Пестрое многоцветье гиперпространства взвилось, мешанина огней поползла, вытягиваясь в отчетливые звездные трассы с ревом, который адмирал ощутил отнюдь не органами слуха, но по едва заметному дрожанию палубы под ногами; и вот они снова в окружении привычной звездной панорамы.
Световой тоннель окончательно распался и Первый флот в главе со своим флагманом оказался на орбите планеты.
Грандиозное зрелище самой известной планеты в галактике некогда напоминало огромную техногенную сферу, изрезанную подсвечивающимися каньонами, завораживающим узором освещения никогда не засыпающего города, нарисованным в темной пустоте.
Но сейчас Корусант как никогда ранее походит на могилу.
Его огни едва светятся, а сквозь редкую атмосферную облачность виднеются многочисленные полыхающие кратеры — свидетельства падения на планету звездных кораблей или же последствия орбитальных ударов флота гранд-моффа Ардуса Кейна, чей флагман обнаружен на значительном удалении.
«Жнец» — источник головной боли и суеверного страха военного командования Новой Республики.
Звездный суперразрушитель, который взломал оборону планеты после того, как массированная атака тяжелых крейсеров флота Содружества Пяти Звезд выдохлась о самопожертвование офицеров и рядовых обороняющихся звездолетов флота, прикрывающего столицу.
Чуть поодаль светила местная звезда, даря тепло каждому, кто попадал в ее лучи.
Адмирал на автомате посмотрел в сторону Центакса-II.
Некогда представляющий огромное стратегическое значение спутник до сих пор хранит на своей поверхности изуродованные руины военной базы, уничтоженной коварным и безжалостным таранным ударом звездного крейсера «Дом Один» с адмиралом Акбаром на борту.
Удар, который продемонстрировал гранд-адмирал Траун в время своего нападения на столицу Новой Республики, коротко и емко обозначив свои намерения — устранить Новую Республику
Как раз там, где должны были находиться две последние орбитальные защитные станции, контролирующие космическое пространство над занятой республиканским войсками частью Верхних Уровней.
Но ожидаемой картины никто не увидел.
Лишь океан обломков и два звездных разрушителя типа «Имперский», зализывающих свои многочисленные раны и демонстрирующие многочисленные повреждения корпуса.
Со стороны могло показаться, что корабли обработали из кинетического дробовика, а многочисленные пробоины — это результат прицельных попаданий снарядами размером с аэроспидер.
Но адмирал Дуплекс слишком много времени отдал служению флоту, что опростоволоситься и не распознать пробоины, нанесенные маломощными протонными торпедами, предназначенными для базирования на МЛА.
— Поднять щиты, — приказал он. — «Рептавиан» и два ударных фрегата двигаются к кораблям противника. Группам «Альфа» и «Бета» рассредоточиться п левому и правому флангам соответственно. Выпустить авиацию — по эскадрилье на защиту каждого из кораблей отряда. Огонь из всех орудий по ближайшему звездному разрушителю. Цель — «приоритет-один». Транспортам — следовать на флагманом, приготовиться к снижению п приказу.
На орбите держались многочисленные звездолеты противника — и именно от них, как и побитых, так и целых, транспортный обоз должны были защитить звездолеты отрядов «Альфа» и «Бета».
Вскоре там завяжется смертельная перестрелка, которую Новой Республике не выиграть — у противника в системе сосредоточено порядка двух десятков звездных разрушителей и не менее ста тяжелых крейсеров.
И «Жнец».
Не имея сопоставимых сил, адмирал Дуплекс не сможет победить, как бы о том не грезил один конкретный ботан и его окружение.
Первый флот Новой Республики фактически уничтожен, и те пятьдесят кораблей, которые Аргентис привел сюда — это фактически сухой остаток былого могущества.
Потеря этих кораблей в совершенно ненужном изматывающем сражении — глупо и расточительно со стороны военного командования.
Сейчас, когда Новая Республика вынуждена обороняться на десятках фронтов, каждый крейсер, каждый фрегат играет свою роль.
Конечно, он приложит как можно больше усилий для нанесения максимального урона противнику, но чудес не бывает.
По крайней мере — не в его исполнении.
Выбросив из носовых пушек потоки золотисто-алого турболазерного огня, «Рептавиан» выбросил длинные струи из своих маршевых двигателей, готовясь сойтись в клинче.
На экране тактического монитора перед глазами Аргентиса мелькали контрольные столбцы цифр, оповестившие о том, что взят курс на сближение.
Слева и справа появились дополнительные алые молнии — оба ударных фрегата Mk-II вступили в бой с минимальным запозданием.
Транслированный на корабли сопровождения флагмана приказ о выборе цели был исполнен безукоризненно.
Теперь артиллерия сразу трех могучих звездолетов Новой Республики терзала корпус имперского звездного разрушителя.
Именно корпуса.
Потому как алый ураган турболазерного пламени первым же попаданием буквально слизал с рубки противника сферы сенсорного кластера и генераторы дефлекторного поля.
Эффект внезапности появления республиканцев и беспечность имперцев — залог того, что Аргентису удалось переломить чашу весов грядущего противостояния на свою сторону.
Лишенный защиты, первый звездный разрушитель противника яростно огрызался, но его турболазеры лишь растекались по дефлекторным полям «Республики».
Они крепки, но были бы еще крепче, коли бы удалось поставить на них технологию SEAL.
В таком случае удалось бы увеличить живучесть, а следовательно и боеспособность республиканского звездного разрушителя.
Но, чего нет у рендилийцев, того нет.
Впрочем, и так очень хорошо.
Из недр звездного разрушителя вынырнули TIE-истребители, устремившиеся к республиканским звездолетам.
Половина эскадрильи «кресткорылов», прикрывающих «Рептавиан» устремилась на перехват.
Да, их до безобразия мало, но Аргентус собрал на своем корабле лучших из лучших пилотов.
Из числа тех, кого не угробили асы Трауна.
Второй разрушитель, которому повезло немного больше своего собрата, начал маневрирование.
Поддерживая товарища огнем турболазеров и ионных пушек, он медленно двинулся навстречу «Рептавиану».
Намерение вражеского командира прикрыть поврежденный корабль собой, позволив тому вести огонь в полигонных условиях, очевидны.
Но в намерения адмирала Дуплекса позволить неприятелю выполнить такой маневр не входило.
— Эскорту — переключиться на второй разрушитель, — приказал он. — Увести «Рептавиан» на эшелон ниже. Артиллеристам приготовиться нанести удар по «приоритету-два».
Ударные фрегаты уже преступили к выполнению маневра двусторонней атаки, делая заход на второй разрушитель одновременно слева и справа, на ходу тревожа его дефлекторы.
Сама же «Республика», совершив «нырок», зашла туда, где у нее будет куда как больше шансов на практически мгновенную победу.
— Артиллерия — огонь по «приоритету-два», — приказал зелтрон.
Пока командир первого разрушителя соображал что происходит и реагировал на маневр, республиканский флагман нанес удар под дых.
Броня корабля неприятеля вздрогнула от мощного удара — и главный ангар превратился в филиал ада.
— Продолжать стрельбу по ангару, — произнес Аргентис.
Вражеское судно открыло огонь п верхней полусфере «Республики», однако бортовых орудий явно не было достаточно для того, чтобы пробить защиту республиканского звездного разрушителя.
Днище первого звездного разрушителя, по-прежнему двигающегося вперед и задирающего корму ради прикрытия ангара, уже превратилось в решето.
Из пробоин хлестало пламя и вылетал мелкий мусор вперемешку с человеческими телами.
Противник стремился расположиться к «Рептавиану» носом, чтобы реализовать классическую для имперских разрушителей схему атаки, мобилизовав все свои башенные турболазеры для нанесения максимального ущерба.
— Приготовиться к повороту, — распорядился Аргентис. — Отклонение от исходного курса — десять градусов вправо.
