– И ты нашел эту самую Смерть. Только не для себя, а для других.

– Она... Вернее он, сам нашел меня. Разрушитель не просто вернул мою прежнюю силу, но и даровал новую. Теперь у меня две стихии: Мысль и Смерть, – Хаал счастливо засмеялся. – Очень жаль, что ты не можешь ощутить, каково это – управлять Смертью. Тебя словно вздымает на высоченной волне так, что захватывает дух! Острее ощущений я не испытывал никогда. И это только начало. В новой Вселенной мои возможности станут безграничными!

– Не думал, что тебя так уж волнует власть, – покачал головой Миссел.

– Не власть. Она мне и даром не нужна. Тут другое. Ощущение абсолютной силы. Я могу все, понимаешь? И этому нет преград.

– А цена? – Песчаный Дух в упор посмотрел на сына. – Ты готов заплатить за свое могущество жизнями миллионов? Смертных и Высших. Мужчин и женщин. Детей.

– Готов, – тихо, но твердо ответил Хаал.

– Но я не позволю тебе, – Миссел произнес это так, словно возражал своим собственным мыслям.

– У тебя нет выбора, отец. Я не впущу тебя в тронный зал. Ты останешься здесь, со мной, до тех пор, пока Разрушитель не завершит обряд. И тогда, хочешь ты того или нет, но мы с тобой оба будем жить в новой Вселенной. Я делаю это для нас обоих, пойми!

Лицо Миссела окаменело. Он сжал песчаный кнут и сделал шаг к сыну:

– Хаал, отойди.

– Нет. Если хочешь войти в тронный зал, сначала придется убить меня. – Повелитель Мысли посмотрел на песчаный кнут в руке отца и покачал головой: – Это оружие бесполезно против Смерти. Магией ты не пробьешь мою броню. Шанс есть лишь у меча. И то придется сильно постараться.

Миссел не удержался от горькой усмешки. С мечом-то как раз у него шансов и не было. Песчаный Дух отдал весь свой ратный опыт Алю и теперь утратил навыки и знания воина. Забыл все приемы и выпады, не смог бы правильно натянуть тетиву или ударить копьем. Он перестал быть воином, оставшись только магом.

Предтечи Смерти неправильно истолковал его усмешку.

– Отец, мне сейчас так же горько, как и тебе. Поверить не могу, что мы всерьез обсуждаем возможность боя между нами! Мы оба погорячились. Теперь давай остынем и забудем обо всем. Нам надо подождать совсем чуть-чуть. Вот-вот погибнет первый из предтеч Создателя, а там уже недолго протянет и второй…

Слова Хаала отозвались в сердце Миссела болезненным звоном. Это его золотая змея кричала, что Должнику в тронном зале срочно требуется помощь.

Миссел вырвал у мертвого трагги из руки клинок и прорычал сыну:

– Хаал, отойди!

Предтечи Смерти в ответ отрицательно покачал головой и обнажил меч…

Невыносимая, сводящая с ума боль разрывала Аля на части. Живущая в его сердце золотая змея умирала в муках, корчилась в магической руке Хименеса, билась в агонии, взывала к Должнику, моля о помощи. Но заклятие Холода продолжало действовать, не позволяя Алю и пальцем шевельнуть.

Внезапно ему показалось, будто оковы стужи чуть-чуть ослабли. «Заклятие теряет силу! – внутренне возликовал Аль. – Еще немного, и я смогу освободиться. А уж тогда меня предтечам Смерти не остановить. Второй раз я Холоду не поддамся!»

Хименес тоже ощутил, что пленник вот-вот освободится, и завопил:

– Мюрр, он сейчас вырвется!

– Не вырвется, – проворчал Повелитель Холода.

Новое заклятие стужи с удвоенной силой обрушилось на Аля, замораживая, казалось, не только тело, но и мысли. Должник провалился в глубокий ледяной обморок, от которого ему уже было не суждено очнуться…

– Вот так. Никуда уже не денется, – заверил Повелитель Холода. – Продолжай, Хименес, я вижу, тебе осталось совсем немного…

Миссел неуклюже ткнул мечом в противника.

– Что с тобой, отец? – засмеялся Хаал. – Тебя как будто подменили! Разве не ты учил меня, как надо держать меч?  «Представь, будто держишь в кулаке зайчонка. Сожмешь слишком сильно – раздавишь, слишком слабо – он убежит. Так и с клинком. Будешь недостаточно крепко держать рукоять – противник выбьет оружие из рук, а стиснешь изо всех сил, станешь неуклюжим и проиграешь». А ты сейчас не просто неуклюж, ты тяжел и неповоротлив, будто каменный памятник!

Песчаный Дух промолчал, словно не услышал слов сына. Да так оно и было. Вернее, Миссел слышал звук, но в смысл произнесенного не вникал. Огромным усилием воли он заставил себя забыть, кто перед ним. Теперь Хаал стал безликим воином Разрушителя – врагом, которого надо победить.

Песчаный Дух вновь сделал неумелый выпад. Хаал легко отбил его и перешел в контратаку, слегка кольнув отца мечом в грудь. Тут же отступил, сказал шутливо:

– Ты убит.

«Убит… – зазвенело в ушах Миссела. – Да, это правда. Я умер в тот самый миг, когда увидел в тебе приспешника Разрушителя. Я перестал существовать, как только наши с тобой клинки скрестились. Меня больше нет. Есть воин Жизни, безликий Змееносец, смертоносное орудие Создателя. Как же я мог забыть об этом! Ведь магия Змееносца, в отличие от магии Высших, способна победить Смерть!»

Песчаный Дух отбросил бесполезный клинок в сторону, обратившись к силе золотой змеи. Быстро соткал «Аркан Змееносца» и набросил на шею предтечи Разрушителя. Острейшие нити с легкостью взрезали ауру Смерти. Впились в горло, оставляя кровавый след. Хаал попытался сбросить магическую петлю. Не смог. Заклинание «Аркана» застало его врасплох и теперь каплю за каплей выдавливало из него жизнь.

– Отец, не надо!.. Прошу!.. Это же я, твой сын! – жалобно простонал Хаал. – Ты убиваешь меня… А я ведь, напротив, пытаюсь спасти твою жизнь… Я сам вызвался встать здесь, у дверей… Знал, что ты придешь, и боялся, что другой предтечи убьет тебя. Поэтому пошел сам… Чтобы спасти…

И Миссел не выдержал, дрогнул. Его лицо исказилось. Он ослабил удавку, сказал глухим и будто чужим голосом:

– Отойди от двери.

– Как скажешь, – Хаал покорно сделал несколько шагов в сторону, все еще держась рукой за горло. – Вот, тронный зал перед тобой. Входи. Только убери петлю.

Песчаный Дух погасил «Аркан». Не глядя больше на сына, приблизился к массивным золоченым дверям, но распахнуть створки не успел – Хаал ударил в спину.

Стальной клинок вошел точно под лопатку Змееносца, разыскивая кратчайший путь к его сердцу.

Песчаный Дух хотел обернуться и посмотреть в глаза вероломному убийце, но не сумел – навалилась тяжелая смертельная усталость, перед глазами начал сгущаться мрак.  Но прежде чем окончательно погрузиться во тьму, Змееносец услышал чей-то горестный не то крик, не то вздох:

– Миссел!!! – а потом мир для него перестал существовать…

Эрхал и Темьян вышли к лестнице на второй этаж. Паук хотел двинуться дальше, но маг остановил его:

– Там, впереди, кто-то есть. Двое. Один из них Миссел, а второй… Ротран меня раздери! Скорее, Темьян, Мисселу нужна помощь!

Повелитель Воды первым рванул вверх по лестнице. На площадке Паук догнал его. В преддверье тронного зала выскочили одновременно. Увидели незнакомого предтечи Смерти и стоящего к нему спиной Миссела. Вернее, Темьян видел этого воина Разрушителя впервые. А Эрхал сразу узнал в нем дейва, которого спас на Лакии три года назад.

Но сейчас Повелителю Воды было не до воспоминаний. Он бессильно смотрел, как воин Разрушителя вонзает меч в спину Миссела. Клинок пробивает тело Змееносца насквозь и упирается острием в золоченую дверь тронного зала.

Эрхал завопил во всю силу легких:

– Миссел!!! – уже понимая, что опоздал.

Предтечи Смерти обернулся на крик. Узнал Повелителя Воды и торопливо высвободил меч. Тело Миссела рухнуло на пол. Хаал равнодушно переступил через труп  отца и сделал приветственный жест окровавленным клинком:

– Эрхал! Ну, вот и свиделись. Ты знаешь, за три прошедших года я часто вспоминал тебя.

– Хаал… – Повелитель Воды обнажил клинок и медленно пошел навстречу врагу.