— Сэр, нужно пересмотреть…

— Хватит! — рявкнул Фей’лиа. — Вы — военный, адмирал Дуплекс. Я — ваш командир. Вам отдали приказ — вы его выполняете. Иначе быть не может. Я доступно объяснил свою точку зрения?!

— Предельно, сэр.

Воевать с таким на его поле — бесполезно.

Фей’лиа не понимает оперативной и тактической необходимости.

Не понимает того, что если им удастся разбить «Жнеца» и его эскадру, наиболее вероятно начнут грызться сами с собой и тем самым давление по всему фронту ослабнет.

— Ну и отлично, — хмыкнул Фей’лиа. — И еще одно, адмирал. У меня для вас есть секретное задание.

— Слушаю вас, Верховный Главнокомандующий, — обреченно произнес Аргентис.

Такие словесные прелюдии не сулят ничего хорошего.

Особенно, когда приказы военным отдают политики, исходящие их своих шкурных эфемерных представлений о победе.

— Я тут подумал, — но по глазам и выражению морды ботана было видно, что он давно принял это решение и, что называется «доводил собеседника до нужной кондиции». — Не нужно уничтожать «Жнеца». Возьмите его на абордаж. И, желательно, захватите в плен самого гранд-моффа Кейна

«Захватить звездный суперразрушитель, который один стоит целого флота», — мысленно перевел требование ботана зелтрон. — «Да еще главу Содружества в придачу тоже не уничтожить ненароком. Ну да, что может быть проще этого — взять в плен «Палач» и его командира?»

— Это решение может стоить нам большего числа потерь. В том числе и среди ваших сородичей, — предупредил он, подумав, что быть может хоть этот довод сумеет вразумить ботана.

— Я смиренно приму эту жертву, адмирал, — холодно заявил Фей’лиа. — Нам необходимы символы нашей победы. Демократия не может существовать без того, чтобы ее не поливали кровью тиранов и патриотов. С захватом гранд-моффа Кейна мы сможем выбить Содружество Пяти Звезд из войны.

Громко сказано.

Сильно.

Для того, кто отправляет на смерть сотни тысяч — излишне сильно.

Но, логики этот приказ не лишен.

Без военачальника и сильного лидера имперцы в самом деле могут обратиться в бегство.

Как минимум — будут деморализованы.

Как это было после смерти Палпатина в Битве при Эндоре.

Вопрос лишь в том, сколько кораблей и членов их экипажей погибнут лишь для того, чтобы Фей’лиа мог похвастаться раздолбанным до остова кораблем и едва живым гранд-моффом?

Потому что иных вариантов как эти двое могут оказаться в республиканском плену, командующий Первым Флотом Сил обороны Новой Республики просто не представлял.

— Приказ понятен, сэр, — сухо произнес он. — Разрешите выполнять?

— Вы еще здесь, адмирал? — Фей’лиа выразил искреннее недоумение. — Немедленно приступайте к разработке операции по приведению Новой Республики к победе!

Звонкий удар пощечины на мгновение погрузил оперативный штаб «Консорциума Занна» в оглушительную тишину.

Собравшиеся за рабочими терминалами операторы, аналитики, шифровальщики и дешифровальщики, а так же просто «ледорубы» практически синхронно повернули головы в сторону источника звука.

У подножья массивного многофункционального кресла, в котором любил находиться глава организации, наблюдающий через огромную разноцветную голограмму за всем, что происходит в галактике из донесений тысяч осведомителей, в настоящий момент лежала хрупкая на вид женщина в черных облегающих одеждах и бледноватой кожей.

На ее голове имелась затейливая прическа лоснящихся черных волос, заплетенных тонкими косичками и перемешанных меж собой в затейливой прическе, чуждой человеческому восприятию.

Именно за эту прическу своей мускулистой рукой Тайбер Занн и поднял женщину, оторвав ее от пола и залепил еще одну пощечину.

Он не церемонился, бил наотмашь, разбивая лицо, губы, сдирая кожу с лица и оставляя безобразные ссадины.

Женщина не сопротивлялась, безвольной куклой повиснув в хватке босса, получая заслуженное наказание.

Работники штаба посмотрели на происходящее лишь несколько секунд, после чего все они отвернулись, вернувшись к работе.

Наверное, со стороны было бы странно наблюдать, что из сотен женщин, наблюдающих картину избиения разумного одного с ними гендера, ни одна из них не проявила даже толику сочувствия.

Но те немногие мужчины, работающие с ними бок о бок, прекрасно понимали причину, по которой их коллеги-аналитики так отреагировали.

И предпочли держать свое мнение исключительно при себе.

— Мерзкая дрянь, — Тайбер Занн прекратил избивать подчиненную, отчего Джирод Сайкс, скромно стоящий в углу, испустил легкий вздох облегчения. — Твердолобая, как Джабба-хатт! Всю руку отбил!

Человек с белоснежными волосами и безобразным шрамом на лице с презрением и отвращением посмотрел на утирающую кровь на полу женщину, после чего размахнулся и что есть мочи ударил ее тяжелым ботинком по животу.

Сила удара оказалась такой, что избитую обладательницу прекрасных волос и бледной кожи отбросило на пару метров назад.

Она кубарем слетела по короткой лесенке, оказавшись на общем уровне, где на нее не обратили не малейшего внимания те, кто продолжал трудиться на благо «Консорциума Занна».

— Это твоя лучшая протеже, Сайкс? — с нескрываемой яростью спросил Тайбер Занн, рухнув в кресло.

Командующий боевым крылом организации понимал, что спорить бесполезно, как и доказывать что-то боссу.

— Да.

Его ответ был коротким, однозначным и не терпел двойной трактовки — все строго по Уставу.

Положения которого всплывали в его голове каждый раз, когда возникала необходимость.

Правду говорят бывалые военные пенсионеры — «Тебя можно вытрясти из кителя, но китель из тебя — никогда».

Поговорка, наглядно демонстрирующая, что привитые на подкорке рефлексы проявляются даже в мирной жизни.

— Тогда у меня возникает простой вопрос, — Занн схватил с подлокотника своего кресла кристально чистый стакан с кореллианским виски и залпом его опустошил. — Это она настолько глупа, или ты растерял хватку, раз решил тратить время на подобную бестолочь?

Сайкс посмотрел на едва дышащую молодую женщину.

Многие командиры познали на своей шкуре что такое тяжелые кулаки и сапоги Тайбера Занна.

Для большинства из них это, как и выстрел из дезинтегратора, являлось последним, что они видели перед завершением своей жизни.

— На простой вопрос положен простой ответ, босс, — заметил Джерид. — Но я не могу его дать до тех пор, пока не услышу ее доклад.

— А там и слушать нечего, — Занн с ненавистью посмотрел на зашевелившуюся женщину. — Этой идиотке было дано простое задание! Блокировать сектор Босф до тех пор, пока не вернется Харш! Находиться там и просто стеречь этот хаттов огрызок галактики! Готовиться к нападению! И держать свои хаттовы глаза и уши открытыми! Ничего больше! Ничего сверх того, что ее пустая голова могла забыть!

— Босс, если она все же расскажет подробности, я буду иметь больше информации, — заявил Сайкс, не дрогнув выдерживая ледяной и уничтожающий взгляд главы организации. — И смогу вынести свое решение.

— Твое решение? — рыкнул на него Занн.

— Вы пригласили меня сюда явно не для того, чтобы наблюдать за воспитательной беседой, — предположил Джерид.

— И то верно, — негромко рассмеялся Занн, что свидетельствовало о том, что он без особых проблем вернулся в состояние душевного спокойствия. — Ну что ж, задавай вопросы своей подопечной. А я послушаю, как она оправдывается. И помни: ее провал — это твой провал.

— Конечно, босс, — ответил Сайкс, направившись к молодой женщине, которая едва смогла сесть на колени.

Тайбер всецело прав — провал этой молодой женщины будет провалом самого Сайкса.

Потому что именно он убедил Занна, уже пережившего на тот момент и предательство, и крах своей преступной империи, которую теперь собирал по кусочкам, и ловушку, которую ему уготовили имперцы и которая едва ли не стала его концом.