«Вот и решили», – одновременно подумали Айват и Мьюла. Она закусила губу, стараясь сдержать навернувшиеся слезы, и возразила:

– Тимьян – это название приправы, которую я кладу в суп.

– Да, – кивнул Сцил. – Я очень люблю, когда в супе есть тимьян. Это моя любимая приправа.

Айват и Мьюла снова переглянулись, и урмак сказал:

– Хорошо, сынок. Пусть будет Тимьян-Темьян. Я думаю, ему понравится имя, которое ты выбрал для него.

– А мы ведь будем сильно любить его? – спросил Сцил. – Он же не виноват, что у него такая судьба, ведь правда же?

– Правда, сынок, – ответил Айват. – Мы будем очень сильно любить его.

«Больше жизни», – подумала Мьюла и посмотрела на синие вершины далеких гор.

Двадцать шесть лет спустя,

4500 год 12 юты по летоисчислению Высших,

Мир Ксантины, королевство Кротас, столица город Дапра

Ярмарка на торговой площади столицы клокотала, бурлила страстями, разливалась запахами, расцветала пестротой одеяний. Крики, шум, гам, толкотня. Раздолье для воров, тяжелая работа для стражи, навар для купцов и радость ребятишкам, для которых воскресный поход с родителями на ярмарку – праздник. Здесь тебе и сладкие пряники, и смешные клоуны, и немудреная карусель.

Наторговавшись до одури, до потери сил, покупатели и продавцы оседали в разбросанных вокруг площади харчевнях – дух перевести, сделку выгодную обмыть, а то и просто перекусить.

На первый взгляд, некая троица ничем не выделялась из прочих посетителей одной из харчевен. Со стороны их можно было принять за обнищавших наемников, которые заявились на ярмарку в поисках работы – наняться охранниками в караван или в лавку к торгашу, а заодно и снаряжения себе прикупить.

На самом деле последнее, что их сейчас интересовало – это ярмарка. И в харчевню они зашли совсем не для того, чтобы перекусить. Впрочем, возможно Темьян и впрямь проголодался, Эрхал же с Алем даже думать о еде не могли.

Для Повелителя Воды этот обед стал бы последним обедом приговоренного – жить ему оставалось всего ничего, в лучшем случае до захода солнца. Алю тоже кусок в горло не лез – ведь именно ему предстояло убить Эрхала.

Но сидеть в харчевне и не есть – верх глупости. Поэтому амечи заказал овощи с мясом и пиво на всех.

Пока ждали, когда взмыленные слуги, сбитые с ног обилием посетителей, подадут заказ, Темьян рассказал, что же произошло с ним в чистилище Темных Небес.

Оказалось, там его встретил старый знакомый – некий селянин по имени Ксил Бродарь. Несколько лет назад Бродарь состряпал ложное обвинение, по которому Темьяна приговорили к казни через сожжение. Только способность урмака оборачиваться Огнем спасла тогда ему жизнь. И вот теперь этот Бродарь предстал перед Темьяном, как ни в чем не бывало.

Как понял Эрхал, на самом деле он вовсе не селянин, а один из Высших, подручный Творца, который тайно преследовал парня с самого рождения. Именно «Бродарь» участвовал в уничтожении семьи Темьяна. А теперь прикинулся овечкой и долго морочил урмаку голову. Для пущей убедительности даже принял облик Миссела.

Там же, в чистилище, урмак получил предложение: присоединиться к Творцу и компании, на что Темьян ответил… В общем, хорошо так ответил, вломил от души, едва все чистилище по бревнышку не разнес. Но противник оказался сильнее и вышвырнул урмака вон.

– Это все, – закончил свой рассказ Темьян.

– А ты уверен, что в чистилище разговаривал не с Мисселом? – уточнил Эрхал.

– Уверен. Я вижу такие… э… узоры, что ли… Не знаю, как объяснить… – Он беспомощно помахал в воздухе рукой, тщась подыскать слова. – Короче, у того, кто разговаривал со мной в чистилище, был совершенно другой узор. Не Миссела.

– Это хорошо, что не Миссела. Мне бы очень не хотелось видеть его в числе врагов.

– Да уж, – поддакнул Темьян.

Аль за все это время не проронил ни слова. Он был мрачнее тучи и полностью погружен в себя.

Эрхал мельком посмотрел на него и принялся рассуждать вслух:

– Подведем итог. Во-первых, я почти уверен, что Темные Небеса задуманы с одной-единственной целью: поссорить амечи с дейвами и устроить вселенскую войну.

– Зачем? Кому и для чего нужна такая война? – не понял Темьян.

– Кому – Творцу, разумеется. А вот зачем – вопрос остается открытым. Как и то, кто же он такой на самом деле, откуда взялся и чего ему нужно от тебя, Темьян. И вообще, какова его главная цель. На эти вопросы у нас пока ответов нет. Но мы знаем, где они есть.

– И где же? – поинтересовался Темьян.

– Во дворце короля Кротаса, где ж еще.

– Почему ты так уверен в этом, Эрхал? – удивился урмак.

– Да потому, что Творец твердо решил не пустить нас туда.

Воцарилось молчание. Повелитель Воды продолжил размышлять.

Итак, его смерти страстно жаждут двое: Творец и неизвестный ему Змееносец, приславший Должника Аля ри Эстана.

И если с Творцом более-менее понятно – он боится, что Ученик Богов пронюхает о нем слишком многое и донесет обо всем Высшим, то со Змееносцем ясности нет. Он-то с какой стати решил вмешаться в игру? И чем же Повелитель Воды до такой степени разозлил его?

– Аль, а ты встречался со Змееносцем лично? – поинтересовался Эрхал.

– Нет. Все приказы передаются только через Наставника.

– Жаль… А его настоящего имени ты не знаешь?

– Нет. Для нас он – Змееносец.

Эрхал поморщился. Снова тупик. Похоже, от Аля в этом вопросе ясности не добиться. К тому же Должник не очень-то жаждет сейчас вести разговор. Предпочитает отмалчиваться и хмуро смотреть в стол.

«И все же, почему Змееносец так жаждет моей смерти? Не думаю, что это прихоть. Наверняка есть причина. И очень веская, потому что Должников так просто не посылают», – подумал Эрхал.

На счастье Повелителя Воды, Змееносец и Творец разошлись во мнении, где же именно следует его убить. Змееносец желал, чтобы данное событие произошло непременно во дворце короля Кротаса, то есть под самым носом у Творца, а последний никак не хотел этого допустить.

Похоже, Змееносец предугадал поведение Творца – не зря же он послал Аля проводить Эрхала во дворец. Так будущий палач вынуждено превратился в телохранителя, и не один уже раз спасал Повелителю Воды жизнь.

Этот раунд выиграл Змееносец – несмотря на противодействие Творца, беспокойная троица добрались-таки до столицы Кротаса. Остался последний шаг – прийти во дворец, в некий конкретный зал, где Должник будет вынужден исполнить третий приказ…

Эрхал ничуть не сомневался – за время скитаний Аль искренне привязался к нему. И точно так же Повелитель Воды был уверен – симпатия не помешает Должнику выполнить приказ.

«Интересно, прежде чем нанести удар, он даст мне немного времени, чтобы разобраться с Творцом?» – Эрхал испытующе взглянул на Аля. Тот сделал вид, что не заметил взгляда. Сидел, нахохлившись, и упорно изучал заляпанную жиром, потемневшую от времени столешницу.

Тем временем, у трактирной прислуги дошла очередь и до них. На столе появилось огромное блюдо с мясом и овощами, а в кружках пышно расцвела кремовая шапка пивной пены.

Индивидуальных тарелок не полагалось. Как и вилок. Нет и не надо. Хорошо хоть ложки с ножами дали. Темьян взял одну из них и потянулся к блюду с овощами. Эрхал отхлебнул пива. Скорчил одобрительную гримасу:

– Неплохо! Настоящее таррединское. Аль, советую попробовать. Оно стоит того!

Должник вяло отмахнулся, дескать, не хочу, а Темьян с удовольствием сделал большой глоток. Покивал одобрительно:

– Хорошо. Только Алю его пить нельзя.

– Это почему?

– Да от его кислой рожи пиво того и гляди скиснет, – рассмеялся урмак. – Аль, если не хочешь ни пить, ни есть, может, подождешь нас снаружи? А то у меня, глядя на тебя, весь аппетит пропадает.

Должник сжал кулаки и с ненавистью уставился на Темьяна:

– Ты!.. Толстокожий!.. Зверь!.. Жрешь тут, а ведь скоро Эрхал… Я его… Мне придется его… А ты тут жрешь, сволочь!..