А вот про то, что ящеры — тисс'шар взяли в плен экипаж «Возмездия» — это уже что-то новенькое.

— Нет, сэр, — ответил Деммингс. — Как я указал в рапорте — это было записанное обращение. Название и тип моего корабля явно подставлены в уже подготовленную и надиктованную запись. Но понял я это не сразу.

— Какие из этого выводы следуют, капитан? — поинтересовался Траун.

— Что у Лиги Тисс'шарла нет осведомителей и шпионов, которые бы могли точно знать содержимое отданного мне приказа, — заявил Деммингс. — Они не знали куда и зачем конкретно я двигаюсь. Их требование было общим — запрет на движение внутрь сектора. Предполагаю, что в секторе Квимар, который мы пересекли до Хаппиха, есть либо пост прослушки, из которого они получили наши идентификационные данные при обмене сообщениями, либо станция наблюдения, которая заметила нас при приближении к ее зоне покрытия.

— Верно мыслите, — одобрительно произнес гранд-адмирал. — Ваше мнение относительно угрозы экипажу «Возмездия»?

— Оно указано в моем рапорте, сэр, — напомнил Деммингс.

— Я знаю, — кивнул Траун. — А теперь хочу услышать ваше мнение.

— Думаю, это была очередная уловка тисс'шарл, обыденное для них дело, — сказал командир «Мотиватора». — Они очень легко манипулируют эмоциями и пристрастиями людей. Думаю, они не рассчитывали, что «Мотиватором» командую именно я и их требование будет выполнено. Учитывая, что после продолжения движения корабля далее они более на связь не выходили, о расправах с экипажем «Возмездия» ничего не известно, то и запасного плана у них не было. Я виноват в том, что забыл о врожденном коварстве тисс'шар и позволил себе сорвать вашу операцию. Именно поэтому я не спариваю отстранение и последующее наказание вне зависимости от его тяжести.

— И что вы намерены делать далее? — уточнил Траун. — После того, как будете осуждены за неисполнение приказа и сотрудничество с потенциальным противником? Учитывая, что до командиров кораблей было доведено, что сектора вблизи Корпсека — нам недружественны.

Судя по тому как напряглась спина Демминга, он понял, что жить в качестве доминионского офицера ему осталось не так уж и много.

— Приму наказание, — твердо произнес он.

Траун снова молчал, даже своим видом не подавая, что слова командира «Мотиватора» его хоть как-то задели.

Тшель же внутренне извелся, гадая, пора уже вызывать дроидов-мышек с функцией уборщика, чтобы оттирать кровь от палубы или нет…

— Больше вы не вернетесь на «Мотиватор», капитан, — произнес гранд-адмирал Траун.

Собственно, ничего другого и не предполагалось.

— Через час в систему прибудет ударный отряд разрушителей с сопровождением, — продолжал Траун. Тшель нахмурился, понимая, что наказание как-то затянулось с прелюдией. — Командир «Мертвой головы» возглавит «Мотиватор» и присоединится к нашей кампании. Вы займете его место на мостике «Мертвой головы». И так же примете участие в грядущем сражении. По его завершению я вынесу решение о вашей дальнейшей судьбе.

Тшель почувствовал, что у него совершенно не по-офицерски отвалилась челюсть.

Но он успел себя привести в надлежащий вид прежде, чем Траун одарил его взглядом мельком.

Гвардеец отступил, так же бесшумно, от Деммингса на пару шагов, заняв положение в идеальной короткой шеренге вместе со своим безликим товарищем в черно-синей броне.

Ошарашенный не меньше Тшеля Деммингс посмотрел на Тшеля, пытающегося избавиться от неминуемого наваждения.

Потом вернул взгляд к Трауну.

Гранд-адмирал же едва заметно улыбался, глядя сквозь транспаристаль куда-то на линию терминатора планеты Востельтиг.

— Отряд прибыл, капитан, — произнес он. — Идут с опережением графика, понимая, что рядовые приказы с флагмана непосредственно адресатам не отправляют. Учтите это на будущее, если намерены сохранить голову на плечах, а имя — не запятнанным.

— Понял вас, сэр, — пролепетал окончательно дезориентированный Деммингс. — Я не подведу вас, гранд-адмирал.

— Верю, — откликнулся Траун. — Можете идти.

Переживший падение и взлет Деммингс, козырнув, развернулся и бодро зашагал к выходу.

Чем дальше он уходил от начальства, тем увереннее становился его шаг и прямее спина.

Вот только взгляд оставался таким же, какой бывает у банты, которая чудом вырвалась из пасти татуинского крайт-дракона.

— Вы не одобряете мои действия, капитан.

Тшель, моргнув, внезапно увидел прямо перед собой затянутые в белоснежные перчатки руки, опирающиеся о верхнюю кромку панели, в которую пялился, пытаясь осмыслить произошедшее, командир «Химеры».

Молодой капитан заставил себя оторвать взгляд от дисплея и выдержать взгляд горящих красным огнем глаз.

— Легко отделался, — сухо ответил он, не вдаваясь в подробности.

— Деммингс на свой лад неплохой человек, — примирительно сказал Траун. — Основной его недостаток — он слишком «заржавел» мозгами и действовал инерционно. Но ему хватило смелости и понимания, чтобы не бросать тень от своего поступка, который станет поводом для расследования, на команду звездного разрушителя. В ближайшее время он найдет в себе силы для самоизлечения и приложит максимум стараний для того, чтобы доказать себе, мне и окружающим, что выбор в пользу сохранения его жизни был правильным.

— Дороговатый урок, — буркнул Тшель. — Мы потеряли хороших пилотов и лучший спецотряд коммандос в той схватке.

Траун его услышал.

— Да, — согласился он. — Потери неизбежны. И погибли отнюдь не новички.

— И задание не было выполнено, — напомнил Тшель.

— Напротив, — заявил гранд-адмирал. — Мы перехватили корабль, добыли ценного пленника, вызволили ту, кого намеревались спасти. И, в отличи от свеже сформированного экипажа «Мотиватора», мы понесли незначительные потери. Они бы, в свою очередь, умылись бы кровью.

Тшель недоуменно покривился.

— Вы ведь в самом деле отдали ему «Мертвую голову» Харбида? — переспросил он. — После неисполнения приказа?

— Вы наблюдательны, капитан, — отметил Траун. — Да, все верно — он получает «Мертвую голову».

— На которую вы отправили клонированный экипаж, — продолжал командир «Химеры».

— И вновь — верно, — подтвердил Траун. — Изначальный экипаж «Мертвой головы» сейчас на другом звездном разрушители. Не вижу смысла устраивать ротацию.

— Ясно, — медленно произнес Тшель.

Неожиданный поворот событий.

— Сэр, но если предположить, что Деммингс лжет, и на самом деле он шпион наших врагов, саботировавший приказ специально…

Тшель замолчал, понимая, что ступает на очень острый край.

Так и порезаться можно.

До смерти.

— То он бы умер на месте, — спокойно ответил гранд-адмирал. — Не правда ли, Саарай-каар?

Кто?

А потом Тшель поймал себя на мысли, что он совершил сразу две непростительные для командира звездного разрушителя вещи.

Первая — отскочил на несколько метров назад, да еще чуть обратное сальто не совершил.

Вторая — он тыкал пальцем в хрупкую на вид фигуру, с ног до головы укрытую темным плащом с капюшоном, под которым виднелась броня с ликом молодой женщины.

Что за?!

— Да, гранд-адмирал, — сообщила фигура в броне голосом отнюдь не молодой женщины. — Этот человек сказал правду. Он не предатель. И корит себя за малодушие и тягу к своим товарищам на корабле, который он назвал «Возмездием».

— Любопытно, — Траун приложил к подбородку большой и указательный палец левой руки, оперев ее на согнутую в локте перед животом правую.

— Сэр, — взяв себя в руки, игнорируя тихие перешептывания за спиной, обратился к гранд-адмиралу Тшель. — А… Кто это и как оказалась на моем корабле?

Судя по всему, только штурмовики, гвардейцы и телохранитель гранд-адмирала никак не отреагировали на произошедшее на мостике флагманского звездного разрушителя.

— Прибыла на одном из шаттлов с припасами, — пояснил Траун. — Она — лидер Ордена дженсаарай. Становиться невидимыми для средств обнаружения — одна из их способностей. Она здесь для того, чтобы оказать мне содействие в решении ряда вопросов.