Водитель — парень лет двадцати пяти — с удивлением посмотрел на пассажира, но остановился.

Я внимательно поглядел в указанную Рубином сторону, но не заметил ничего подозрительного. Уже хотел было спросить: «Ты уверен?», но тут огненный росчерк с утробным рёвом пронзил прохладный осенний воздух.

Бахнуло возле стенки ангара.

Я заметил, что Рубин откинулся в своём кресле и закрыл глаза.

Ребята же выбежали из машин и, грамотно рассредоточившись, заняли позиции для стрельбы на земле, используя естественные неровности рельефа.

Я остался на месте. Не мог бросить товарища.

До нас долетел звук запустившихся реактивных движков.

Самолёт величественно выкатывался из ангара. Вовремя: следующий залп накрыл сооружение, заставив его сложиться в клубах огня и дыма.

Самолёт набирал скорость, видимо, готовясь взлетать. Я осторожно достал пистолет, боясь случайно побеспокоить Рубина. Приготовился отстреливаться.

Ещё две ракеты были направлены в самолёт. Судя по скорости и траектории, это были знаменитые «Джавелины», или что-то подобное.

Через несколько мгновений оба снаряда разорвались в воздухе. Видимо, самолёт обладал отличной системой защиты.

После короткого пробега крылатая машина оказалась в воздухе. И ровно в тот же момент я разглядел нападавших. Их было много, пожалуй, даже очень много. С неполным взводом, который был в нашем распоряжении, и без тяжёлого оружия нечего было и думать с ними справиться.

И как они смогли такой толпой, ещё и с техникой, подобраться так близко? Впрочем, времени гадать не было совершенно.

Единственный шанс — занять оборону вокруг терминала и ждать подкрепления. Есть шанс продержаться достаточно долго.

Я не сомневался, что самолёт тут же рванёт ввысь, чтобы вернуться на Родину в автоматическом режиме. Но не тут-то было: сделав крутой вираж, машина развернулась. У неё под брюхом что-то вспыхнуло, и в воздухе оказалось сразу четыре ракеты, нацеленные в самую гущу нападавших.

Самолёт начал следующий манёвр, уходя от возможного зенитного огня, но слишком поздно: я насчитал не меньше десяти ракет ПЗРК, нацеленных на него.

Пошёл отстрел тепловых ловушек. Другие системы обороны тоже были задействованы. В какой-то момент мне даже показалось, что машина уцелеет. Но потом две ракеты взорвались почти одновременно, и обе — возле движков.

Какое-то время орбитальный самолёт ещё продолжал набор высоты по инерции. Я даже подумал о безумной надежде на продвинутые системы пожаротушения на борту.

А в следующий момент аппарат взорвался, раскидывая огненные ошмётки на сотни метров вокруг.

Если бы не удар ракетами — мы бы ни за что не отбили ту атаку. Подкрепление из города не успевало никак. Значит, нас или перебили бы всех, или, что более вероятно, взяли в плен. А, учитывая «традиции» демов в обращении с пленными, ещё неизвестно, что было бы лучше.

Я это прекрасно понимал.

В горячке боя было не до переживаний. И потом, когда мы обследовали то, что осталось от атакующих — собирали трофеи, осматривали раненых, оказывали им первую помощь и фиксировали для дальнейшей передачи военной полиции. Да, у Конфедератов именно эта структура занималась пленными.

Почему-то я был уверен, что всё это время Рубин провёл в пикапе. Даже представлять не хотелось, что он испытывал в эти минуты. Но в конце концов я взял себя в руки и решил, что негоже бросать товарища в таком состоянии наедине с самим собой.

Однако в оставленной машине лётчика не было. Я решил, что его, вероятно, забрали медики и пошёл искать эвакуационный пункт для раненых, который развернули в здании бывшего терминала.

Пуля и Рубин сидели на бампере какого-то брутального вида грузовика и о чём-то оживлённо разговаривали. Пуля жестикулировал, Рубин улыбался.

Сбитый с толку, я подошёл в ребятам.

— О, командир! — улыбнулся Пуля, увидев меня. — А мы уже хотели поисковую партию подключать. Ну ты горазд: я потерял тебя тогда, когда ты погнался за этими двумя, на мотоцикле.

Я смутно припомнил один из эпизодов схватки. Кажется, это было в самом начале.

— Да, было дело… — заметил я.

— Вроде нормально по обстановке отработали, а? — напарник подмигнул мне.

— Нормально-то нормально… — я вздохнул и присел рядом на бампер — благо его размеры вполне позволяли такую вольность. — Ты как? — я обратился к Рубину, стараясь заглянуть ему в глаза.

— Как-как… — ответил тот. — Блин, хреново, что самолёт потеряли. Но другого выхода просто не было. Вот и Пуля так же думает. А ты как считаешь?

— Однозначно не было, — ответил я.

— Блин, Тор, ты чего смотришь на меня так, будто мне яйца в бою отстрелило? — Рубин всплеснул руками.

— Да фиг вас, летунов, знает… просто… — я пытался подобрать нужные слова, — ну, как бы ты вроде говорил, что у вас особое отношение к технике и всё такое… да и учитывая всё то, что… ну… вроде как, через что вам пройти пришлось и вообще…

— Блин, ну ты и накрутил себе! — улыбнулся Рубин. — Конечно же, есть особенное отношение, это нормально. Техника это чувствует. Но, во-первых, это не мой самолёт. Я ведь говорил тебе — это экспериментальная модель, использовалась для отработки технологий. Полноценный боевой самолёт на эту миссию не направили бы — риски слишком высоки. Да и вас пассажирами взять было бы невозможно. Моя личная машина в безопасности. К ней даже мне запрещено приближаться, пока не наладят промышленность. Ну или пока демы или как их там нас к стенке не припрут.

Он сделал паузу и снова улыбнулся.

— Ясно… — кивнул я. — А во-вторых?

— А во-вторых — удел экспериментальных машин — стать мумией в музее или быть порезанной на металлолом и запчасти. Учитывая же секретность отработанных технологии второе куда более вероятно. А тут был шанс погибнуть в бою… в общем, понимаешь, да?

— Пожалуй, — кивнул я. — Кстати, а что вы тут делаете?

— Вообще-то собирались тебя искать, передать ориентировку через Эм-Пи, — ответил Пуля. — Но, раз уж ты здесь — можем выдвигаться сразу.

— Куда? — удивился я.

— Как куда? В город. Нам передали, что Харрис очень хочет с нами переговорить.

Разговор состоялся не в кабинете в мэрии, как можно было предположить.

Нас привезли на большой пустырь на окраине городка, в стороне от бывшей ярмарки, конструкции которой разбирали рабочие.

На западе высились горы, окутанные утренним туманом, пахло свежестью, и вообще было довольно прохладно. У главы Управления общественной безопасности Конфедерации изо рта шёл пар, когда он говорил.

— Кто-то очень умный на вашей стороне сдвинул фактическое время подлёта, — говорил Харрис. — Из-за этого вышла задержка со встречей. Но по этой же причине вы до сих пор живы. Наблюдая за работой коллег, я предполагаю, что они подозревали утечку где-то на канале коммуникации. Вопрос в том, на чьей стороне произошла эта утечка, остаётся открытым. Под подозрением все, включая, кстати, вас.

— Нам проводили самые углубленные анализы на антитела и целостность ДНК-структур! — возразил Рубин.

— Так я и не говорю, что вы эти… как вы их там назвали? Модификанты? Удачный термин, кстати. Кто-то из вас может быть идейным.

Я видел, как Пуля сжал челюсти, но промолчал. Молодец. Ведь безопасник, пожалуй, прав: под подозрением должны быть все, включая нас.

— Собственно, по этой причине мы пока и не можем выйти на связь. По крайней мере, до окончания следствия, — продолжал Харрис.

— Вы подозреваете кого-то из приближённых? — спросил я. — Поэтому встречаемся здесь?

Харрис заколебался. Вопрос был достаточно тонкий для обсуждения с пришельцами, которые ещё вчера были смертельными врагами.

— Подозреваю, — всё-таки ответил он. — Плюс старая паранойя времён всеобщей смартфонизации. Мало кто читал материалы с «Викиликс», а зря. Зато по несчастному Ассанджу кто только не проехался! Даже в «Южном парке» была серия, где его изобразили крысой… впрочем, не удивительно: продюссеры до мозга костей демонутые.