Работать с новыми кораблями — «Победами» и «Мстителями» было сплошным удовольствием.

Быстрые, маневренные, в достаточной степени вооруженные и защищенные, укомплектованные клонами с погибших при Слуис-Ване «Дредноутов», эти корабли как никакие другие подходили для работы в отдалении от баз регулярного флота Доминиона.

Последний на данный момент владел всего пятью десятками «Дредноутов», часть из которых являлась остатками «роскоши» в виде «Флота «Катана», а другие — бывшие имперские корабли.

Невесть как и где захваченные республиканцами и ремонтировавшиеся на верфях «СороСууб» на Суллусте, они стали дополнением флота Доминиона, частично закрыв ту брешь, которая образовалась после гибели основной массы кораблей «Флота Катана».

Прошедшие имперские модернизации, эти корабли были чуть быстрее тех «дредноутов», которые использовались в прошлом году регулярным флотом, имели ангары на одну эскадрилью истребителей, но в то же время требовали от пяти до семи тысяч членов экипажа.

Корабли не новые, но в то же время крепкие и в достаточной мере способные к обороне.

Именно поэтому они — оставшиеся у Доминиона «Дредноуты» — превращены в стационеры и распределены по ключевым мирам государства, где им предстоит нести вахту.

В обороне скорость не главное — достаточно просто иметь необходимое количество пушек.

И крепкие щиты.

Последние у «Дредноутов» имелись на зависть некоторым современным кораблям.

Насколько знал Александр, у Доминиона сейчас осталось около пятидесяти кораблей такого типа — собственные и трофеи.

И все их передали Силам самообороны.

На них оставили лишь костяк старых экипажей, остальной же личный состав заменили призывниками, которым необходимо было набираться опыта в военной науке.

Делать это на устаревших кораблях, прикрываемых кореллианскими фрегатами и корветами — лучшее начало, чем было у многих кадровых офицеров регулярного флота.

Большинству из них приходилось начинать свою карьеру с несения службы на задворках галактики, вдали от столицы.

И только годы напряженных трудов приводили к тому, что высокое начальство соизволило их переводить на более современные звездолеты.

Флот Сил обороны на данный момент в принципе превратился в эдакий склад неликвидных древностей Доминиона.

«Мародеры», «Консульские», «Каракки» (хотя последние еще все же неплохи), «Дредноуты»…

Все это, как и многое другое, охраняло метрополию, в то время как регулярный флот и его первосортные экипажи, несли вахту на периферии или у границ.

Система Кессель стала одной из таких границ.

Обо всем этом Мор успел подумать до того момента, как на автомате добрался до отсека шифрования.

Ему без лишних слов выделили отдельную кабинку — поскольку сигнал шел через сотни ретрансляторов, то использовалась новейшая система шифрования, кодирующая любые переговоры кораблей и станций Доминиона.

Перед ним возникла голограмма гранд-адмирала Трауна, периодически подергиваемая рябью помех.

Сколько бы спутников-ретрансляторов он не распространил по системе — устойчивого сигнала все равно не получалось.

— Сэр, — чинно кивнул Верховному Главнокомандующему коммодор Мор, сложив на столике руки так, словно вернулся в школу.

На самом деле он просто устал от всего этого.

Третьи сутки на ногах — и только взгляд в бездну черной дыры помогал ему оставаться на пике своих сил.

Но сейчас усталость некстати брала свое.

— Коммодор, — тем же движением поприветствовал его Траун. — Как проходит выполнение порученной вам миссии?

— Продвигаемся, сэр, — заверил его Александр. — Система полностью блокирована. Прибывшие крейсера-тральщики перекрыли известные пути отступления. Патрули на корветах и малых летательных аппаратах обследуют каждый сектор системы раз за разом, но следов корабля, на котором мог бы скрыться Корран Хорн и его семья — нет.

— Спасательная капсула? — поинтересовался гранд-адмирал.

— Ни малейшего намека на то, что таковая в принципе есть, — покачал головой Александр. — Мы идентифицировали каждый обломок — среди них нет ничего, что могло бы принадлежать «Химере».

— «Маячок» в капсуле так же не подает сигналов?

— Да, сэр, — ответил коммодор. — Мы восстановили весь маршрут капсулы до момента потери сигнала, после чего выстроили траектории и начали поиски. Никаких следов. Предполагаю, что Бустер Террик и его дочь все же нашли отслеживающее устройство и уничтожили его.

— Возможно, что и так, — заявил Траун. — Но, сомнительно. Их поиски на Гарнизонной Луне и Кесселе так же продолжаются?

— Наземные группы работают круглосуточно, — подтвердил Александр. — Никаких следов корабля, спасательной капсулы или истребителя Хорна. Словно он растворился.

— Материальные предметы просто так не исчезают, коммодор, — напомнил Траун.

— Я знаю, сэр, — подтвердил Александр. — Мы отрабатываем две ключевые версии. Первая — что Хорн использовал маскировочное поле и до сих пор находится в системе, выжидая, когда нам надоест его искать. Вторая — его корабль был уничтожен, но ему и семье удалось выжить. А обломки мы до сих пор не нашли.

— Что маловероятно, учитывая облеты Кесселя и Гарнизонной Луны разведчиками, — прищурился Траун.

— Это невозможно, сэр, — подтвердил Мор. — Только если в варианте, что Хорн на истребителе увел спасательную капсулу к Кесселю или Луне и сейчас прячется в тоннелях, а корабли скрыты от обнаружения. На данный момент поисковые партии штурмовиков и дроидов прочесывают поверхность обоих планетоидов и тоннели на Луне. Если они там, то мы их найдем.

— Надеюсь на это, — произнес Траун. — Насколько продуктивно восстановление Кесселя?

А вот это уже гораздо более предметный разговор.

— Административные здания Исправительного учреждения восстановлены, ведутся работы над воссозданием линии обороны и ее улучшениями, — сказал Александр. — Учитывая обстоятельства, а именно уничтожение одного из генераторов атмосферы, я хотел бы обсудить с вами, сэр, целесообразность использования этого оборудования на Кесселе в принципе.

— Проясните, — заинтересовался гранд-адмирал.

— Генераторы атмосферы на Кесселе необходимы не столько для производства среды, в которой могли бы дышать разумные, сколько для переработки руды и очистки спайса от породы, — пояснил Мор, проведший не одну бессонную ночь для того, чтобы разобраться в этом вопросе. — Недостаток гравитации на Кесселе приводит к тому, что атмосфера не удерживается и уходит в вакуум. Фактически, учитывая тот факт, что все на планетоиде передвигаются с кислородными масками, дышать на планете без специальных приспособлений — едва ли возможно и грозит серьезными последствиями для здоровья. Не говоря уже о том, что производство подобного рода ведет к повышенному износу оборудования, которое в свободной продаже может стоить как один-два имперских звездных разрушителя, только что сошедших со стапелей.

— Ваши предложения? — уточнил Траун.

— На данный момент присланные лангези ведут изучение физиологии двух пойманных энергетических пауков, — поведал Александр. — В первую очередь нас интересует их поведение и жизнедеятельность в среде, когда атмосфера станет пригодной для дыхания людей без маски.

— Предполагалось, что добывать спайс на Кесселе будут непосредственно дроиды и фактор разумных будет полностью исключен, — напомнил Траун своему собеседнику.

— Я помню это, сэр, но так просто перевести всю отрасль на дроидов — практически не получится, — возразил Александр. — Спайс, который здесь добывают — глиттерстим — весьма чувствителен к волнам и частицам света. Поэтому его добывают в темноте. Кроме того, вещество довольно хрупкое и дроиды повредят немалое его количество, смешав с породой, во время добычи.

— Хотите сказать, что мы не сможем отказаться от труда разумных на Кесселе? — по выражению лица Трауна сложно было прочитать эмоции, но в то же время Александр был уверен в том, что гранд-адмирал недоволен таким заявлением в принципе.