На лицо Тшеля наползла кривая улыбочка.

— Вы мне там и не нужны, мистер Хорн, — довольным тоном произнес командир «Химеры». — На вашем месте я бы подумал, как поймать ваших родственников, которые сейчас безоружными отправятся прямиком в центр сражения.

Лицо Коррана Хорна превратилось в безэмоциональную маску.

— Они же погибнут от любого выстрела, — произнес он.

— Так сделайте так, чтобы этого не произошло, — порекомендовал Тшель, после чего отключился.

— Выпустить спасательную капсулу с Бустером и Миракс Террик, — распорядился молодой капитан. — Активировать систему фиксации.

Спустя две секунды посреди океана зелено-алого огня появился крошечный кораблик, похожий на разросшуюся пистолетную пулю.

Без работающих двигателей и системы управления.

Что, вообще-то, не входило в план.

Я вопросительно посмотрел на Тшеля.

Кашлянув в кулак, молодой офицер пояснил:

— Раз уж все корабли в округе слышали о том, что Хорн назвал их отбросами, то явно кто-то из них захочет свести счеты с семейством Террик. Уверен, что среди присутствующих есть хотя бы один их недоброжелатель. Да и сам кореллианец неслабо задел пиратские чувства, что ему вряд ли простят. Скорее всего его и его семью попытаются уничтожить в качестве мести за оскорбления. Если Хорн захочет, то защитит их, устранив несколько противников для «Химеры». Ежели нет — у нас останется прекрасная запись того, как головорезы расправляются с легендами контрабандного бизнеса.

— Продолжайте, — произнес я.

План интересный, особенно если придуман только что.

Но по интонации видно, что это еще не все.

— Опубликуем ее в «ГолоНете» и за Хорном и теми, кто попытается пристрелить Бустера Террика или его дочь, начнется охота, — пояснил командир «Химеры». — Или же, если Террику и его дочери повезет, и они спасутся, то Бустер непременно сам захочет это сделать и прикончить тех, кто желал ему смерти. При любом из вариантов мы либо получим дополнительных уничтоженных пиратов сейчас, или же чуть попозже.

— Неплохо, капитан Тшель, — похвалил я. — Стратегическое мышление дорогого стоит.

— Спасибо, сэр! — зарделся молодой офицер.

— Сэр! — обратился к нему вахтенный. — Сообщение от «Серого-Лидера». Он заходит на позиции противника с тыла. Дает целеуказание для наших ударных канонерок.

— Хм, — задумался Тшель.

Я же с любопытством смотрел на мужчину, пытаясь понять — то, что он только что сделал с семьей Терриков — это минутное озарение, или же все-таки…

— Передать целеуказание на все ударные канонерки и наш корвет прикрытия, — распорядился Тшель. — Устроим им массированный ракетный залп.

Пояснять здесь ничего не нужно — долетят ракеты до цели — хорошо.

Не долетят — значит все равно заставят противника отвлечься на другие цели, что заставит их маневрировать.

Учитывая, что движутся ни довольно компактным строем, то немудрены столкновения, дружественный огонь или различного рода прочие «приятности» для наших пилотов, которым меньше придется сражаться.

Нет, все же не случайность.

Тшель в самом деле растет над собой.

Прекрасно.

Что ж, пусть реализует свою стратегию.

Подкрепление обозначит себя лишь тогда, когда потребуется.

Если потребуется.

Как я уже отметил — радиация не позволяет противнику отслеживать появление и перемещение звездолетов внутри системы.

И даже — общаться на дальние расстояния.

У нас этой проблемы нет — мы оставили позади своего курса в системе Кессель вереницу дроидов-шпионов, которые выполняют роль ретрансляторов.

Может быть «Химера» и пострадает в этом сражении.

Но, что более очевидно, победит.

И когда пираты это поймут, то будут пытаться сбежать из системы.

Проблема в том, что в точке прыжка подальше от Кесселя дежурят звездные разрушителя типа «Интердиктор»: «Часовой» и «Вечный гнев».

Вместе с кораблями прикрытия — несколькими звездными разрушителями и корветами.

И задача у них проста — не выпускать отсюда никого, кроме «Химеры».

По крайней мере — живыми и одним куском.

За то время, что они провели внутри тайника, глаза Афара привыкли к тусклому освещению портативных фонарей, гирляндой развешанных по комнате.

Повсюду, куда можно было кинуть глаз, виднелось разметанное в клочки оборудование, разбросанное по полу, разбитые компьютерные терминалы, исполосованные когтями стены.

То, что не уничтожили имперцы при отступлении, им помог сделать выводок.

Гвардейцы и разведчики скрупулезно собирали все, что так или иначе могло помочь им в дальнейшем.

Черный сферический дроид-допросчик валялся в углу с выпущенными наружу электронными потрохами.

Остальные его «братья» не пострадали по причине того, что находились чуть поодаль и в специальной нише.

Крыса сорвала с нее бронестворки, но дроидов, почему-то не тронула.

Вероятно «обожглась» на несъедобности одного из них, и решила не трогать остальных.

— Мои люди почти закончили, — заявил подошедший Джехан. — Снаружи все чисто?

— Две минуты назад получил отчет от всех часовых, — ответил зайгеррианец. — Имперцев не видать. До сих пор возятся еще с завалами после диверсий.

— А повстанцы? — поинтересовался человек.

— Большая часть кораблей уже стартовала, — сообщил Афар. — Устраивают заграждения из дроидов-турелей и отправляются на последние эвакуационные транспорты. Наблюдатели сообщают о том, что штурмовики бросили свои подкрепления в атакованных районах по большей части не на разбор завалов, а на штурм республиканских позиций.

— Плевать им на раненных, — констатировал Джехан. — Как и при Империи — пострадавших собирают после завершения боя. Не успел казать себе помощь — скорее всего умрешь. Глупо.

— Осколки все еще мнят себя Империей, — философски заметил зайгеррианец. — Им невдомек, что людские ресурсы у них теперь конечны и просто так разбрасываться разумными — нелогично.

— Нам же лучше, — усмехнулся Джехан. — Чем больше имперцев убьется о республиканцев, тем меньше будут трепать нервы Доминиону.

«И ни малейшего сожаления о том, что гибнут разумные», — отметил Сагаал Шан.

Кросс сильно изменился за это время.

Особенно — с те пор, как они вышли на охоту за Блэкхоулом.

И никаких сомнений в том, что он жив…

Как бы не вышло так, что Траун просто использует личную трагедию бывшего имперского агента в своих целях.

— Насколько здесь все плохо? — спросил Афар, чтобы сменить тему.

— Почти все уничтожено, однако кое-что нам удалось спасти, — признался Джехан. — Император хранил это место в большой секретности. Вероятно, не хотел, чтобы жители Имперского Центра знали, что здесь людей и прочих разумных со знанием дела разделывают на кусочки.

— Как таковой я не заметил, чтобы здесь была «скотобойня», — возразил зайгеррианец. — Больше похоже на то, что этот сектор глубоких допросов использовался по назначению. Но какому-то специфичному.

— Посмотрим, что скажут аналитики, — пожал плечами Джехан. — Скажу одно — залезть в эту клоаку стоило.

Он недвусмысленно кивнул в сторону одного из столов, рядом с которым стоял гвардеец, охраняющий все найденное.

Афар прищурился, разглядев в темноте какой-то сверток энергетических шин, плоские кристаллы, расположенные веером, пульт управления, немного поцарапанный и треснувший, но все же не разрушенный…

По спине пробежал озноб.

Нахлынули воспоминания о поступлении в Имперскую разведку.

И этот «приборчик», после встречи с которым некоторые курсанты и поступающие пропадали без следа.

— Узнал? — поинтересовался Кросс.

— Такое дерьмо даже в страшном кошмаре не забуду, — признался зайгеррианец. — Теперь понятно, насколько «специфичен» был этот сектор допросов.

Вдвоем они подошли к устройству, и зайгеррианец, с разрешения старшего товарища принялся копаться в устройстве.

— Проводка местами перебита, но один из кристаллов-считывателей все же работоспособен, — пробормотал нечеловек.