Посмотрел Аль Эрхалу в глаза и позволил увидеть свои в ответ. В первый и последний раз позволил.

Так и стояли они – палач и жертва – минуту, может, больше. Молчал и не лез к ним Темьян. Были они одни в целом мире.

И увидел Должник, что понял Эрхал. Все понял. Боль Аля, его долг и судьбу. И Аль понял Эрхала. Что не испытывает маг ненависти к Должнику. Что уважает его. И в знак уважения не опустит руки перед решающим ударом – будет защищаться, бороться за свою жизнь до конца. И погибнет, сражаясь. Получится, что Аль убьет не подло – безоружного и беззащитного, а в бою – воина, противника.

Очень много мужества требуется, чтобы драться, заранее зная, что обречен. Легче закрыть глаза и отдаться смерти. Но будет драться маг. Во-первых, потому что не привык сдаваться, а во-вторых, чтобы облегчить его, Аля, участь. Ведь чего-чего, а мужества Эрхалу не занимать.

Будет не казнь, а поединок, и погибнет один из них – ясно кто. Но не окажется Аль палачом, а Эрхал – жертвой. Да и не умеет он быть жертвой. Не умеет, и все тут! Будут два воина, два мастера, волею судьбы скрестившие клинки. Просто один из них окажется удачливее.

После такого совесть – спасибо Эрхалу! – может, и позволит остаться Алю в живых. Если, конечно, Темьян не решит иначе. Но даже если и погибнет потом Должник от руки урмака, его смерть станет смертью воина, не палача!

– Я… – Аль сглотнул тугой комок, забивший горло. – Эрхал, я…

– Знаю, Аль, знаю.

– Вы долго еще собираетесь так стоять? – внезапно раздался сварливый голос Темьяна. Аль и Эрхал вздрогнули и, как по команде, отвели друг от друга взгляды. – Я есть хочу. Мы можем зайти куда-нибудь перекусить?

Аля от его слов аж передернуло: Зверь он и есть Зверь, чуткости ни на грош! Похоже, толстокожему Темьяну даже в голову не приходит, что уже к вечеру он останется в живых один. Перекусить! Ну, урмак и сказанул! Аль был уверен, что лично он не сможет сейчас проглотить ни кусочка. Впрочем, наверное, как и Эрхал.

Должник взглянул на мага и подивился, с каким вниманием тот обдумывает предложение Темьяна.

– А что, неплохая мысль, – задумчиво сказал Эрхал. – Давайте разыщем корчму.

Должник ушам своим не поверил – да Эрхал совсем спятил! При всей его выдержке не может он не думать о близкой смерти. Значит, хорохорится, делает вид.

Эрхал поморщился, словно прочитал мысли Должника, и сказал, обращаясь к Алю:

– Темьяну нужно нам кое-что рассказать. Да, Темьян?

– Точно. Прежде чем мы придем во дворец, я хочу рассказать вам, что же произошло со мной в чистилище.

Должник с удовольствием принял такое объяснение. Все правильно. Эрхал, как и сам Аль, боится того, что им обоим предстоит, просто дело есть дело. Должник кивнул и почти спокойно пошел вслед за Эрхалом. При этом Аль не заметил брошенного ему в спину взгляда оборотня, оценивающего и колючего…

Творец был взбешен. Буквально все шло наперекосяк! Мало того, что Ученик Богов добрался-таки до дворца, так еще и Зверь умудрился так исказить Ритуал Судьбы, что, избавив от проклятия трагги, не выполнил главного – того, что требовалось ЕМУ.

Ведь Ритуал затевался вовсе не для трагги. Плевать на них! Творцу нет дела до жалкого, вымирающего племени!

А коварный Зверь сделал все наоборот – угодил трагги, но сильно навредил Творцу.

Правда, Зверь не сознавал, что происходит. Действовал инстинктивно. Но какая сила в нем! Какое чутье!

Зверь опасен. Очень опасен. Поэтому Творец вознамерился уничтожить не только Ученика Богов, но и Зверя.

Выполнить задачу помешал Должник.

При воспоминании об Але ри Эстане Творец в ярости заскрежетал зубами.

Должник! Ничтожество! Мальчишка! Посмел встать на пути Творца!

Этот недоумок, Аль ри Эстан, умудрился совладать с «Глоткой мертвеца», уберег амечи в чистилище. Да и джигли потерпели поражение во многом благодаря нему. Если б не Должник, Эрхал разбился бы насмерть, а Темьян умер от алмазных ран.

Аль ри Эстан… Гаденыш! Мразь! Ублюдок! Отказался от предложения Творца! Притащил амечи в самое сердце тайны!

Ну, ничего. Найдется управа и на Должника. За неподчинение Творцу он поплатится собственной жизнью и, что еще страшнее, позором, презрением. Творец позаботится о том, чтобы в Звездном мире узнали о бесчестии Аля ри Эстана. Это имя предадут поруганию в «Анналах Змееносца», и перед смертью он узнает о своем позоре.

Да, именно так нужно мстить врагам – жестоко и беспощадно, и Творец ни за что не откажется от мести.

Эти трое: Зверь, Должник и амечи, думают, что победили – добрались до дворца. Но игра не закончена. Все только начинается. Еще не задействована главная сила Творца – два помощника. Да каких!

Один из них – старый знакомый Темьяна. Призрак из прошлого. А второй…

Творец улыбнулся. Второй помощник очень силен. Ему не сможет противостоять даже Должник… 

Когда священник Темных Небес втолкнул Темьяна в чистилище, он машинально сделал несколько шагов вперед, недоумевая, где находится. Больше всего помещение напоминало библиотеку какого-нибудь замка. Полки с книгами, картины и оружие на стенах, увешанных гобеленами. Резная, обитая бархатом мебель, бронзовые канделябры с сотнями свечей.

Посреди зала стоял… Миссел!

– Ты?! Ты?!

– Я. А ты кого ожидал увидеть? Может, его? – насмешливо протянул Миссел и обернулся… Ксилом Бродарем. Он был ухожен, роскошно одет, гладко выбрит, надушен, но вполне узнаваем.

– Так это тоже ты? – На этот раз Темьян почти не удивился.

– Я, – усмехнулся Бродарь. – Рад нашей встрече, Темьян? Как же тебе удалось выжить тогда, а?

Теперь усмехнулся Темьян.

– Да-а… – продолжал Бродарь. – В тот раз ты ловко провел меня. Я ведь поверил, что ты и впрямь слабенький паучий урмачишко. Ты даже устоял перед чарами Кайи и не раскололся, хотя она умела выпытывать.

– А где она?

– Кайя? Я продал ее в какой-то бордель через год после твоей… хм… казни. Она поистаскалась, потеряла свежесть и уже не могла как следует соблазнять нужных мне мужчин.

– Почему же ты просто не отдал ее Свирину? Или он сам не пожелал?

– Пожелал, еще как. Был просто помешан на ней. И чем дальше, тем больше.

– Тогда почему?

– Мне так захотелось. Впрочем, через некоторое время я сообщил Свирину, где она находится. Возможно, он все же выкупил ее, хотя… в борделе с женщинами очень быстро происходят сильные изменения к худшему. К тому же после твоей казни Кайя потихоньку начала пить горькую… Не знаю, не знаю… Да, а селение тогда почти целиком сгорело. Наверное, искра от твоего костра… М-да… Пришлось отстраиваться заново. Уцелели только дома Свирина и Шатубы. Помнишь его? Кузнец. Кстати, ты знал, что он некогда был белым волшебником, магом Живицы? Когда он встретил Соланну и решил жениться на ней, ему пришлось отказаться от магической практики и выйти из Священной Пятерки, ведь белым магам запрещено официально иметь семью. Любовниц, детей на стороне – сколько хочешь, а официально – ни-ни. Лицемеры! Я никогда их особо не любил… Ну да ладно, у меня с ними личные счеты… Итак, Шатуба женился на Соланне, освоил профессию кузнеца и поселился с женой в маленьком городишке… ну ты знаешь.

Темьян кивнул. Ксил продолжал:

– Первые годы после свадьбы они и минуты не могли прожить друг без друга. А потом… Они очень хотели детей, а Соланна все никак не могла забеременеть. И к магам обращалась, и к травникам, да все без толку… Люди говорили Пирсу: брось ее, женись на другой, нельзя без наследников, но тот ни в какую. Уперся… М-да… А Соланна, когда поняла, что у них с Пирсом не будет детей, будто умом тронулась – стала спать со всеми подряд, дурочка, думала на стороне ребеночка прижить. Пирс поначалу ее ревновал страшно – дня не проходило без того, чтобы он кому-нибудь из ее мужиков морду не набил… Потом смирился, сам стал погуливать… А Соланна наконец поняла, что бесплодие у нее самой, что не в Пирсе дело. Тогда она в петлю полезла – Пирс ее в последний момент снял, думал, не откачает… Потом из реки ее вынимал… Кажись, дважды… В общем, уговорил ее жить дальше. Так и жили: вроде вместе, а на деле каждый сам по себе. Одно название, а не семья. Ну, ты знаешь…