– Иди пока один, Мюрр, – возразил Туман. – А я на всякий случай присмотрю за Эрхалом и Темьяном.

– Погоди, Дуэр, – забеспокоился Повелитель Холода. – Чего за ними присматривать? Ты прав, они не уйдут из дворца. И потом, нам с тобой лучше держаться вместе. Иначе… – он резко замолчал, вспомнив, что их слышит Творец, и сказал не то, что собирался: – Иначе я не смогу защитить тебя. В одиночку с Эрхалом и Темьяном тебе не совладать.

Туман в ответ не удержался от странной – ехидной и в то же время самодовольной улыбки:

– Спасибо, что так заботишься обо мне, дружище, но я могу постоять за себя. И потом, я не собираюсь с ними драться, только прослежу. А ты возьми с собой Хименеса. Он поможет тебе встретить Аля.

– Хименеса… – Повелитель Холода выразительно поморщился. – Терпеть его не могу. Самодовольный надменный болван. Он основательно достал меня, когда я еще играл роль Уйоля и был при нем на вторых ролях…

– Забудь! – перебил Туман и с нажимом добавил: – Зато теперь он – предтечи Смерти. И поэтому кое в чем сильнее и тебя, и меня. Кстати, Творец, за Мисселом тоже бы надо приглядеть. А то мало ли что.

 – Обязательно приглядим, – согласился Разрушитель. – С этим отлично справится мой третий предтечи. А ты, Дуэр, не мешкай. Срочно разыщи Эрхала и Темьяна…

А Эрхал и Темьян, тем временем, шли по огромному зимнему саду – настоящей гордости королевского дворца. Экзотические растения из всевозможных миров цвели, благоухали и радовали глаз причудливыми формами и оттенками. Журчали фонтаны и ручьи, манили прохладой искусственные озерца. Скамьи и беседки располагали к неге и отдохновению, а парковые скульптуры поражали воображение тончайшей работой и мастерством исполнения.

Но Эрхал и Темьян поглядывали на окружающие красоты без особого восторга.  Их терзали тревога и беспокойство. Наконец, урмак не выдержал и высказал обуревающие обоих мысли вслух:

– Ну, и где же эта твоя погоня, Эрхал? До выхода из дворца уже рукой подать, а нас до сих пор…

 – Тихо ты! – цыкнул Повелитель Воды и многозначительно покосился на одну из скульптур, где притаилось заклинание «Длинного уха». Эрхал быстро снял его, затем ликвидировал «Магический глаз» и только после этого повернулся к урмаку: – Ты совсем бестолковый или как? Говорю же, за нами следят, а ты орешь, как раненый медведь.

– Тогда уж паук, хотя они не кричат, – фыркнул Темьян. Он по-прежнему имел облик Паука. – И все же, Эрхал, что-то здесь не так. Погони нет. Нам словно разрешают уйти. Почему?

– Теперь уже и сам ничего не понимаю, – признался Повелитель Воды. – Вначале я был уверен, что разобрался в замысле Миссела. Мы с тобой отвлекаем врагов, а Аль изгоняет Разрушителя.

– Но почему именно Аль?

– Он предтечи. Как и ты.

– А ты? Миссел же сказал…

– Миссел соврал, – перебил Эрхал. – Я не предтечи. Во-первых, я не вижу эти ваши линии и узоры. Вы с Алем их видите, а я нет.

– Откуда ты знаешь, что он их видит?

– Помнишь, в харчевне Аль сказал, что у тебя глаза, как у него? Сначала я решил, будто он говорит о взгляде Должника, но потом понял. Вы с ним видите, как предтечи. И еще один момент. Не знаю, заметил ли ты, но во время боя тебя окружала странная аура. Типа защитного кокона, который не пропускал боевые заклятия. Меня жало Смерти достало, а об тебя сломалось, не долетев. И у Аля есть подобная аура. Когда Туман захотел прикончить его, помнишь?

– Ну да, но Миссел помешал.

– Не совсем так. Песчаный Дух чуть-чуть опоздал со своим щитом – магический клинок Тумана почти достал Аля. Вот тогда-то и появилась на краткий миг эта его странная защитная аура. Появилась, затормозила удар, а когда Миссел выставил щит, тут же исчезла. Причем все произошло так быстро, что вряд ли кто-то заметил. Я и сам вначале решил, будто мне померещилось.

– А эти наши с ним ауры, они вроде тех, что у предтеч Смерти? – уточнил Темьян.

– Только во много раз слабее. А еще ваша аура, в отличие от защиты Смерти, не способна отбить металл. Алю повезло, что Туман хотел прикончить его магическим клинком, а не обычным, стальным.

– Выходит, защита Жизни слабее, чем защита Смерти, – расстроился Темьян.

– Зато, насколько я понял, у воинов Создателя есть и другие способности, недоступные воинам Разрушителя. Например, в вашем присутствии быстрее происходит исцеление. Яд жала Смерти почти сразу перестал действовать на меня. А не будь тебя рядом, я потерял бы сознание. Пусть ненадолго, но все же… И еще кое-что, Темьян… Я чую в тебе очень мощную силу. Наверное, это и есть пресловутая сила предтеч Жизни.

– И как ею пользоваться? – заинтересовался Паук.

– Ты уже пользуешься. Помнишь те паутины, которые пробили броню Арвина и Хименеса? Ни один другой урмак на твоем месте не смог бы разрушить защиту Смерти.

– Ладно, что будем делать дальше? Пойдем в тронный зал?

– Нет. Думаю, теперь это неразумно. Кажется, хитрость Миссела не удалась – враги и не подумали бросаться за нами в погоню. Скорее всего, они остались возле Разрушителя – ждать Аля. А раз так, то он или уже погиб, или вот-вот погибнет.

– Тогда надо скорее идти ему на помощь! – взвился Темьян.

– Я и пойду. Но один, без тебя, – осадил его Эрхал. – А тебе стоит и в самом деле бежать из Кротаса. Спрятаться от Разрушителя. А еще лучше – обратиться к архимагу одной из Священных Пятерок. Пусть расскажет все Высшим, тогда они возьмут тебя под свою защиту.

– Нет, так не пойдет… – нахмурился Темьян, но Эрхал перебил его:

– Пойми ты, паучья башка! Хотя бы один из предтеч Создателя должен уцелеть. Обязан это сделать! И кроме тебя некому. Вас же всего трое. Аль оказался на острие атаки, и потому вряд ли… – Эрхал замялся. – В общем, с ним все не ясно. А с этим самым Мюрром, наоборот, все предельно понятно. Он предатель. Враг. Тварюга, мразь. Мы не знаем, что там у них за сговор с  Разрушителем. Возможно, этот Мюрр в нужный момент сам перережет себе глотку, чтобы покончить с Вселенной. Короче, на него рассчитывать нельзя. Остаешься ты, Темьян. Беги, прячься! И помни, что миллиарды жизней зависят только от тебя!

Паук слушал молча, опустив голову, внимательно рассматривая ярко-зеленый нарядный листочек у себя под ногами, и в то же время не видя его. Темьян вспоминал отца, мать, брата и всех остальных жителей погибшей деревни. «Вы спасли меня тогда страшной ценой ради вот этого самого дня. И я не подведу вас. Сделаю то, что должен! В тот день вы приняли свой последний бой ради меня. Теперь настал мой черед сделать то же самое ради тех, кто мне дорог…»

Перед глазами Темьяна вереницей поплыли знакомые лица… Все те, с кем он бок о бок прожил последние шесть лет, и кто, по сути, заменил ему семью: Келвин, одноглазый Томвуд, Кич, Хмарь, Затык и остальные парни лихой бандитской вольницы… Наставник по ратному делу, кузнец и бывший белый маг Пирс Шатуба с женой Соланой и их долгожданным первенцем… Любимые женщины: Нефела, Кайя, Лодда… Товарищи и друзья: Аль, Миссел, Эрхал и его Динантра…

«Ваши жизни зависят от меня», – повторил Темьян про себя слова Повелителя Воды, а затем решительно покачал головой:

– Ты не прав, Эрхал. Прятаться по углам, будто загнанная крыса – это верный путь к поражению. Разрушитель рано или поздно найдет способ достать меня. Он сделает это, несмотря на всю защиту Высших. Нет. Спасти Вселенную можно одним-единственным способом – победить Смерть, изгнать Разрушителя обратно за Грань. Поэтому мы будем не защищаться, а нападать. Помнишь дарианский «Трактат о бое»? Ты же сам мне пересказывал его!

Дарианский стиль ведения боя – один из самых жестких во всех обитаемых мирах. Это действительно атакующий бой. Его главное правило гласит: «Нет такого понятия – защита. Есть только атака и контратака. Не думай о том, как уцелеть в бою. Помни: твоя собственная жизнь не имеет значения. Главное – смерть врага. Забудь о себе. Думай только о нем. Враг должен быть мертв! И других вариантов не существует».