Нефела опять посмотрела на себя в зеркало. Теперь на нее смотрела опытная женщина – боевой маг. Она словно повзрослела не только внешне, но и внутренне. Исчез ужас от преждевременной зрелости, пропал страх, вызванный предстоящей битвой. Отныне взваленная на ее плечи ноша не казалась такой уж неподъемной.

«Я справлюсь, – внезапно осознала Нефела. – Точно, справлюсь. А еще… Мне почему-то абсолютно не страшно умирать… Единственное, очень хотелось бы увидеть его в последний раз. Пусть даже издалека, мельком. Я же знаю, он тут, совсем рядом! Я чувствую его присутствие, и это придает мне сил…»

Темьян внезапно побледнел и споткнулся на ровном месте.

– Ты чего? – оглянулся на него Эрхал.

– Не знаю… Почудилось что-то… Сердце защемило…

– У нас у всех щемит, – откликнулся Аль. – И у меня, и у них, – он указал рукой на прохожих, которые шли по улице, пошатываясь и держась за грудь. А некоторые садились прямо на мостовую, не в силах продолжать путь.

– Это все из-за «Обряда Хаоса», – заговорил Эрхал. – На волю вырвалась Смерть.

Чем ближе они подходили к дворцу, тем чаще видели лежащих без сознания людей, собак и лошадей. Распространяющиеся от королевской резиденции волны злой силы погружали все живое в глубокий обморок. Дома стояли будто вымершие, а мостовые усеивали неподвижные тела.

– Жутковато… – Темьян поежился, задержался взглядом на ближайшей телеге, что застыла прямо посреди проезжей части. Бездыханная лошадь лежала рядом, сломав оглобли при падении. Возница был в сознании, но глаза его уже закатывались потихоньку, а из горла вырывался клокочущий хрип. – Надо ему помочь!

– Именно за этим мы и направляемся во дворец, – резко сказал Эрхал. – Нужно прекратить «Обряд Хаоса». Только так можно остановить Смерть.

Темьян молча кивнул, бросил последний взгляд на возницу и пошел дальше вслед за магом и Должником.

Все трое остановились в подворотне одного из домов, выходящих на королевскую площадь, и принялись рассматривать притихший дворец.

– Не нравится мне здесь, – признался Аль. Колющая боль в груди усилилась многократно. Должник невольно задержал дыхание, пытаясь хоть чуть-чуть ослабить ее.

– Как будем пробираться во дворец? – спросил Темьян.

– Без разницы, – откликнулся Эрхал. – Похоже, нас ждут…

Словно в подтверждение его слов створки дворцовых ворот медленно поползли в разные стороны.

Эрхал издал короткий смешок:

– Ну, я же говорю! Прятаться бесполезно. Идемте. Не будем заставлять таких гостеприимных хозяев долго ждать.

Холл дворца оказался огромен, ярко освещен и безлюден. Пламя многочисленных свечей отражалось в позолоте канделябров, играло причудливыми тенями на белоснежных мраморных стенах. Холодный льдистый камень и искристое золото создавали ощущение торжественности и в то же время заставляли внутренне поеживаться, словно студеным зимним днем.

– Бр-р-р… Не хотел бы я здесь жить… – Темьян завертел головой, оглядываясь по сторонам. – Ну, и куда нам дальше, как думаете?

Эрхал и Аль не успели ответить. Вновь одна за другой стали распахиваться двери, открывая целую анфиладу безлюдных комнат. За ними следовали коридоры, залы и новые коридоры. Лестницы, переходы, галереи. И вокруг ни души.

Несмотря на роскошь убранства, все помещения почему-то вызывали дрожь. Хотя теперь в отделке преобладал не белый мрамор, а дерево, разноцветный шелк и мягкий бархат, но внутренний холод ощущался по-прежнему, вызывая беспокойство и острое чувство опасности.

Маг, Должник и урмак шли, казалось, уже целую вечность. И с каждым шагом напряженность нарастала. Нервы взвинчивались до предела. За каждой портьерой мерещился враг. Темьян еле сдерживался, чтобы не начать боевое превращение в Барса. Аль и сам не замечал, что крепко стискивает кулаки. Да и Эрхал, непроизвольно сжимал рукоять меча.

А двери все распахивались, обнажая новые и новые комнаты, и не было им конца.

– Ох, и огромный же этот дворец! – вырвалось у Аля. – А снаружи таким не казался.

– Точно, – пробормотал Эрхал. – Хотелось бы мне ошибиться, но я почти уверен, что здесь территория искусственно расширенна в лучших канонах белых волшебников.

– Это которые «повелители пространства»? – уточнил Аль.

– Ага. В их Белых Башнях творится нечто подобное. С виду они занимают не больше трети лиги, а внутри вмещается несколько лиг.

– Если и здесь точно так же, нам скоро придется делать привал и разбивать лагерь на ночь, – натянуто пошутил Темьян.

– Не придется, – возразил Эрхал. – Кажется, мы уже пришли…

Они втроем только что переступили порог большой гостиной, искусно отделанной малахитом, и сразу заметили у одной из стен возле погасшего камина крылатую и рогатую фигуру…

– Миссел! – хором воскликнули Эрхал и Темьян.

– Змееносец! – склонился в почтительном поклоне Аль ри Эстан.

– Что?! – Эрхал ошарашено повернулся к Должнику. – Он – Змееносец?! Не может быть!

– Почему это? – удивился Песчаный Дух. – Я – дейв, а стало быть, вполне могу носить титул Змееносца.

– И все же не понимаю… – Эрхал уставился на Миссела. – Это ты послал Аля?

– Да, конечно.

– И отдал ему приказ убить меня?

– Да, – сухо подтвердил Песчаный Дух.

– Но за что?!

– Произошла ошибка. И я исправлю ее прямо сейчас. Подойди ко мне, Аль, – Змееносец поманил рукой Должника.

Тот послушался. Доверчиво приблизился к Песчаному Духу.

– Я заблуждался, когда отдавал тебе приказ, Аль, – продолжал Миссел. – Мы с тобой оба знаем, что отменить его невозможно. Но ошибка должна быть исправлена. Поэтому… – Змееносец положил раскрытую ладонь на грудь Должнику в районе сердца. – Посмотри мне в глаза, Аль.

Должник встретился взглядом с Песчаным Духом, застыл, будто парализованный, а потом его лицо исказила гримаса боли. Аль закричал, задергался, будто пытался отойти от Миссела, но не мог – рука Песчаного Духа по-прежнему лежала на груди Должника. Только теперь Змееносец крепко сжимал пальцы, словно кого-то душил.

В соседней комнате сквозь потайную, скрытую гобеленом дверь за ними наблюдали Повелитель Холода и Туман.

– Что это он делает? – удивленно спросил Дуэр.

– Насколько я вижу, Миссел убивает золотую змею Должника, – откликнулся Мюрр. – Собственно, такая догадка мне и самому пришла в голову. Все очевидно. Сила Должника – в золотой змее. Прикончи ее, и он станет обычным смертным. Если бы Миссел не согласился остановить Аля, я сделал бы это сам.

– А почему раньше ни одному из Высших не удавалось расправиться с Должником? – засомневался Дуэр. – Раз это так просто – всего-то надо придушить какую-то мелкую гадюку…

– Да, только вначале ее нужно увидеть, – перебил Мюрр. – А ты вот, к примеру, сейчас видишь хоть одну? Они есть и у Аля, и у Миссела. Ты их видишь?

– Нет, – покачал головой Дуэр.

– То-то и оно. Вот почему Должника может остановить только другой Должник или Змееносец. И те и другие видят золотых змей.

– А ты их видишь? – ревниво уточнил Дуэр.

– Да. Я вижу абсолютно все. – «Ведь я предтечи».

«То есть у тебя в сердце есть эта самая змея. И если ее прикончить, тебе хана», – эта мысль настолько отчетливо отразилась на лице Дуэра, что Мюрр едва не рассмеялся.

– Ты ошибаешься. В отличие от Должников и Змееносцев, у меня нет змеи. Но я могу видеть их у других.

Как только Аль закричал, Темьян подскочил к Мисселу:

– А ну отпусти его!

– Не мешай… – прохрипел Змееносец. Ему приходилось немногим лучше, чем Алю. Его лицо также искажала гримаса, но не боли, а дикого напряжения. По вискам Песчаного Духа обильно струился пот. Вены на лбу вздулись, словно Миссел пытался поднять огромную каменную махину.

– Темьян… отойди… Пусть он закончит… – простонал Аль. Его сотрясала крупная дрожь, больше похожая на конвульсии.

Урмак вопросительно оглянулся на Эрхала. Тот пожал плечами, еще не решив, вмешиваться или нет.