Не знал бы Криг, что клонирующие цилиндры Траун начал использовать раньше, чем в экипаже появился сам командир «Черного крыла», то непременно бы подумал, что его прежнего лидера вывели в пробирке исключительно для ведения войны.

Забыв при этом рассказать, что существует мирная жизнь.

— Все верно! — беззаботно произнес он. — Я — лейтенант Криг Джайнер, Пилотский корпус Доминиона, ты кто?

— Мое имя Джонг. Я лидер эскадрильи «Сабакк». Знаешь, — раздалось приглушенное покашливание, — до сих пор мы считались лучшими. Со времен Битвы при Явине.

Хорошо поставленный, бархатистый голос не вязался с упрошенными, почти рубленными фразами.

Словно человек пытался сказать что-то очень быстро, пока у него еще был кислород.

— Ты участвовал в Битве при Явине? — после некоторого сомнения решил поинтересоваться Криг.

— Да.

— На чьей стороне?

— Стороне?! — его оппонент негромко рассмеялся. — Я был на всех сторонах, лейтенант. Я был республиканским пилотом, который принял Империю. Я был и имперцем, который перешел к Альянсу. Я бежал из Альянса в «Консорциум». Искал где лучше. Где правильнее. Где все-таки есть закон и порядок. И звонкая кредитка, конечно же, чего скрывать. А нашел лишь, — он опять закашлялся, — кусок арматуры в легком.

— Выключи оружие и наш шаттл тебя подберет через минуту, — предложил Криг. — Гарантирую полную неприкосновенность и права военнопленного, если сдашься.

— Если, — согласился барон. — Так не получится, комэск. Сдаваться — не в правилах «Консорциума Занна».

— Тогда зачем мы тут теряем время? — обозлился Криг, ощущая, что его вот-вот понесет. — Без обид, комэск, но мне есть чем заняться. У меня есть обязанности и есть долг перед государством, которому я служу…

— Сочувствую.

— Чему?

— У меня тоже все это было. И я все просрал, лейтенант! — признался Джонг. — Погнался за деньгами, а теперь…

— Это что, предсмертное признание? — подозрительно осведомился лейтенант. — Ты извини, но я боевой пилот, а не исповедник.

— А ты смешной! — противник рассмеялся. — Я в молодости таким же был. Хороший ты парень. Значит, я не ошибся.

— В чем?

— В том, что выбрал тебя.

Это еще что значит?

— И чем же я могу тебе помочь?

— Когда я сказал, что сдаваться — это не в правилах «Консорциума Занна», то я не имел ввиду, что фанатично им предан, — пояснил Джонг. — Моя машина заминирована, парень. И рванет, если будет открыт фонарь или произойдет посадка не на корабль «Консорциума Занна». Я, может быть и хотел бы выжить, парень, но они сделали все, чтобы мы не попадали в плен.

— Нет ничего проще, — заявил Криг. — Отбуксируем тебя, обстреляем из ионной пушки и…

— Парень, давай без фантазерства, хорошо? У меня одно легкое уже схлопнулось. Второе — пробито. СЖО еще поддержит немного — потом все рванет, как умру.

— Ты позвал меня для того, чтобы это рассказать? — уточнил лейтенант Джайнер, совершенно сбитый с толку.

— Не только, — заявил Джонг. — Ты же молодой парень, да?

— Ну, что-то вроде того…

— Значит еще знаешь, что такое честь, — голос мужчины ощутимо слабел с каждой новой фразой. — У меня две дочери остались. Приемные. Я с их матерью сошелся еще во времена Войн Клонов. Там… сложно все. О, сит, как же больно… Джайнер, пообещай мне кое-что.

«Серьезно? Может еще и помилование посмертно выбить? С какого хатта-то я должен этим заниматься?»

— Лейтенант, не вздумайте ничего обещать этому человеку, — неожиданно заговорил диспетчер. Напомнив, что Крик так и не переключил канал связи. — Им было предложено сдаться…

— КДП такой КДП, — слабо рассмеялся Джонг. — Не меняется. Слушай, Джайнер. Найди моих девочек. Хотя бы попытайся. Соври им что-нибудь, чтобы… Не знали… Как… умер… как… бродяга…

Отчего-то стало жаль этого мужчину.

Мытарства в поисках лучшей жизни, погоня за деньгами — и все это закончилось даже не мгновенной смертью в бою.

КДП предательски молчал.

— Хорошо, сделаю, — решился Криг. — Как их найти?

Делать этого он, разумеется, не собирался.

Никто в здравом уме не отпустит его когда на счету каждый пилот, да еще и боевые действия с «Консорциумом Занна» на носу.

И тем более не отпустят в хатт знает куда искать хатт знает кого.

— Пассик, — произнес Джонг. — Матери фамилия… Найдешь… по ней. От моей… они… отреклись… обе…

Криг вполуха слушал указания куда лететь, кого искать.

Понятное дело, что он не будет чьим-то душеприказчиком.

Но и оставить человека, пусть противника, в последний момент с невыполненной просьбой…

Он все равно умрет.

Так пусть хотя бы думает, что кто-то отправился по его поручению и выполнил последнюю просьбу.

— Записал? — спросил Джонг.

— И я, и КДП, — подтвердил Джайнир.

— Спасибо, парень, — произнес Джонг. — Не думай, что я… Всегда таким был… Я… Отблагодарю…

«Навряд ли мне нужен сувенир из загробной жизни».

— Разрушитель, — продолжал Джонг. — Подбитый последним… Он не добит…

«ЧЕГО?»

Криг бросил взгляд на сканер.

Нет, приборы показывали, что изуродованная конструкция не подает признаков жизни.

Одна направляющая — ионная пушка — перебита в середине.

А вторая — плазменная — закопчена с носовых углов и тоже вроде бы деформирована.

— У меня… ракурс… лучше, — произнес Джонг. — Не… Задели…бомберы… Плазму… Чинят… Стрелять… будут… Скоро…

«Дерьмо-дерьмо-дерьмо!»

Мысли завертелись в голове Крига.

Теперь, когда из канала связи с Джонгом не слышно было даже хрипов, что указывало на смерть человека, и Криг увидел, как в носовой части поврежденного корабля появляется формирующийся плазменный бутон.

Дистанция между «Химерой» и этим недобитком — тридцать единиц.

Выстрелит — будет худо.

Летит эта дрянь медленно, но для флагмана хватит.

На «Химере» не успеют отреагировать и избежать столкновения.

— Спасибо, Джонг, — произнес Криг, разгоняя свою машину — КДП-«Химеры», я в одной единице от недобитого «Агрессора». Навелись на вас. Есть кто-нибудь поблизости? Канонерка? «Скимитар»?

— Отрицательно, «Серый-Лидер». Вы — единственный. Ближайший «Скимитар» находится в ста двадцати единицах от вашего текущего положения. Ему уже направлено сообщение…

— Принято, — скрипнул зубами Джайнер.

Он сориентировался крайне быстро.

Шесть секунд — вот сколько потребуется «Скимитару», чтобы оказаться здесь и выйти на боевой курс.

Но это подразумевает ускорение по прямой, в чем скоростные бомбардировщики, конечно, не имеют себе равных.

Еще несколько секунд — для захвата цели и пуска торпед.

Секунд через девять-десять — и проблема будет решена.

Артиллеристы «Химеры» в настоящий момент крушили четыре фрегата типа «Перехватчик-IV», а сам недобитый звездный разрушитель противника находился на правом траверзе и ближе к корме флагмана Доминиона.

По нему уже отрабатывала одна из восьмиорудийных турелей «Химеры», но этого было непростительно мало.

Слишком мало для того, чтобы победить.

Через быструю многократную «бочку» Криг уронил машину в пикирование, целя в самую гущу обломков, чтобы пройти к цели по кратчайшему пути.

Выйдя в проекцию положения «Звездной гадюки», с пилотом которой он недавно общался, комэск «Серого крыла» все понял.

Налет «Скимитаров» в самом деле уничтожил ионную пушку противника.

И повредил плазменную.

Но, противник провел ремонтные работы, «на живую» перебросив ряд питающих кабелей к сравнительно уцелевшей установке.

Несмотря на то, что передняя часть направляющей была разрушена, а перед дульным срезом находились исковерканные шпангоуты и обломки брони, для главного калибра это не играло ровным счетом никакой роли.

Турболазеры «Химеры», которые могли стрелять по этому сектору, вели огонь, разрушая импровизированное прикрытие установки, но все это было явно бессмысленно.

Плазма запросто испарит любое мелкое препятствие на своем пути, лишь на определенную долю сократив мощность своего заряда.