигателями, чтобы лечь на высокую орбиту на дальней части «картофелины» и продлить свое инкогнито.

Радиационный фон продолжал играть на нас.

«Химера» над Кесселем.

— Командир дежурной эскадрильи докладывает, что видит работу орбитальных маяков, — сообщил Тшель. — А так же обнаружены пять звездолетов. Пределение класса затруднено из-за воздействия радиации.

— Ожидаемо, — произнес я.

Более того — так и запланировано.

— Думаю, настало время представиться, — произнес я, посмотрев на командира своего флагмана. — Усильте работу коммуникационного оборудования за счет дополнительной энергии дефлекторов.

— Есть, сэр, — Тшель продублировал приказ вахтенному начальнику.

Несколько секунд он молчал, смотря куда-то мне за спину, после чего добавил, но уже от себя:

— Будьте готовы активировать дефлекторы на полной мощности. Проверка боевой готовности. Экипажу занять боевые посты.

Разумное предостережение.

Одобряю.

— Начинайте, капитан, — приказал я.

— Активировать транспондер, — распорядился Тшель.

В ту же секунду позывные «Химеры» разлетелись по округе на базовом галактическом языке, оповещая всех присутствующих о прибытии звездного разрушителя.

И ничего не произошло.

По крайней мере мы этого не фиксируем.

— Сэр, — к Тшелю подошел вахтенный. — Дежурная эскадрилья сообщает, что обнаруженные корабли меняют курс, сошли с орбиты и приближаются к «Химере» с максимальной скоростью.

— Удалось хоть сейчас их идентифицировать? — нетерпеливо спросил Тшель, потирая правой ладонью по нижнему краю кителя.

— Это пять «Каррак», сэр.

А вот это уже интересно.

Легкий крейсер класса «Каррака» разработан для эффективной борьбы с малыми летательными аппаратами.

А сразу пять таких кораблей могут очень не кстати значительно потрепать наше авиакрыло.

— Артиллеристам распределить цели, — распорядился он.

Посмотрев на меня, мужчина поинтересовался:

— Сэр, разрешите?

— Действуйте по своему усмотрению, капитан, — произнес я, почувствовав, что забытая йсаламири недовольно пустила когти в штаны. Ишь ты какая вредная! — Считайте, что меня здесь нет. Официально я вообще покойник.

Тшель нервно улыбнулся, после чего поднес свой комлинк ко рту:

— Говорит капитан Тшель со звездного разрушителя «Химера», звездный флот Доминиона. Мы прибыли для встречи с Корраном Хорном, а так же для освобождения имперских военнопленных с шахт Кесселя. Прошу администратора Морута Дула проявить благоразумие, получить деньги за пленных и не подвергать своих людей на «Карраках» бессмысленной гибели. В случае попытки атаки моего корабля вы все будете уничтожены. Где бы вы ни были — в космосе или на поверхности.

Молчание.

А легкие крейсера все приближаются и приближаются…

— Похоже, пора преподать им урок, — пробурчал Тшель, посмотрев на меня с затаенным ожиданием комментария.

Но, не вижу в этом смысла.

Его корабль — пусть и командует.

— «Налетчику» выйти из главного ангара и занять позицию в нижней полусфере разрушителя, — потребовались переделки, чтобы разместить дежурную эскадрилью в грузовом ангаре, чтобы ее взлет не пересекался с болтающимся на магнитных захватах корветах. — Авиакрылу — на взлет. «Скимитарам» приготовиться к рывку за корму противника и его уничтожению.

Я продолжал молчать, а Тшель — сверлить меня взглядом.

— Сэр, — наконец не выдержал он. — У вас будут приказы?

— Ни единого, — спокойно ответил я. Это не полет с инструктором. Это еще одна проверка профпригодности. — Но есть совет, капитан.

— Какой, сэр? — облегченно спросил Тшель.

— Не просите противника согласиться с вашими условиями, когда выступаете с позиции силы, — произнес я. — Это сразу уничтожает вашу репутацию в глазах подобного сброда. Тот, кто силен, тот не просит. Он предлагает, либо требует. В особо запущенных случаях — берет силой. Но не просит.

— Ясно, сэр, — судя по тону, не на этот ответ надеялся Тшель. И по интонации я понял, что до него дошло, что этот бой он проведет самостоятельно. — Что мне делать сейчас?

Ну же, Тшель, больше выдержки.

Я медленно повернул голову, посмотрел прямо в глаза молодому командиру звездного разрушителя, после чего произнес:

— Уничтожьте их, капитан. И готовьтесь к высадке десанта.

Подавляющая часть живых существ, некогда населявших Корусант, либо бежали с планеты, либо укрылись так глубоко на Нижних Уровнях, что даже миллионной армии бы не хватило, чтобы оттуда их выкурить.

Но это не проблема.

Наоборот, отсутствие свидетелей это огромный плюс в той миссии, которую возложил гранд-адмирал Траун на агента Кросса.

Ни сам Верховный Главнокомандующий, ни уж тем более жаждущий видеть тело своего противника Джехан не верили в то, что агент Блэкхоул мертв.

И если у агента были лишь догадки и предположение, то Траун…

Уж он-то явно не из воздуха выдвинул эту версию, предложив Кроссу отправиться на Корусант и прошерстить старые ИСБшные и убикторатовские «точки» в поисках настоящего Блэкхоула.

Нет, конечно, возможно и то, что на Миндоре несколько лет назад Люк Скайуокера все же убил настоящего Блэкхоула, а Сайт Пестаж лишь взял его личину, чтобы «соответствовать» и контролировать Убикторат в нужном ключе.

Никого другого, кроме Айсард или Блэкхоула, руководители Убиктората и слушать бы не стали.

Кроме того, есть еще кое-что, говорящее в пользу «выживаемости» Блэкхоула после Миндора.

Его флагман, «Сингулярность», после своего исчезновения нигде не был обнаружен в галактике.

Этого звездного разрушителя нет во флотах Осколков, нет пиратствующим по галактике, нет в списках уничтоженных посудин…

Зато есть «теневые штурмовики» — личная армия Блэкхоула, которая верна и подчиняется только ему.

Никто, даже сам Палпатин, не мог заставить этих мерзавцев служить Пестажу, как бы тот не притворялся.

Следовательно, настоящий Блэкхоул дал им такой приказ.

С такими мыслями Кросс и гвардейцы выбрались из технического этажа небоскреба, используя древние подвесные мостки для того, чтобы продвинуться дальше.

Улицы — или, точнее, то, что считалось улицами и перестало быть ими несколько столетий назад — покрывал обгорелый мох и целые почерневшие от огня и пепла заросли некогда буйно разросшейся плесени.

Смрад разложения и тухлой воды витал в воздухе, когда Джехан и его команда вступили в очередной раз в развалины старых кварталов.

Вездесущая сырость и испарения создавали напряженную атмосферу, в которой порой разражались небольшие кратковременные ливни, но и дождевые капли имели тот же запах, что и вода в лужах и сточных канавах. Гвардейцы активировали системы подсветки на своем оружии и броне, но те никак не могли пробиться хотя бы на пару десятков метров вперед сквозь тучи пыли, которая держалась в округе из-за сильных обрушений, устроенных орбитальной бомбардировкой.

Приходилось полагаться на все органы чувств, в том числе и чистую интуицию, чтобы пробраться этим путем до своей цели.

Корусант после орбитальных бомбардировок.

Забавно, но уже под первым ярусом зданий Верхних Уровней уже царят сумерки, тронутые лишь светом, проникающим сквозь сотни прорех в конструкции и древних фонарей.

Но, наконец-то, они прибыли к концу своего путешествия.

Из обломков соседнего здания проглядывала — уже покрытая тоннами пермакритовой крошки и пыли — монолитная металлическая стена.