После битвы при Эндоре эти фрегаты можно было встретить не только во флотах Осколков.

Новая Республика, пилоты которой некогда боялись «Уланов» как дикий зверь лесного пожара, с радостью приняла этот корабль на вооружение.

Но сейчас в их флоте нет большого количества этих звездолетов.

Лишь считанные десятки, которые к моменту нападения Доминиона на Суллуст, не находились на техническом обслуживании, и, как следствие, не стали добычей покойного гранд-адмирала Трауна.

Судьба этих кораблей неизвестна, но Кейн предполагал, что Пеллеон наверняка нашел им дело.

И при других обстоятельствах Ардус бы запросто связался с Трауном и договорился выкупить у него значительную часть трофеев, чтобы возместить свои собственные потери.

Как и ожидалось, построенные тяжелые крейсера типа «Дракон» годились лишь для роли стационеров.

Да и то — с большой натяжкой.

Из-за дыр в сплошном фронте Имперского Пространства и их огромных потерь, нет-нет, а Новая Республика наносила по стационерам Кейна удары, уничтожая их один за другим.

А на коммуникациях Имперского Пространства так и вовсе творился безудержный кошмар.

Любой незащищенных хотя бы парочкой разрушителей конвой непременно атаковался звездными крейсерами мон-каламари, которые даже не пытались захватывать звездолеты.

Они их просто уничтожали — как транспорты, так и их охранение.

Аналогичным образом — но при помощи своих излюбленных «крестокрылов» и «ашек», Новая Республика доставляла проблемы в тылу и самому гранд-моффу, раз за разом срывая подготовленные наступления.

Вторая линия флота Содружества таяла на глазах, и это сильно не устраивало гранд-моффа.

А еще меньше это нравилось Исполнителю Седриссу, который буквально контролировал наступательные действия Содружества и Имперского Пространства в режиме реального времени.

И все чаще и чаще указывал на то, что Император Палпатин перестает быть доволен происходящим.

Цели операции, определенные для Содружества Пяти Звезд, не достигнуты даже на половину.

Беспин, Балморра, Суллуст, Слуис-Ван, Эриаду, Тайферра— не подчинены до сих пор, что вызывает у Императора Палпатина обоснованные сомнения в профессиональной пригодности гранд-моффа как командующего вверенными ему вооруженными силами.

Да, именно так.

Несмотря ни на что, Палпатин продолжает считать, будто Имперские Осколки — это не само провозглашенные территории.

А части Империи, находящиеся в руках тех разумных, которым он, Палпатин, поручил ими управлять.

И от этого становилось весьма и весьма неуютно.

Потому что не нужно было иметь диплом психиатра, чтобы понять — убежденность Палпатина в том, что именно он позволяет гранд-моффу Кейну управлять Содружеством Пяти Звезды, так же как и остальным военачальникам — их Осколками, является не более чем тяжелой формой заболевания.

Палпатин предпочитает жить в какой-то свое выдуманной реальности, которая кардинальным образом расходится с тем, что происходило и происходит в настоящий момент в реальности.

И это уже даже не повод для тревоги.

Последний звучал в голове Кейна тогда, когда он только узнал, что Палпатин жив.

И что он намерен сделать с Трауном.

Поэтому, смотря на перестраивающийся в боевой порядок собственный флот, Ардус мысленно невесело усмехнулся.

Кажется гранд-адмирал Траун нашел для себя самый лучший выход из положения.

Он умер и сбежал от всего этого бардака.

— Выпустить истребители, — приказал Кейн. — Как только выйдем на дистанцию стрельбы — отправить их в атаку на звездолеты противника.

Пока звездолеты противника будут заняты борьбой с авиацией Содружества, тяжелые корабли Кейна выйдут на дальность уверенного поражения и опрокинут мятежников.

Быстро, четко и наиболее кроваво.

— Поднять истребители! — скомандовал адмирал Дуплекс, когда на тактическом экране стало понятно, что силы противника приблизились на дистанцию ста единиц от его передовых звездолетов.

— «Крестокрылы» покинули ангары, — сообщил командир флагманского звездного разрушителя.

— Придерживаемся оборонительного построения, — скомандовал зелтрон, посмотрев на тактический монитор. — Противник не должен даже заподозрить, что мы были заранее готовы к его прибытию.

Его не пугало наличие у Кейна двух звездных разрушителей и двадцати тяжелых крейсеров.

Имеющихся у него шести звездных разрушителей типа «Республика» и четырех звездных крейсеров типа МС80b было бы вполне достаточно для того, чтобы остановить эти силы.

Но, как и предполагалось, Кейн привел с собой звездный суперразрушитель типа «Палач».

«Жнец» сиял строгой красотой своего корпуса и громадным венцом работающих маршевых двигателей, из-за размеров которых и их интенсивной работы казалось, будто за кормой флагмана гранд-моффа Кейна разворачивается настоящее пожарище.

Но наибольшую проблему для флота представляли многочисленные фрегаты типа «Улан».

Аргетису хватило всего пары взглядов на построение кораблей, чтобы понять что именно задумал Кейн.

Он привел с собой эти корабли со вполне себе понятной и донельзя логичной целью.

Гранд-мофф сделал выводы из прошлых сражений и теперь использовал легкие силы для прикрытия тяжелых крейсеров, разрушителей и своего флагмана.

Крейсера разделены на отряды по два вымпела в каждом.

При этом их отряды «оберегают» три фрегата.

Итого, половина «Уланов» занята обеспечением безопасности тяжелых крейсеров от атак МЛА.

Еще по четыре корабля сопровождают каждый из разрушителей, тоже снижая шансы истребителей и бомбардировщиков Новой Республики на то, чтобы уничтожить корабли в излюбленном лихом налете «крестокрылов».

Оставшиеся двадцать четыре «Улана» распределены по левому и правому борту «Жнеца», блокируя своими скорострелками подлеты к уязвимым направлениям флагмана.

Активная защита, с помощью которой Кейн намеревался нивелировать преимущество Новой Республики в авиации.

Попытки атаковать звездные корабли Содружества с помощью авиации закончатся, едва они пойдут в зону уверенного поражения лазерных пушек «Уланов» или бортовой артиллерии разрушителей, тяжелых крейсеров.

Довольно просто и в то же время изобретательно — наличие «Жнеца» позволяло противнику атаковать звездные разрушители и крейсера Новой Республики, не опасаясь атаки авиацией — благодаря «Уланам».

Таким образом Кейн намеревался лишить новую Республику преимущества в МЛА и реализовать собственное превосходство в корабельной турболазероной и ионной артиллерии.

Но гранд-адмирал Кейн явно не учел трех моментов.

Первый — наличие на стороне Новой Республики десяти защитных орбитальных платформ типа «Голан-II», которые сами по себе обладают завидной крепостью, артиллерией и, пусть небольшим, но все же авиакрылом.

Второе…

То, с чем как раз Кейн вот-вот столкнется, как только выйдет на дистанцию пятидесяти-шестидесяти единиц с обороняющимися.

Ну, и третье…

Это резервные силы, которые прибудут в систему сразу же, как только ловушка на «Жнеца» будет захлопнута.

Бортовой компьютер отсчитывал расстояние до противника.

На разрушителях и крейсерах Новой Республики уже открыли пристрелочный огонь, чтобы не допустить у противника даже мысли, что они намерены нанести поражение не фрегатам типа «Улан», а не поддерживают в имперцах уверенность, что те сумели загнать республиканцев в ловушку, из которой тем не сбежать.

Звездолеты Новой Республики держались на строго отведенных для них позициях, используя «фарватеры» для ведения огня.

Пока что это позволяло поддерживать необходимую «легенду».

Противник практически купился на нее — TIE-истребители уже оторвались от имперских кораблей на четыре единицы и вот-вот приблизятся на необходимую дистанцию.

Сенсоры доложили о незначительном повреждении обшивки у двух головных «Уланов», оберегающих носовую часть «Жнеца».