Огромные челюсти Корга раскрылись в вопле боли, и гигант согнулся пополам, протягивая руку к раненой ноге. Руки зверя сдавили кровоточащую рану, пытаясь зажать ее. Его ноздри затрепетали от запаха собственной крови и запаха, который уже исчез в тумане.
Собиратель Черепов не замедлил продолжить атаку на Корга. Воин знал, что пытаться вступить в открытый конфликт с таким врагом бесполезно. Нанеся удар, он отступил в тень, чтобы дождаться новой возможности.
Корг был не единственным свидетелем атаки Собирателя Черепов. Глядя на отступление воина, Нхаа приободрился. Этот человек знал, что такое страх, и теперь пришла его очередь испытывать ужас. Повелитель зверей подскочил к гиганту, отдавая приказы зверю.
— За ним! — взвыл Нхаа, указывая когтем на отступающего воина. — Корг! За ним! Убей! Убей!
Гигант вскочил на ноги, его лицо исказилось в оскале. Корг потянулся к ближайшей сосне, массивный кулак сомкнулся вокруг ствола. Почти без видимых усилий Корг оторвал дерево от земли. Он стукнул сосной оземь, сбивая комья грязи с путаницы корней. Гигант взревел, его гнев волнами прокатился по Серому лесу.
— За ним! — повторил Нхаа. — Убей!
Корг, пошатываясь, последовал за повелителем зверей, на ходу сдирая кору с самодельной дубины. Гиганту требовалась крепкая хватка, когда он обрушит оружие на человека, причинившего ему боль.
Когда запах добычи стал сильнее, Нхаа позволил великану вырваться вперед. Вождю не было бы никакой пользы, если бы Корг убил человека после того, как Собиратель Черепов заполучит голову повелителя зверей. Нхаа не царствовал бы так долго в качестве вождя боевого стада, если бы так легко отдавал возможности другим.
Гигант, прихрамывая, шел сквозь туман, принюхиваясь к воздуху в поисках добычи, огромные глаза следили за любым следом движения в туманной пелене Серого леса. Корг медленно остановился, голова гиганта поднялась, и он глубоко вдохнул. Его мозг вяло обрабатывал информацию органов чувств. Та же тяжесть, что и в мыслях, охватила огромное тело великана, когда Корг повернулся, чтобы посмотреть на сосны слева.
Что-то шевельнулось в ветвях дерева, которое было даже выше великана. Корг как раз поднимал огромную дубину, когда это движение бросилось на зверя. Острая, колющая боль пронзила тело гиганта, когда демоническая сталь с хрустом прошла сквозь плоть и кости. Собиратель Черепов крепко держал свой меч, когда лезвие вонзилось в грудь гиганта.
Инерция и вес брони воина потянули клинок вниз, оставляя широкую рану на груди и ребрах монстра. Кости раскатывались, мышцы рвались, вены лопались под визжащим клинком чемпиона.
Вой великана был оглушительным. Дубинка из целой сосны выпала из его руки, ударившись о землю.
Собиратель Черепов вырвал меч из раны и упал на землю с тридцати футов. Через мгновение после этого Корг стал бить себя огромными лапами по груди, пытаясь раздавить мучителя. Зверь пьяно покачивался, а десятифутовая рана обильно кровоточила, но Собиратель Черепов промахнулся. Нацелив свою сталь в сердце великана, он промахнулся мимо жизненно важного органа на фут, а то и больше.
Ярость раненого Корга была разрушительна, как стихия. Копыта великана вспахивали землю, пытаясь растоптать человека, причинившего ему боль. Собиратель Черепов едва успел отпрыгнуть с тропы, по которой колотили столбообразные ноги чудовища, и его клинок безрезультатно скрежетнул по твердым копытам.
Корг снова взревел, его огромная рука метнулась вниз, пытаясь нащупать одинокого воина. Собиратель Черепов развернулся, когда огромные когтистые пальцы потянулись к нему, черное лезвие меча рассекло палец размером с человеческую ногу, почти оторвав его от лапы монстра.
Гигант снова взвыл, инстинктивно отдернув руку. Он поднял ее к лицу, намереваясь лизнуть кровоточащий порез. В запахе крови Корг не почувствовал запаха крошечной фигурки, вцепившейся в свисающую плоть искалеченного пальца. Слишком поздно оглушенные чувства гиганта сообщили, что Собиратель Черепов подтягивается по тыльной стороне волосатого кулака. Прежде чем Корг успел прихлопнуть человека, меч Собирателя Черепов сверкнул, рассекая морду гиганта.
Великан инстинктивно закрыл ладонями глубокий порез на чувствительном носу. Когда огромные лапы взметнулись вверх, Собиратель Черепов прыгнул, пытаясь зацепиться на облезлой, спутанной шкуре Корга. Собиратель Черепов изо всех сил старался удержаться на плече гиганта. И когда он ощутил порыв ветра, когда рука Корга опустилась, чтобы сбросить его со своего тела, Собиратель Черепов направил меч вниз.
Шкура разошлась, как пергамент, под зазубренным лезвием. Струя ярко-красного цвета брызнула во мрак, когда дымящийся демонический меч перерезал одну из толстых артерий гиганта.
Кулак великана наконец достал Собирателя Черепов и того снесло, словно лавиной. Воин врезался в крону сосны и полетел вниз, ломая ветви в падении.
Корг прижал искалеченную руку к шее, пытаясь остановить кровь, текущую из раны. Гигант наклонился, подбирая брошенную дубину. Рыча и сопя, зверь бросился, ломая деревья, туда, куда он швырнул Собирателя Черепов. Древние сосны трещали и падали под ударами великана, земля дрожала от топота его копыт. Ярость и боль Корга вонзались в небо, как рев разбуженного вулкана. Казалось, вся необъятность Серого леса трепещет перед гневом великана.
Однако с каждым мгновением удары гиганта становились слабее, а в сокрушительных ногах возникла доселе неведомая дрожь. Дубинка снова рухнула в суглинок, выпав из ослабевших пальцев. Шаги Корга стали неуклюжими, тело раскачивалось при каждом движении.
Кровь продолжала струиться из его ран, огромное сердце по-прежнему качало алую жидкость, выплескивающуюся через перерезанную артерию. В слепых глазах гиганта плясали пятна, в ушах стоял глухой звон. Корг снова дернулся вперед, и на этот раз его колени подогнулись. Ломая деревья, гигант рухнул на землю. Лес содрогнулся, когда великан упал, и страшное эхо прокатилось по всему Серому лесу.
Нхаа пополз к упавшему гиганту, не в силах поверить, что Корг повержен. Повелитель зверей слышал тяжелое, затрудненное дыхание гиганта, воздух с хрипом проходил через огромные легкие. Нхаа слышал, как Собиратель Черепов падал с дерева, на которое Корг его забросил. Слышал, как великан буйствовал среди тех же деревьев, сминая и круша все на своем пути.
Даже если Корг мертв, все равно оставались все основания полагать, что великан выполнил свою задачу.
Когда Нхаа приблизился к телу гиганта, тяжелое дыхание наконец затихло. Вонь великана сокрушила все чувства повелителя зверолюдов. Повсюду на земле ручьями и лужами растекалась кровь Корга. Когда легкие стыли, Нхаа смог различить другой звук, прежде заглушаемый дыханием Корга. Повелитель зверолюдов попятился от распростертой туши, в его молочно-белых выпуклых глазах светился страх.
Тихий скрежет доспехов стал громче. Нхаа почувствовал как из-за трупа великана появляется Собиратель Черепов. На этот раз его меч не преминул поразить сердце чудовища. Тело человека было изорвано, поломано жестоким падением, но там, где Корг слабел с каждым шагом, Собиратель Черепов становился сильнее. Нхаа чувствовал, как срастаются его кости и закрываются раны. Разорванные доспехи Собирателя Черепов слились воедино, снова превратившись в гладкие багровые латы.
Нхаа попятился, жуткие когти на его руках казались маленькими в сравнении с кошмарной силой воина. Собиратель Черепов свирепо уставился на повелителя зверолюдов, глаза в прорезях забрала были ужасны в холодном обещании гибели.
— Беги, — прошипел резкий голос Собирателя Черепов. Черный клинок в его руке превратился в дымящийся уголь, огненные линии проступили под поверхностью, когда меч пожирал заливавшую его кровь. — Беги, — повторил чемпион, когда Нхаа повернулся и побежал. — Тебе не скрыться от гибели.
Солнце ярко пылало в коричневом пыльном небе, когда одинокий мамонт неуклюже шагал по равнине. Пустоши Нуура носили имя огромного озера, когда-то заполнявшего эти просторы. После смерти царя силы богов превратили озеро в пар, оставив после себя ужасное запустение, пыль и потрескавшуюся землю.
