— Как минимум подозревает это, — сказал я. — Переведите эскадрилью перехватчиков в сектор три — «Звездные гадюки» держатся за корпусом «Агрессора», с которого две минуты назад сняли маскировку. Прикажите нашему корвету прикрытия отступать, как только подойдут перехватчики.

Указанный корабль, потеряв свой главный калибр, стал прикрытием для тяжелых истребителей противника, принимая на себя удары от нашего корвета и ощутимо теряя свое вооружение и защиту.

«Налетчик» ракетно-пушечным ударом кромсал двигатели неприятеля, выбив его артиллерию с левого борта и всячески стремился не допустить звездолет до «Химеры».

Собственно, противник не этого добивался.

Сайкс на этом направлении уже понял, что измордованному «Агрессору» не добраться до разрушителя, а потому заставлял его принимать на себя удары, послужив щитом для засады авиации.

Тшель выполнил мое приказание, и дюжина TIE-перехватчиков отправилась в указанную часть космоса.

— Наверное он догадался по засаде здесь, что там тоже несладко, — предположил Тшель.

— Он достаточно сообразительный разумный, — сказал я. — Не просто так Тайбер Занн держит его при себе столько времени. Уничтожим его — и противодействие «Консорциуму Занна» для нас в следующей части операции по зачистке Внешнего Кольца будет облегчено на порядок.

— Очевидно он как следует отчаялся, раз решил притащить в бою свой транспортно-десантный обоз, — подметил Тшель.

— Он сделал ставку на прорыв в результате не множества мелких, а двух крупных ударов, — пояснил я. — В таком случае вводить сперва штурмовые отряды, а затем — транспортные корабли — это большая трата времени. И увеличение потерь. Складывается мнение, что он до сих пор не знал, как ему оправдаться за потери, а потому бросил все силы, чтобы добиться хоть чего-то.

— «Не знал»? — уточнил Тшель.

— Именно так, — кивнул я, отмечая, что наши перехватчики и корвет начали отход к «Химере». — Теперь знает. Потому, пусть и с предосторожностями, но старается реализовать единственно верный вариант своего триумфа в кампании «Консорциума Занна» против Доминиона.

— И какой же?

— Сайкс уже понял, что моя смерть — это прикрытие и все, что происходило последние три месяца — это результат моей оперативной игры с их организацией, — пояснил я. — Теперь они могут победить только в одном случае — уничтожив меня любыми средствами.

— Понятно, сэр, — сухо ответил Тшель.

— Наши перехватчики и корвет отходят, — слова заставили командира «Химеры» вновь сконцентрироваться на наблюдении за полем боя, а не на обдумывании моих слов. — Это хороший шанс для противника контратаковать и выполнить задуманное изначально. Наши артиллеристы заняты другими целями, а чтобы сбить их «Звездные гадюки», придется стрелять по нашим же силам. Они не могут не воспользоваться этой ситуацией. Прикажите перехватчикам совершить разворот, а корвету — добить «Агрессор» по моей команде.

«Звездные гадюки» в самом деле вынырнули из-за корпуса вражеского звездного разрушителя и бросились вслед за обозначенными звездолетами Доминиона.

Как уже было сказано — для них это прекрасная возможность прорваться к «Химере».

Кажется, кто-то из классиков описывал это как: «Мы ворвались в траншеи врага на плечах его отступающих войск».

Я дождался, когда ситуация развернется благоприятным исходом для наших перехватчиков и корвета, после чего, как только их преследователи не выдержали, скомандовал:

— Уничтожьте их.

Совершив разворот на сто восемьдесят градусов, лейтенант Джайнер открыл огонь, краем глаза заметил, как ведомый последовал его примеру.

Первая «Звездная гадюка», не ожидав такого подлого маневра, оказалась под огнем из четырех лазерных пушек и превратилась в пылающий шар.

Ведомый отстал от него всего лишь на долю мгновения.

Оставляя за кормой два небольших облака металлолома, ведущая пара эскадрильи «Серое крыло» рванула в атаку.

Ответный шквал пришедших в себя пилотов «Консорциума Занна» не заставил себя долго ждать.

Доминионцы окунулись в алые сполохи смертоносной энергии, не прекращая ломать одну фигуру пилотажа за другой.

Со стороны это наверняка было красиво, но на деле неприятно, особенно после того, как один из наиболее метких стрелков все-таки подпалил шкуру джайнировского перехватчика.

И так уж вышло, что коллапсировал он инерциальный компенсатор, отчего пилот внутри кокпита почувствовал на мгновение вес вселенной и желание своих глаз вытечь из глазниц, предварительно как следует дав пилоту прочувствовать всю боль зрительных нервов.

Но бортовой компьютер (нижайшее спасибо инженерам Доминиона за то, что улучшили его!) спустя секунду отреагировал на повреждение и мытарства пилота, после чего подключил резервный компенсатор.

За него, а так же за дефлекторы, и пусковые установки для кумулятивных ракет, что теперь стало нормой для TIE-перехватчиков — инженерам тоже большая и пламенная благодарность.

Потому как за ту секунду, пока Криг чувствовал себя содержимым блендера под давлением, его перехватчик успел впитать в себя несколько хороших выстрелов из лазерной пушки ближайшей «Звездной гадюки».

И, пусть дефлектор разрядился, машина осталась цела.

И пилот — тоже цел.

И очень зол за все свои страдания.

Вместе с ведомым они расправились с еще одной «гадюкой»-неудачницей, попавшейся на глаза.

На месте звездного истребителя противника образовался быстро расширяющийся шар раскаленного газа и обломков.

А затем повторился разворот, и «гадюка»-обидчица попала под удар его лазерных пушек, обрадовав пилота своей кончиной.

Потеряв всего одного летчика, эскадрилья «Серый коготь» ополовинила дюжины вражеских звездных истребителей и не собиралась на этом достижении останавливаться.

«Звездные гадюки» только сейчас сообразили, что «Налетчик-III», за которым они вообще-то тоже гнались, вполне комфортно расположился далеко за их дюзами и задорно мигает собственными.

Одновременно с тем, как от всей своей широкой души и мощности пушек, а так же пусковых установок колошматит беззащитный левый борт многострадального «Агрессора», смещаясь к корме и превращая его двигатели в подобие решета, выполненного из высокопрочных металлов.

Того самого, из-за корпуса которого и вылетели недавно пресловутые «Звездные гадюки».

Криг, завертев горизонтальный штопор, заметил предвестник беды, огнем пушек раскалывая на части очередную «гадюку».

— «Налетчик», — обратился он к командиру корвета. — Обшивка «Агрессора» изменяет цвет.

— Спасибо, мы в курсе, — сухо ответил тот.

Корвет, залпом добив двигатели своей жертвы, заложил вираж, от которого бы и пилот перехватчика почувствовал свой желудок под небом, после чего на форсаже рванулся прочь.

Убежать от взрывной волны невозможно.

Крупному кораблю — перехватчики с этим прекрасно справлялись, да и находились они к эпицентру взрыва дальше, чем «Налетчик», которому суждено было пасть смертью храбрых.

А вот сделать «горку», обстреляв пустоту из лазерных пушек и всадив несколько ракет, вскрыть положение очередного вражеского звездолета, прикрыться его корпусом, схлопотать в дефлектор полный залп вражеских турболазеров, развернуться и с циничностью педанта уничтожить турболазеры и двигатели уже второго звездолета противника, отделавшись лишь десятком нестрашных пробоин в собственном корпусе…

— Психи какие-то, — прошептал Джайнир, собственными глазами наблюдая пируэты, на которые ни один флотский офицер ни за что и ни когда бы не пошел даже ради спасения собственной шкуры.

На палубах этого корабля сейчас как минимум половина экипажа позеленела от раздирающих их внутренних противоречий с желудком, а вторая — отрубилась, как и гравитационный компенсатор от таких кульбитов.

— «Налетчик», вы там живы? — забеспокоился командир эскадрильи «Серый коготь».