С этими словами Император отвел в сторону правую руку, в которую один из его охранников вложил прямоугольную пластинку с разноцветными кубиками.

Акрей с трепетом и благоговением наблюдал за тем, как металлическая пластинка, украшенная пятью красными кубиками в верхнем ряду и аналогичных количеством, но уже красных, и в нижнем, прикрепляется крохотной, но в то же время широкой булавкой, которая легко пронзила плотную ткань кителя…

Следующим жестом Император передал Акрею один-единственный кодовый цилиндр.

Который так же получил от ближайшего Верховного Защитника.

— Настоящим я присваиваю вам звание адмирала, бывший капитан Добраму, — громогласно произнес Император Палпатин, ободряюще смотря на стоящего перед ним на коленях молодого офицера.

— Благодарю, Император, — только и смог вымолвить Акрей.

— Я поручаю вам командование оперативной группой «Джавелин», — продолжил Палпатин. — Ее предыдущий командир…

Рыжеволосый мужчина с легкой ухмылкой посмотрел на куски человеческой плоти, разметанные по всему мостику.

— Не справился, — подобрал он нужные слова. — Теперь его флагман ваш, и корабли эскадры — тоже. У вас будет некоторое время, чтобы войти в курс дел и превратить этот сброд, — Палпатин с презрением посмотрел на едва ли не трясущихся от страха членов вахты корабля, — в боеспособное подразделение. После чего вы докажете мне свою преданность выполнением ответственного и важного для всей моей новой Империи, задания.

— Я сделаю все, что прикажете, мой господин, — заверил все еще пораженный таким быстрым карьерным ростом Акрей.

— Чу-у-удно, — расплылся в довольной улыбке Палпатин, сделав шаг и положив свою могучую ладонь, в дюрасталевой хватке которой он держит всю галактику, — Кэм Солусар поможет вам освоиться на новом поприще и возглавит ваши наземные войска. В последнее время вокруг меня так много некомпетентных болванов, от которых следует избавиться прежде, чем моя новая Империя возродится.

После этого Император неспеша, даже не обращая внимания на то, что его тяжелый плащ скользит по кровавым ошметкам, оставляя после себя багровые следы.

Вот и все, что осталось от тех, кто подводит Императора — лишь кровь и кусочки внутренностей, сминаемые его сапогом.

Акрей не смел даже двинуться до тех пор, пока Император и его охрана не покинули мостик корабля.

— Все закончилось, адмирал, — услышал он полный легкой насмешки голос Солусара. — Нас ждут великие дела.

— Д-да, — сбивчиво произнес Добраму, сжимая в руке кодовый цилиндр и командную планку. — Только… что я получил под свое командование?

— Двадцать разрушителей и звездный суперразрушитель типа «Возмездие», — как-то обыденно произнес Солусар. — Это и есть оперативная группа «Джавелин», названная в честь флагмана соединения.

— Так это… «Джавелин»? — Добраму оглядел залитый кровью мостик, на котором никто даже не пытался пошевелиться, опасаясь прогневать своего нового командира.

— Именно так, адмирал, — подтвердил Солусар. — Если вам нужно время освоиться, то…

— Нет, — хрипло произнес Акрей. — Я в порядке.

Что не совсем верно.

Он до сих пор шокирован и обескуражен.

У него уже была догадка, основанная на словах Солусара, что именно на борту звездного суперразрушителя типа «Возмездие» он и оказался после выхода из шаттла.

Но встреча с Императором, к которой он, несмотря на все свое рвение, оказался не готов и был застигнут врасплох произошедшим,

Первым кораблем такой серии командовал печально известный имперский инквизитор Джерек, и этот звездолет был потерян несколько лет назад из-за действий мятежников.

Как Солусар и говорил, тип «Возмездие» являлся переработкой стандартной конструкции звездного суперразрушителя класса «Палач».

Звездный супердредноут типа «Возмездие».

Его длина так же составляла девятнадцать километров от носа до кормы, а «высота» корабля достигала длины какого-нибудь корвета — полторы сотни метров от верхней палубы до трюма.

В отличие от того же «Палача», корпус звездолетов типа «Возмездие» имел стройную конструкцию, более узкую, чем у стандартных звездных суперразрушителей; почти мечеобразную по сравнению с обычной для потомков флагмана Вейдера формой кинжала.

Мостик корабля был обширным, но также покрывал большую часть командной башни, в отличие от большинства других классов боевых кораблей «Верфей Куата».

Кроме того, звездолет и его «систершипы» был уникален тем, что ему не хватало стандартной клиновидной башни командного мостика в стиле, который использовали куатовцы.

Вместо этого командный мостик расположен на небольшой квадратной гряде возле кормы корабля.

Насколько знал Добраму, аналогичное расположение мостика имелось на звездных разрушителях типа «Претор» второй модификации.

Тоже авторства куатовцев.

Этот тип звездолетов, «Возмездие», естественно, а не «Претор» имел группу двигателей, состоящую из трех основных двигателей, двух второстепенных двигателей по бокам корабля и шести вспомогательных двигателей, сгруппированных вокруг основных.

Его вооружение было аналогичным такому же на «Палаче», но за счет более удачного расположения огневых точек и наклонной брони корпуса, «Возмездие» представлял куда как более опасного противника.

И несомненно уничтожит любой из «Палачей» в бою «один на один».

Акрей подошел к центральному иллюминатору мостика, посмотрев на то, что творится за пределами этого просторного помещения.

Десятки звездных кораблей класса «супер» — несколько «Палачей», минимум два «Возмездия», огромные строящиеся гиганты, ни с чем не сравнимые за счет своей массивности, сотни имперских звездных разрушителей и звездолетов аналогичного класса.

А ведь он видит лишь малую часть орбитального пространства планеты, которая, судя по красотам окружающего космоса, пестреющего туманностями и аккреционными дисками, расположена где-то в Глубоком Ядре.

Значит все правда, и это никак не наваждение.

— Вахта, внимание! — развернувшись на одних каблуках рявкнул Добраму. — Привести мостик в подобающий вид. Старшим специалистам подготовить доклады по своим направлениям. Старшему помощнику — связаться с командирами приданных нам звездных разрушителей и вызвать их на совещание через три часа. К этому времени я хочу знать о состоянии моей оперативной группы, — хотя по сути он командует целым флотом.

На мостике стояла гробовая тишина.

Вахтенные специалисты затравленно поглядывали на него, словно наделали в штаны и боялись двинуться с места, чтобы не выдать свой позор перед окружающими.

— Пошевеливайтесь! — рявкнул Добраму, выходя из сюда. — Или отправитесь вслед за своим бывшим бездарным командиром!

Затравленные человечки засуетились.

Глядя на них, Акрей понял, что наряду с должностью командующего соединения, не упустит возможности лично командовать и самим «Джавелином».

Очень хочется посмотреть на лица трауновских прихлебателей и мятежного сброда, когда он будет сжигать их корабли и планеты огнем своего великолепного звездного супердредноута.

Да, он был совершенно прав в своих догадках.

Все допросы и лишения стоили того, чтобы он, наконец, получил заслуженную награду.

Надо признать очевидное.

Вид бывших имперских военнослужащих, а ныне — узников спайсовых шахт Кесселя, удручающий.

По сравнению с теми же штурмовиками 501-го легиона, непреодолимой стеной ограждающих просторный плац в центре исправительного учреждения, и армейцами, повылазивших из люков своих бронемашин, что называется «земля и небо».

Даже отбросы — оставшиеся в живых подразделения наемников и спасенных пилотов флота Кесселя — и те выглядят гораздо более прилично.

Облаченные в жалкие лохмотья, драные или истлевшие, невероятно худые, измученные каторжным трудом, имперцы старались как-то приободриться, видя, что как минимум по форме их окружают братья по оружию.