Ладони от волнения мгновенно становятся влажными; до чего же хочется точно так же спрятаться за чьей-нибудь спиной.

Накатывает отчетливое ощущение, будто я стою на пороге чего-то совершенно неизведанного. Будто внутри запускается важный сдвиг, и прежняя я остаюсь далеко позади, уступая место обновленной версии себя. Той, которая способна встречать людей с искренней, не вымученной улыбкой, легкой, не притворной походкой и неподдельным, бьющим изнутри сиянием.

До ужаса страшно отпускать прежнюю себя – ту, в чьем теле оставалась запертой долгие двенадцать лет.

Но пьянящее предвкушение новой жизни манит куда сильнее.

Из-за угла появляется Синди: светлые волосы безупречно уложены, а свободные локоны забавно пружинят в такт шагам; мы обмениваемся зеркально одинаковыми улыбками. Мягко положив ладонь на макушку Эмми, я протягиваю свободную руку навстречу Синди, с радостным визгом бросающуюся прямо ко мне.

Она крепко обвивает меня руками и стискивает в объятиях.

— Кажется, я ждала нашего знакомства целую вечность!

Ее радость невероятно заразительна, а бьющая ключом энергия словно озаряет все вокруг.

— И не говори, самой не верится, что мы до сих пор не пересеклись!

Отстранившись, Синди оглядывает меня с ног до головы. Разум по привычке замирает в ожидании дежурного замечания о том, что я совсем не похожа на тяжелобольную, однако, к моему изумлению, она восхищенно свистит.

— Черт возьми, Лайла, свитер тебе безумно идет!

Плечи тут же расслабляются, и я со свистом выпускаю сковавший грудь воздух. Опустив взгляд на шалфейно-зеленый свитер, я уже открываю рот, чтобы поблагодарить ее, но Синди мгновенно переключается: улыбаясь еще шире, она опускается на колени.

Белла оказалась абсолютно права: Синди порхает с темы на тему, точь-в-точь как очаровательный белокурый ураган.

Эмми еще крепче вцепляется в джинсы и сильнее утыкается лицом мне в икры.

Синди вовсю принимается рыться в сумочке.

— Мне тут одна птичка напела, что Бэмби – твоя лучшая подруга, — заговорщически шепчет она.

Я чувствую, как малышка за спиной усердно кивает, потираясь макушкой о мои ноги.

Подавшись вперед, Синди одаривает ее понимающей улыбкой.

— В таком случае этот гостинец совершенно точно предназначался тебе, — с этими словами она извлекает из сумки плюшевую игрушку – очаровательного золотистого ретривера.

Маленькие пальчики Эмми тут же разжимаются. Мы с Беллой расплываемся в улыбках, наблюдая, как девочка благоговейно, затаив дыхание, забирает игрушку с раскрытой ладони Синди. Обхватив плюшевого песика ручонками, она бережно прижимает его к груди, словно величайшее сокровище на свете.

— Что-то подсказывает, она теперь с ним ни за что не расстанется, — замечает Белла.

Глава 11Лайла

Киран:Пожалуйста, скажи, что мой ребенок все еще жив

Лайла:Прикрепленноефото

Лайла:Эмми живее всех живых и прекрасно себя чувствует

Лайла:Удачи!

Киран:Удача не нужна, когда ты настолько хорош ;)

Лайла:Вот он, самый самодовольный мужчина на свете

Киран: Я всегда им был, малышка

Синди настолько громко ахает, что Белла пулей влетает в гостиную с куском брауни во рту. Синди прижимает руку к груди, будто я ее только что физически ранила.

— Ты ведь шутишь, да?

Поморщившись, я закидываю в рот виноградину.

— Прости.

— Какого черта происходит? — Белла садится между нами.

Синди поворачивается к ней.

— Твоя лучшая подруга, — она обвиняюще тычет в меня пальцем, — Только что заявила, что никогда не смотрела «Властелина колец».

Белла косится на нее и медленно дожевывает брауни.

Синди вскакивает с дивана.

— Да ну на хрен! И ты туда же?! — успев выругаться, она тут же зажимает рот рукой и бросает взгляд на Эмми. Малышка лежит на полу, положив голову на живот Бэмби, и смотрит телевизор. — Извини, Эм.

Я кашляю, чтобы скрыть смешок, но тот мгновенно застревает в горле, когда Синди снова переводит на меня испепеляющий взгляд.

— Мы немедленно должны его включить.

Белла фыркает.

— Матч начнется через пять минут.

Синди отмахивается от нее как от назойливой мухи.

— «Властелин колец» важнее.

— Ашер будет в бешенстве.

— Я смотрю, как он играет, с семи лет. Поверь, вряд ли Ашер расстроится, если я пропущу один матч.

— С семи лет? — переспрашиваю я, не в силах скрыть благоговение в голосе.

— Они знают друг друга с тех пор, как под стол ходили, — поясняет Белла.

— Да ладно! Это самое милое, что я когда-либо слышала.

— Мило ровно до тех пор, пока не вспомнишь, что он видел абсолютновсе . Каждую неловкую гормональную фазу, брекеты, прыщи, одержимость бойз-бендами... — она многозначительно на меня смотрит. — И у него есть фотодоказательства.

Я отрезаю кусочек бри и кладу на крекер.

— Сильно сомневаюсь, что «неловкие фазы» были такими уж страшными. Ты сногсшибательно красивая.

— Тут придется поверить на слово. Половое созревание пошло мне на пользу, но вот до этого... — она передергивает плечами. — Фу. Я как-то попыталась сжечь те фотографии, но мама два часа читала нотации, а потом куда-то перепрятала.До сих пор не могу их найти.

— Я бы убила за компромат на Грейсона. Этот человек – просто святой, — Белла на секунду задумывается, а потом резко выпрямляется и выхватывает телефон. — Напишу-ка я Элли. Если попрошу, она привезет детские фотки.

— Она ведь завтра приезжает, да?

Кивнув, Белла яростно строчит сообщение.

— Ага, но, зная Элли, они, скорее всего, уже на месте.

Синди понижает голос, взгляд скользит к Эмми, чтобы убедиться, что малышка все еще поглощена мультиками.

— У меня сердце кровью обливалось, когда ты рассказала.

Белла морщится.

— Прости, что попросила скрыть это от Ашера.

— Не бери в голову, всем иногда приходится хранить секреты, — в ее глазах мелькает какая-то тень, но тут же исчезает, и Синди снова улыбается. — Вы не знаете, Киран скоро расскажет? Такое трудно утаить.

Я киваю.

— Сказал, что расскажет перед игрой.

Синди присвистывает, наклоняется и стягивает кусочек мяса с тарелки.

— Групповой чат просто разорвется.

— Групповой чат?

Белла фыркает.

— Командный. Боже, Лай, ты должна это увидеть. Ничего смешнее в жизни не читала.

— Ты читаешь их чат?

— Как и все жены с девушками, — Синди ухмыляется. — Лучше развлечения не найти.

— Ирвинг самый смешной, — заявляет Белла.

Синди качает головой.

— Не согласна, Джек Льюис явно смешнее, — она указывает на меня. — Киран покажет переписку, если попросишь. Он ради тебя на что угодно пойдет.

Я хмурюсь.

— Нет, не пойду.

Белла хлопает меня по колену.

— Ох, Лай.

— Он вообще не затыкался, пока ты была в отъезде, — Синди закидывает в рот попкорн. — В буквальном смыслене проходило и дня, чтобы Киран о тебе не спрашивал.

Со вздохом я поворачиваюсь к телевизору как раз в тот момент, когда игроки выезжают на лед.

— Это потому, что раньше ему никто не отказывал. Как собака с костью.

— Неутомимая собака, — бормочет Белла и делает глоток из бокала. — Должна признать, я соскучилась по «Тотти».

Синди щелкает пальцами.

— Нужно сходить туда на следующей неделе, — она поворачивается ко мне. — И отказы не принимаются. Если Белла еще не говорила – я очень настойчивая.

— Значит, на следующей неделе, — соглашаюсь я. Вот только не уточняю, что буду пить исключительно безалкогольные коктейли.

Никто прямо не говорил, что алкоголь вызовет побочную реакцию с лекарством. Но, поскольку препарат экспериментальный, подозреваю, врачи и сами этого пока не знают. Я не готова рисковать, да и зачем? Наверняка весь вечер буду сидеть как на иголках, боясь спровоцировать обострение. Как бы ни хотелось расслабиться, я могу веселиться и без алкоголя.

Синди приоткрывает рот, но тут Эмми внезапно вскакивает с пола. Сжимая в руках плюшевого золотистого ретривера, малышка подбегает к телевизору и резко останавливается перед экраном.