- А первый раз когда?

- Много лет назад. Я переехал в общежитие… знаешь, вряд ли мама пустит все на самотек. Давай убежим в Зону?

Олеся осталась спокойной, но Максим почувствовал, как она вздрогнула.

- По-моему, это мы всегда успеем.

Снова по коридору прокатилась трель звонка. Максим подскочил, промчался по квартире и распахнул дверь. На лестничной площадке стоял похожий на тень сосед-наркоман. Обычно безжизненные, потухшие глаза его блестели, как у подростка, которому родители купили долгожданный компьютер или мопед.

- Приходите ко мне чай пить. Вдвоем приходите…

Максим позвал Олесю, надел тапочки и прошел в соседнюю квартиру. В маленькой комнате царила идеальная чистота: недавно вымытые полы блестели, натертые воском, кружевные занавески на окнах светились белизной. На заправленной железной кровати не топорщилось ни единой складки. Посередине стоял накрытый стол: разрезанный на три части шоколадный торт с цифрой «сорок», три кружки и только что вскипевший чайник.

От соседа не укрылось замешательство Максима.

- Удивлен? Я грязь не люблю.

- Что ж ты нам не сказал, что у тебя день рождения? Надо же что-нибудь подарить!

- Не стоит. Вы пришли – уже приятно.

- А как ты узнал, что мы не откажемся? – отозвалась Олеся.

Сосед чуть сгорбился, морщины на изможденном лице стали заметнее:

- Догадался. Садитесь же.

Олеся разлила чай. Максим положил торт на блюдце и сразу откусил треть своей порции.

- Оголодал он у тебя, - заметил сосед. – Кормить мужа надо лучше.

На щеках Олеси проступили красные пятна. Максим, чтобы замять неловкость, ткнул ложкой в портрет улыбающегося малыша на стене:

- Это ты в детстве?

- А… нет. Это мой сын, - отрешенно произнес сосед.

- Где он сейчас?

- Да кто ж знает, где?

- И ты не пытался его найти?

- Не надо ему меня видеть.

В комнате повисла неловкая тишина. Покончив с тортом, Максим поднял глаза и увидел единственный предмет, валяющийся не на своем месте. На полированном комоде белела колода карт.

- Сыграем партию в преферанс?

- Давайте! – воскликнула Олеся.

Несколько секунд сосед, наклонив голову, смотрел на нее как на безумную. Потом вдруг издал странные звуки – что-то вроде негромкого гуканья. Его узкие плечи затряслись. Максим не сразу понял, что это – смех.

Сосед поднялся, взял колоду в руки и перетасовал карты:

- Ну?

- Бубновый король, - пробурчал Максим.

На столе грозил миру скипетром король бубен.

- Вы сговорились! – возмутилась Олеся и выхватила у соседа карты. – А теперь?

- Валет пик.

И снова попадание. После нескольких попыток Олеся сдалась.

- Теперь понятно, - разочарованно пробурчала она. – Не судьба. Этот ходячий рентген всех обставит.

- Пользуйся, - сосед положил колоду обратно. – Сходи с мужем в казино. Будете богатыми и счастливыми.

- Это нечестно!

- А ты о людях не переживай. Не стоят они того. Тебя-то никто не пожалеет.

Максим поднял глаза на соседа, пытаясь уловить хотя бы тень улыбки. Но тонкие губы наркомана так и остались прямой складкой.

Остаток дня прошел в пустых разговорах. Никто не обмолвился ни единым словом ни о Зоне, ни о ее порождениях, ни о людях, которые пытаются отыскать выгоду даже среди монстров и аномалий. Сосед подливал чай, Олеся бегала на кухню за бутербродами, Максим безуспешно пытался хоть на минуту остановить стрелки часов. Говорят же, что время, проведенное с друзьями, не идет в счет жизни.

Когда мрак ночи окутал руины за окном, сосед встал:

- Я не хочу вас больше задерживать. Спасибо, что скрасили мне последний день рождения.

Максим закашлялся: чай попал не в то горло. Олеся внешне осталась спокойной, только сцепила руки в замок:

- Ты еще сто лет проживешь! – нарочито бодро сказала она и неуклюже сменила тему: - Я помогу убрать со стола.

Глаза соседа погасли и стали мутными и безжизненными, как раньше.

- Не стоит, - глухо сказал он. – Я сам. Спокойной ночи.

Максим вернулся к себе и сел за компьютер и с головой ушел в игру. Олеся хлопнула дверью большой комнаты. Оба надеялись, что теперь потянутся спокойные, тихие будни. И оба жестоко ошибались.

Едва проснувшись, Максим плюхнулся за компьютер и запустил «танчики». На экране развернулось жаркое сражение.

С кухни донесся звон посуды. Потянуло ароматом горячего кофе.

- Муууж! Иди завтракать, пожалуйста! И покажись, наконец-то, жене! – крикнула Олеся.

- Минутку! Бой закончу и приду! – Максим вывел самоходную установку на холм. Танк противника вплыл в прицел. Выстрел, и возле машины врага появился значок подрыва боекомплекта. Башня отлетела, из корпуса вырвались языки пламени. Победа!

- Завтрак стынет, иди же! – взмолилась жена.

Максим закрыл игру и побежал на кухню. На тарелке дымились пережаренные гренки, облитые яйцом.

- О, спасибо. Я пойду за компьютер?

Олеся вздохнула:

- Скажи, Максим, ты ничего не замечаешь? Я неделю готовлю одно и то же. И ты мне ни слова не сказал! Тебя не устраивает моя стряпня?

- Ты – жена. Тебе лучше знать, что готовить. Чего я буду лезть не в свое дело? Я побежал.

Максим сунул в рот гренку, глотнул кофе и… остался.

- Не могу, - он взял Олесю за руку. – Видела бы ты свое лицо.

- Что ты нашел в этих танчиках?

- Не в карты же мне играть. Понимаешь, там перед боем всем все известно. Ну, в смысле, кто на чем. Весь расклад как на ладони. Мы в равных условиях… более или менее.

- Ты хотя бы иногда отрывайся от компьютера. Знаешь, сколько сейчас времени?

Максим глянул на часы:

- Без пятнадцати минут до того, как придет гость. Точнее, гостья. Я успею поесть.

- Откуда ты знаешь?

- Да ниоткуда. Предчувствие какое-то.

- Прости, - прошептала Олеся. – Никак не могу привыкнуть.

Едва Максим успел помыть посуду, зазвенел звонок. И еще раз – настойчиво и бесцеремонно. Олеся открыла дверь и в комнату без приглашения влетела ярко накрашенная дама средних лет. Максим оценил спортивную фигуру:

- На фитнес ходите? Дорого, наверное. С кем имею честь разговаривать?

Женщина выпалила:

- Алла Владимировна Трефилова. Мне нужен проводник!

С языка Максима едва не сорвались слова: «Обратитесь на железную дорогу!» Все же он сдержался, проводил гостью в большую комнату и указал на кресло:

- Можно на «ты». Садитесь, пожалуйста. Успокойтесь. Я понимаю: у вас пропали дети. Мальчик и девочка. Но если вы мне по порядку все расскажете…

- Откуда ты знаешь? – вытаращилась Алла Владимировна.

- У вас в бумажнике две детские фотографии. Вы явно нервничаете. А раз вы пришли не в полицию, а именно ко мне, значит, дети ушли в Зону и не вернулись. Простая дедукция. Как у Шерлока Холмса.

Алла Владимировна заглянула в сумочку.

- Да-да… Дедукция. И, конечно, ты увидел снимки через два слоя натуральной кожи? – ехидно спросила она. – Действительно, чего еще ждать от Максима Безымянного – человека, который однажды обчистил мое казино?

- Поймите, это был всего лишь научный эксперимент! – в отчаянии воскликнул Максим. – Я хотел…

- Разве я тебя обвиняю? Только не стоило потом настойчиво пытаться вернуть деньги! Каждый потерянный рубль принес мне десять! Казино, в котором выигрывают! Лучшей рекламы я не могла и желать!

- Вот даже как? Впрочем, я вряд ли смогу потратить хотя бы копейку...

- Максим! – осадила его Алла Владимировна. – Не юродствуй. Этот вопрос закрыт навсегда и я не буду советовать, как тебе израсходовать твои же деньги. Ты меня выслушаешь?

- Я весь внимание.

- Ты слышал что-нибудь об организации «Рыжий кот»?

- Никогда.

Алла Владимировна достала из сумочки лист бумаги:

- О нем по всем каналам талдычили. Это группа в соцсетях. Детям предлагают сыграть в игру. Поначалу задания очень простые – пройти по мосту через железную дорогу, найти указанное здание и так далее. Потом задания усложняются. Детей просят прислать фотографии… ну… писи… интимных мест…