— Нет, капитан, не могу…

При всей радости о том, что друг и соратник выжил, Эрик все еще (и всегда) ставил во главу угла правила.

И соразмерность угрозы.

Командир корабля, который вышел из строя во время сражения на глазах всей вахты — это деморализующий фактор, который может обернуться непосредственно катастрофой.

— Да сколько можно-то уже! — услышал он раздраженный голос генерала Вентресс.

Повернув голову, чтобы уничтожить взглядом несдержанную датомирскую ведьму, Эрик непроизвольно отшатнулся от женщины с короткими белоснежными волосами, чьи руки были объяты зеленым пламенем.

— Генерал, что…? — только и успел он вымолвить, как обе руки Вентресс с размаху облепили голову перепуганного Брандея.

А в следующее мгновение их обоих окутала стена зелено-белого пламени, от которого буквально разило мертвецким холодом.

— Охрана! — рявкнул Шохаши.

Но дроиды ВХ и четверка МагнаСтражей уже оказались рядом.

Их вибромечи и электропосохи приготовились к удару по ведьме, как вдруг все закончилось.

Вентресс, более не являясь источником отталкивающего пламени, убрала руки от головы перепуганного, и, возможно даже немного поседевшего Брандея, трясущегося как сухой лист на ветру и смотрящего в одну точку перед собой.

— Что вы с нм сделали, генерал? — потребовал ответа Шохаши, мысленно проклиная тот момент, когда согласился хоть немного доверять этой ведьме. Надо было держать этих гребанных йсаламири при себе постоянно! — Что с ним произошло?

— Он обмочился, — фыркнула Вентресс, с размаху ударив ладонью по тому самому плечу. — Крепкий офицер. Обычно бывает инфаркт миокарда.

Повторив действия Шохаши.

Но, вместо гримасы боли, Брандей лишь встрепенулся и выронил из рук металлическую трость.

— Не подходи ко мне, ведьма! — он сделал два шага назад, указывая пальцем на Вентресс. — Т-ты что со мной сделала?

— Прервала твое жалобное нытье, — Вентресс безразлично посмотрела на окруживших ее дроидов. — Надоело уже видеть как ты все подтачиваешь моральные устои контр-адмирала. Была б моя воля, давно бы выпроводила тебя из эскадры с разжалованием в юнги.

— Каким образом?! — потребовал ответа Шохаши. — Что вы сделали с его нервами?

— Ускорила регенерацию организма, — пояснила Вентресс, придирчив рассматривая стоящего перед ней Брандея, прячущегося за спиной МагнаСтража. — А еще восстановила ему недостающий кусок берцовой кости, из-за которого он и хромал, но не сказал.

— Джедайские фокусы, — забормотал командир «Вершителя», хлопая себя по телу. — Эрик… А ведь правда, боли нет.

Очередной хлопок пришелся на нижнюю часть торса командира звездного разрушителя.

— А… Где мой жирок? — уточнил капитан «Вершителя».

— Сгорел в качестве топлива для ускорения процессов регенерации, — произнесла Вентресс. — Я вам не Мать Талзин, чтобы колдовать из ничего. Радуйся, что вообще жив остался. В прошлый раз, когда пробовала это сделать, напарник от инфаркта загнулся.

— Брандей вообще жить будет? — осторожно спросил Шохаши.

— Если не намеревается застрелиться из бластера, или ударить по взрывателю протонной торпеды, то да, почему нет? — пожала плечами Вентресс. — Если это все, то, контр-адмирал, может быть вы отзовете ваших жестяных шавок, пока я не подумала, что вы держите здесь дроидов, чтобы я размялась прямо в этом отсеке, вместо тренировочного. И, смею напомнить, что у нас обсуждение операции шло, пока вы не решили разыграть здесь голодрамму в двух лицах.

— Охрана — отбой, — произнес Шохаши.

Когда дроиды вернулись на свои прежние места, а Вентресс вернулась к скучающему разглядыванию голокарты, недвусмысленно намекая на то, что ожидает присоединения командующего эскадрой, Брандей, сунув руки в прорезные карманы форменных брюк, чтобы не дать им упасть на палубный настил, подошел к молча наблюдающему за ведьмой, одновременно с этим находящемуся в полнейшей прострации Шохаши.

— Знаешь, я попозже зайду.

— Угу, — только и смог выдать Эрик, все еще стараясь переварить все сказанное и увиденное.

— А генеральша ничего такая, — с нервным смешком попробовал пошутить Брандей. — С волосами можно даже сказать, что симпатичная.

— Брандей, — тряхнул головой Эрик, разрывая поток образов и ассоциаций.

— Да, контр-адмирал?

— Засохни как дерево врошир в Дюнном море Татуина со своими намеками, — рыкнул Шохаши, бросив взгляд на нетерпеливо барабаняющую ногтями по панели голопроектора генерала Вентресс.

— Конечно-конечно, — заулыбался Брандей. — Бегу, аж штаны слетают. Ты поблагодари ее за меня, хорошо? А то что-то я ее бояться начинаю. Хорошо хоть штаны мокрые, второго позора не видно. А ты прям бескар, даже не дрогнул. Смотри, скоро она тебе глазки строить будет. Уж я-то знаю такой тип женщин…

— Брандей, — снова обратился Шохаши к товарищу и сослуживцу.

— Да, контр-адмирал?

— Пошел вон с моего мостика, пока не вызову.

— С радостью, сэр, — мгновенно утратив свою наигранную браваду под взглядом посмотревшей в его сторону Вентресс, Брандей чуть ли не бегом бросился на выход из тактического отсека.

Выдохнув, успокаивая сильнее застучавшее сердце, Эрик вернулся к голотерминалу.

— Продолжим, генерал Вентресс, — произнес он, стараясь не смотреть на криво улыбающуюся датомирку, не сводящую с него оценивающего и явно заинтересованного взгляда.

В деревянную дверь небольшого, выполненного строго функционально, кабинета, постучали.

Что довольно большая редкость во времена, когда вместо дерева используют металл, а вместо дверных ручек — панели управления.

— Шеф, разрешите? — в приоткрывшейся двери показалась голова капитана Штебена.

Подполковника Астарион, оторвавшись от чтения очередного доклада на экране своей деки, и свернув просматриваемый документ, мазнул рукой, подзывая подчиненного.

Оперативник, пересек небольшое пространство, разделяющее входную дверь и несколько простых стульев, стоящих у стены справа от рабочего стола начальника Контрразведки Доминиона, занял место поближе к хозяину кабинета.

— Докладывай, — приказал Астарион.

— Дело сделано, — ответил Штебен. — Граппа раскололся. И его подручные, схваченные на Геноне, тоже.

Хорошие новости, коли так.

— Рассказывай. Подробно и обстоятельно.

— Что ж, общая картина такова, — начал Штебен. — Еще пять лет назад Граппа из своего дворца на Геноне занимался исключительно рэкетом и наживался на нелегальном бизнесе. Все стандартно, ничего выдающегося. Он бросал подчиненных, подведших его, в клетку с монстром и смотрел, как они умирают. Нанимал различных контрабандистов, охотников за головами и пиратов. Одной из таких групп в его распоряжении была пиратская группа Сол Мона, которая угоняла корабли, крала ценности и богатства в различных частях галактики для Граппы. Свидетелей не оставляли, корабли реализовали на черном рынке, заменив номера агрегатов и идентификационные данные…

— Эта прелюдия как-то связана с расследуемым делом? — уточнил Астарион у подчиненного.

— Напрямую, сэр, — подтвердил тот. — В ходе одного из таких рейдов, группа Сол Мона напоролась на представителя «Черного Солнца». Думаю, понимаете, что весовая категория не совпадала. Но вместо того, чтобы растереть Граппу в труху, «Черное Солнце» установило с ним контакт и продолжило работу, используя в качестве связного того самого захваченного представителя. С этого момента, примерно три-четыре года назад Граппа стал частью «Черного Солнца».

— Которое — лишь прикрытие для остатков разрушенного на тот момент «Консорциума Занна», — озвучил известное Астарион.

— В том-то и интерес происходящего, — улыбнулся Штебен. — Граппа работал именно по линии «Черного Солнца». О том, что это прикрытие, он не знал. Но, судя по его рассказам, тот самый связной, Макус Кайниф, вел активные деловые переговоры с группой Сола Мона. Вдвойне любопытно, что имя и идентификаторы кораблей Сола Мона фигурировали и на Марамере — как раз во времена расцвета «Консорциума Занна».