С того самого дня Мюрр перестал искать беглянку. На вопросы и требования Творца отмалчивался или врал: мол, делаю, что могу, но пока результата нет.

– Вот именно, что нет, – ворчал Творец. Он и сам пытался разыскать Нефелу, задавал заклинание поиска по ауре, но ответ приходил крайне нечеткий, сообщая лишь, что девушка находится в мире Ксантины. – Мы ищем иголку в стоге сена!

– Давайте удвоим награду, – предложил Дуэр. – А еще лучше привлечем к делу наемников из клана Хар-Хад. Они опытные охотники за головами и мигом найдут ее.

Мюрр в ответ лишь равнодушно пожал плечами.

– Да что с тобой такое? – разозлился Творец. – Тебе что, наплевать на пророчество? Или ты перестал верить в него?

– Не знаю, – откровенно признался Мюрр. – Я просто подумал, коли пророчеству суждено сбыться, оно сбудется, станем мы прикладывать к тому усилия или нет. Если Нефеле и впрямь предстоит «подарить жизнь предтечи», то она выживет, не пропадет, и рано или поздно встретится с тем Высшим, которого… который… В общем, давайте положимся на судьбу. – А про себя добавил: «Пусть она решит за меня, как лучше поступить».

Но судьба не собиралась облегчать жизнь Мюрру – не прошло и месяца, как он вновь повстречался с Нефелой. И снова на хутор ее привез Келвин – банда захватила королевский обоз, в котором и обнаружилась беглянка.

На этот раз Повелитель Холода не стал поддаваться эмоциям. Он вызвал Гора и его всадников, попросил забрать Нефелу с хутора и доставить во дворец к Творцу. Мюрр посоветовал Гору захватить нефритовый ошейник, чтобы одеть его на Темьяна, так как не сомневался – тот станет сопротивляться.

Так оно и вышло – Темьян попытался защитить Нефелу. Но нефритовый ошейник, недобрая молва о черных всадниках и решительные действия Гора сыграли свою роль – джигли без помех увезли девушку.

Впрочем, урмак не собирался сдаваться. Напротив, вознамерился отправиться в погоню, чтобы вернуть Нефелу. Конечно, у Темьяна не было ни малейших шансов догнать черных всадников, ведь они двигались по магическим дорогам, а урмак по самым обычным.

Но тут вмешался Келвин – сам не зная того, сыграл против Мюрра – посоветовал Темьяну не гнаться за джигли, а отправляться прямиком в Кротас. Дескать, «порождения тьмы», то есть черные всадники могут служить только одному существу в их мире – Черному Чародею, чья резиденция, по слухам, располагалась в Кротасе, причем чуть ли не в королевском дворце.

Так Келвин, ничего не подозревая, отправил второго предтечи прямиком в логово Творца.

«Тянуть больше нельзя, – понял Мюрр. – Пора рассказать о Темьяне Разрушителю».

На следующий же день Повелитель Холода встретился с наставником. В подробности вдаваться не стал, сказал только, что «второй» жив и в настоящий момент движется по следу джигли в Кротас, намереваясь освободить пленницу.

– Так Темьян и Нефела знакомы? – удивленно переспросил Творец.

– Да, – лаконично ответил Мюрр.

А дальше события покатились лавиной.

На Ксантину прибыл очередной разведчик Проклятых – дейв по имени Миссел, Повелитель Песка. Почти одновременно и амечи прислали сюда своего Ученика – Эрхала, Повелителя Воды. Причем по странной прихоти судьбы эти трое – Темьян, Миссел и Эрхал – встретились.

«Возможно, такова прихоть не судьбы, а Создателя», – невольно подумалось Мюрру.

– Нам это на руку, – обрадовался Творец. – Заставим Миссела и Эрхала подозревать друг друга. Пусть Гор встретится с Мисселом, расскажет ему, что амечи замыслили заговор против дейвов.

– А Эрхал пусть «случайно» подслушает часть их разговора, из которого сделает вывод, что Гор служит Мисселу и что Песчаный Дух и есть пресловутый Черный Чародей, – подхватил Мюрр.

Так и сделали. Но ни Эрхал, ни Миссел не клюнули на такую аппетитную приманку, хотя между ними явственно пролегла тень недоверия.

Тогда решили разъединить их и действовать по-другому: Миссела забрать во дворец Бовенара и там открытым текстом сообщить ему о заговоре амечи. Причем обставить все так, чтобы Песчаный Дух поверил полностью, на все сто. А Эрхала и Темьяна отправить в Скользящие Степи к трагги – Творца не оставляла в покое мысль о ребенке, рожденном от предтечи.

«Возможно, «Скрижали» солгали про Нефелу. Таким способом Создатель пытается обмануть меня, направить по ложному пути. Он хочет, чтобы я пропустил рождение «третьего», матерью которого станет женщина-трагги. Так пусть Темьян выполнит Ритуал Судьбы и оплодотворит одну из них», – рассуждал Творец.

– Может, стоит к трагги отправить только Темьяна? – засомневался Мюрр. – А Эрхала возьмем к себе, в пыточный подвал по соседству с Мисселом, и разыграем спектакль, якобы это Проклятые захватили его. Внушим Эрхалу мысль о заговоре дейвов и все такое.

– Рискованно держать Миссела и Эрхала в одном замке. Да и в одном городе тоже, – возразил Творец. – Вдруг что-то пойдет не так, и они увидят друг друга. Тогда конец. Нет, пусть Эрхал идет в Степи вместе с Темьяном, поможет ему. Ритуал Судьбы довольно опасен, а урмак пока нам нужен живым.

Сказано – сделано.

На выезде из Калы-Валы устроили засаду. Мюрр, Дуэр и несколько воинов-трагги засели в ельнике.

Вскоре показались Темьян, Миссел и Эрхал. Ехавший первым амечи что-то почуял, потому что внезапно начал притормаживать коня, а спустя мгновение стал тревожно озираться и дейв.

Лучник-трагги не выдержал и выпустил стрелу, которая, к счастью, попала Мисселу в плечо. Мюрр со всей мощью ударил заклинанием «Ледяного сна» по Эрхалу и Темьяну, разом вырубая обоих. А затем досталось и Мисселу – на его долю пришелся «Полет хаоса» Дуэра. Конечно, на самом деле тот, кто подвергался этому заклинанию, никуда не летел, но перед тем, как потерять сознание, у него возникало сильное головокружение и ощущение полета.

Несколько мгновений спустя все было кончено: на дороге лежали три бесчувственных тела, а напуганные кони без седоков мчались, поднимая пыль, в сторону Калы-Валы.

Трагги погрузили Эрхала и Темьяна на приготовленные заранее носилки и бодрой рысцой побежали в свой лагерь, который находился в Скользящих Степях.

Мюрр и Дуэр занялись Мисселом – взгромоздили Песчаного Духа в седло и направились к ближайшему входу на магическую дорогу.

Во дворце Бовенара спустились в подвальное помещение и приковали находящегося без сознания Песчаного Духа к пыточному столу.

Дуэр радостно потирал руки в предвкушении развлечения и громко перечислял, что именно следует сделать с пленником в первую очередь.

– Предлагаю начать с алмазного венца. – Дуэр взял в руки сделанный из стальной ленты обруч, внутреннюю часть которого усеивали острые алмазные осколки. С одного края обруч имел специальное приспособление, позволяющее регулировать диаметр. Венец надевали на голову пленника и затягивали, причиняя невыносимую боль. Дуэр погладил орудие пытки нежным любящим жестом и расплылся в мечтательной улыбке. – Всегда хотел опробовать его на ком-нибудь из Высших. Смертные слишком быстро дохнут, не успеваешь в полной мере получить удовольствие. А дейвы живучи. Их можно долго…

Он осекся, почувствовав на себе взгляд Мюрра – холодный и острый, будто клинок. Дуэр поежился, словно и впрямь ощутил смертоносное лезвие возле собственной шеи. Сразу стало неуютно и тревожно.

– Да ты чего, Мюрр? Не нравится венец? Можно начать с костедробилки или раскаленного железа, – подхалимски забормотал Дуэр.

Повелитель Холода в ответ зло сощурил глаза:

– Я тебя самого через костедробилку пропущу! А Творец потом еще и раскаленного железа добавит. Ты что себе вообразил? Думаешь, мы ловили этого дейва, чтобы ты смог как следует поразвлечься? Опробовать алмазный венец и прочую дрянь?

– Нет, конечно. Я помню приказ Творца. Мы должны сделать вид, что допрашиваем…

– Вот именно: сделать вид! И не забывай об этом! Так что никаких костедробилок. А вот «Корону Абира» ему нацепить надо, иначе, когда он очнется, нам мало не покажется.