Максим сунул сложенный вчетверо листок в карман.

- Спасибо. Как мама?

- Жива пока. Ну, бывай. А то меня к ногтю… Все в порядке. Наверх, пожалуйста! – сказал Кузьма нарочито громко.

Максим взял под руку Лилю и вместе с ней по парадной лестнице поднялся на второй этаж, в просторный, роскошно отделанный зал с огромным столом. Здесь его и встретил Георгий Олегович. Его спутница, такая же юная как Лилия, выглядела почти в точности, как и она. С одной матрицы эскорт-агентства штампуют своих моделей, что ли?

- Вы опоздали, - строго сказал Георгий Олегович.

Максим глянул на часы:

- Еще двадцать минут…

- На такие мероприятия принято приходить за час. Показать себя, подругу. А… да все равно. Ты и держаться-то не умеешь. Шаркаешь ногами как в подворотне.

Наконец все собрались за столом. Максим стянул со стола маленькую баночку с имбирем и незаметно жевал терпкие ломтики. Тема переговоров ускользнула от его понимания: какие-то акции, документы, баррели нефти и кубометры газа. Где-то в середине заседания на стол лег любопытный документ: список заводов на распродажу. Вот тут и началась грызня. Дело дошло едва ли не до драки.

- Что скажешь? – спросил Георгий Олегович.

К этому времени Максим уже успел «прочитать» имена всех присутствующих. И точно знал их намерения. Впрочем, все они казались серой массой. Единственным, кто привлек его внимание, был коренастый мужчина с выступающим брюшком и вытянутым лицом с массивным волевым подбородком. Его звали Андрей Павлович Соловьев. Он казался спокойным, но иногда от него исходили такие лучи ненависти, что у Максима останавливалось сердце. Не дай бог встать у такого на пути!

Максим начал издалека:

- Вон тот, толстый – блефует. У него денег только на пару мелких заводиков в конце списка. Этот, маленький, может побороться за середину. Двое из ларца, одинаковых с лица богаты, как Крезы… как Крез.

- Как кто?

- Крез. Это царь такой древний. Богатства у него были несметные…

- Все, понял. Дальше. А вон тот… здоровяк. Андрей Павлович, кажется… хочет вас убить! Да! Убить.

- Он мой прямой конкурент. Конечно, он хочет обойти меня на… как это там говорят? На гандикапе. Спасибо за предупреждение. Но у него нет шансов.

- Да не так все! – застонал Максим. – Он устранить вас хочет. Физически уничтожить!

- Когда?

- Сегодня. Прямо сейчас… где, я не знаю. Я же не мысли читаю. Только общий настрой.

- Я помню. Значит, буду начеку.

Максим вцепился боссу в рукав:

- Мне кажется, он… он… из ФСБ. Или как-то с ними связан.

Георгий Олегович едва сдержал хохот:

- Ну ты открыл Америку, разведка! Здесь все так или иначе связаны с ФСБ или другими подобными структурами. Человека с улицы к таким деньжищам и близко не подпустят. Силовики давно все подмяли под себя. Разумеется, заводы им не нужны: у них есть бульдожья хватка, но мозгов нет ни у кого. Склады, торговые центры, сдача помещений в аренду – вот что ждет предприятия после выкупа. Все это великолепие распродается за гроши, в десятки раз ниже их рыночной стоимости… и точно так же используется.

- Но вы не такой?

- Такой. Я не исключение. Думаешь, я просто так на свободе после моих похождений в девяностые? Просто я быстрее других сообразил, куда ветер дует. И кого, а главное, кому надо сдать.

- Никто с этим не пытался бороться?

- Наивный. Если простолюдин вроде тебя хотя бы бросит тень на дорожку перед этими людьми, он исчезнет. Как будто его никогда не было.

- Убьют в тюрьме? Как того инженера, что изобрел систему диагностики для подлодок. Или бухгалтер, который заявил: кругом воруют. Кажется, он еще доказательства собрал, а они пропали.

Георгий Олегович нахмурился:

- Ничего подобного. Человек просто исчезнет. Те бедолаги были слишком известными, вот и заморочились с их арестом, а потом забили в тюрьме. Простолюдину нынешние опричники такой роскоши не предложат. Эти ребята не садисты – они на редкость рациональны. Просто так расходовать силы им ни к чему… Помолчи-ка лучше. Следи за обстановкой, не отвлекайся. Если что – действуй сам. Даю карт-бланш.

Но переговоры шли своим чередом, без происшествий и форс-мажора, если не считать горячих стычек между соперниками. Десятки трутней, расталкивая друг друга, облепили банку с медом, десятки паразитов сражались за возможность присосаться к кровеносной системе хозяина. Никто не собирался уступать другому ценную добычу. Все были готовы перегрызть друг другу глотки, но за всем происходящим в зале следила неусыпная стража. Никто не осмелился выйти за рамки деловых приличий.

Максим вдруг почувствовал себя в антиутопии совершенно безумного автора, где все вокруг опутано сетями спецслужб, где любой находится «под колпаком», шагает в общем строю и стоит ему хоть на долю секунды сбить темп, как тут же бедняга пропадает или, и того хуже, его бросают в застенки. А там, как говорил один книжный пират: «Живые позавидуют мертвым». И нет никакой надежды изменить жизнь к лучшему.

Почему-то Максиму вспомнился Юлиус Фучик. «Вы выносите приговор с большим страхом, чем я его выслушиваю!» - так, кажется, он выкрикнул на неправедном судилище. Но в нынешнее время он просто не дожил бы до суда. Никто и никогда бы его не услышал.

Выводы, к которым в итоге пришел Максим, оказались страшными. О них лучше не думать. Вот только как же тогда жить? По совести, как Юлиус Фучик, с риском навлечь беду на себя и своих близких, или согнув спину, как подсказывает благоразумие? Так живет его бывший тесть, так живет Кузьма Фролов. Так живет и майор Фирсов. Да и сам Максим ничем от них не отличается… нет, отличается! У него есть Зона, где всемогущая рука спецслужб бессильна, где можно хотя бы на время скрыться от всевидящего ока Большого Брата.

Вот и получается, что монстры и аномалии не так страшны, как трутни в банке с медом – эти отвратительные паразиты, присосавшиеся к изможденному телу страны. Постапокалипсис лучше антиутопии. Значит, этим надо пользоваться. По возможности. А пока придется затаиться. И выяснить, кто же такой этот Болт и почему он лично затаил злобу на «особенных» людей.

- Эй, ты что, заснул?! – Георгий Олегович толкнул Максима в спину. – Вроде все пучком. Я благодаря тебе такой куш отхватил: машиностроительный завод и НИИ «Контрольприбор»! Хвалю, заслужил награду. А что покушения не стряслось – бывает, ошибся. Я тебя не виню. Лучше перебдеть, чем недобдеть, как говорится.

- Значит, все еще впереди, - едва слышно сказал Максим.

- Что? Не понял… Короче, гуляй по городу, сходи со своей дамой поужинай. Переночуешь в гостинице, а завтра утречком мы вылетаем обратно. Вот тебе на карманные расходы. Можешь не возвращать, все твое.

Георгий Олегович вручил Максиму пластиковую карточку и шепнул пин-код. Лиля сидела смирно, словно ее происходящее не касалось.

- Ты со мной? – спросил Максим. Искренний ответ девы он угадал раньше, чем она его произнесла вслух.

- Даже если бы мне не оплатили ночь, я бы все равно осталась. Ты – симпатичный малый. Хоть и немного странный. Ты не против, если я буду делать все за тебя и поработаю гидом? Город я знаю лучше.

Максим согласился: а что ему оставалось?

Лилия устроила настоящую экскурсию. Вместе с ней Максим прошел по залитому вечерними огнями Московскому проспекту, посетил несколько бутиков, купил деве пару дорогих блузок и домашний халат. Он не чувствовал никакой угрозы, за исключением той, что нависла над Георгием Олеговичем. Она касалась и его, правда, косвенно. Только через босса.

В сверкающем огнями торговом центре, у дверей лифта, нарисованный капитан Очевидность указывал, какие кнопки нужно нажимать, чтобы ехать вверх или вниз. Здесь Максим остановился. Ему пришла в голову неожиданная мысль. Он достал подаренную боссом карточку и помахал перед носом спутницы:

- Возьми, если тебе нужно. Я все равно завтра улечу.