– Враг должен быть мертв… – процитировал Темьян. – Эрхал, я иду в тронный зал с тобой.

– Тогда надо торопиться. Может, еще успеем помочь Алю. Если рядом с Разрушителем остались воины Смерти, ему придется туго…

Чуть позже,  

тронный зал

Повелитель Холода показал Должнику чашу из черепа Змееносца с ножкой в виде живой золотой змеи:

– Вот она, Аль. Иди сюда и возьми ее!

Должник замешкался лишь на краткий миг, а потом улыбнулся одними губами:

– Как скажешь, – и хищно скользнул вперед.

Повелитель Холода метнул в него «Иглы стужи». Большая часть магических стрел увязла в окружающей Аля ауре Жизни, но несколько пробили защиту и… прошили тело Должника насквозь, не причинив ни малейшего вреда.

Теперь, когда у Аля в сердце ожила золотая змея, он был неуязвим.

Воины Смерти быстро переглянулись, будто советовались, а затем Повелитель Холода ударил Должника всей мощью своей стихии.

Волны стужи окатили Аля с ног до головы. Его аура предтечи не сумела погасить удар такой силы. Аль заледенел в один миг. Любой другой на его месте уже был бы мертв. Но сила Должника опять не подвела – он превратился в ледяную скульптуру, но остался жив. Хотя ему требовалось время, чтобы справиться с Холодом. А пока он оказался беззащитен перед противниками. Стоял неподвижно, не в силах даже пальцем шевельнуть.

Хименес злорадно ухмыльнулся и протянул руку, намереваясь прикончить золотую змею Должника. Не успел.

Нефела, которую воины Смерти не восприняли всерьез, внезапно размахнулась и метнула «Копье Жизни», угодив точно в затылок Хименеса. Оружие Создателя почти пробило ауру Смерти. Ему не хватило чуть-чуть силы, чтобы вышибить Хименесу мозги. Он отделался легкой царапиной, машинально обернулся к Нефеле. Увидел, кто именно поднял на него руку, и пришел в ярость:

– Смертная девка!.. Да как ты посмела, дрянь!..

От гнева он совсем позабыл про Аля, и направился было к Нефеле, собираясь прикончить ее на месте. Но Повелитель Холода остановил его:

 – Не отвлекайся! Закончи с Должником! А с ней я сам разберусь…

Размашистым шагом он направился к Нефеле, на ходу создавая ледяной клинок.

Нефела спустила тетиву многозарядного арбалета, отправляя пять стрел в полет, но Повелитель Холода уверенно отбил их все в сторону.

Противник неумолимо приближался. Нефела ощутила холод его стихии. Ей на мгновение показалось, что это дыхание самой смерти. Женщина невольно отступила на несколько шагов, машинально выхватывая тяжелый боевой кинжал.

Повелитель Холода подскочил к ней, перехватил руку с оружием и застыл на мгновение, разглядывая ее лицо. Будто пытался вспомнить и не мог.

– Где же я тебя видел? – пробормотал Повелитель Холода.

Вместо ответа Нефела резко ударила его коленом в пах. Вернее, попыталась ударить. Он отшатнулся, одновременно коротко взмахнув мечом…

Боли Нефела не ощутила. Только нестерпимый холод в груди.

Ледяной клинок Мюрра всегда убивал именно так – быстро и почти без мучений.  Повелитель Холода не любил заставлять свои жертвы страдать…

Глаза Нефелы подернулись льдистой пеленой уходящей жизни. Она уцепилась за своего убийцу, чтобы не упасть, издала неразборчивый звук, будто пыталась что-то сказать.

– Мюрр… – с трудом разобрал воин Разрушителя, и тут внезапно узнал ее:

– Нефела?!

– Ты… не… он… люблю… его… не тебя… – из последних сил прохрипела Нефела, но Повелитель Холода не стал дальше слушать ее невнятное бормотание.

Он мягко положил умирающую женщину на пол, нежно провел кончиками пальцев по ее щеке:

– Жаль, что все закончилось именно так…

Воин Разрушителя сделал жест рукой, останавливая слабое биение сердца Нефелы. Мгновение смотрел в мертвое лицо, а потом быстро вернулся к Хименесу, который все еще душил золотую змею Аля:

– Ты скоро там? Должник вот-вот очнется.

– Действительно, поторопитесь, – забеспокоился Разрушитель. – Мюрр, может, сам займешься Должником? А то Хименес с непривычки…

– Справится! – отрезал Повелитель Холода. – А вы лучше идите к пентаграмме, и готовьтесь начинать обряд Хаоса, потому что первый из предтеч Создателя, – он кивнул на Аля, – вот-вот будет мертв.

– Предтеч Создателя? – не понимающе переспросил Творец, а потом хлопнул себя ладонью по лбу: – Ну, конечно! Аль – предтечи! Не Эрхал! Вот почему ему удалось воскресить свою золотую змею! Мюрр, но почему же ты раньше не сказал?

– Потому что не знал.

– А как же эти твои узоры жизни? Разве по ним ты не мог догадаться насчет Аля?

– Нет, – почему-то обозлился Повелитель Холода. – У него какой-то странный узор, не похожий на другие. Да вы же и сами не почуяли в нем предтечи.

– Не почуял. Наверное, потому что он Должник, – предположил Творец. – И все же, Мюрр, помоги Хименесу. А то он уже вспотел от усилий.

Предтечи Смерти и впрямь приходилось непросто. Лицо Хименеса налилось кровью от натуги. Он изо всех сил сжимал пальцы возле груди Аля.

– Помоги, – повторил Творец.

– Без вас разберемся, ладно?  – вспылил Повелитель Холода. – А вы все же идите к пентаграмме.

Творец пожал плечами, но спорить не стал, подумав: «Странный Мюрр сегодня какой-то. Нефелу прикончил и глазом не моргнул. Сейчас мной командует. Ладно, пусть делает, что хочет, лишь бы оставался на моей стороне до самого конца…»

Миссел не видел, что происходит в тронном зале, но внезапно почувствовал, как рвется его незримая связь с Должником. Значит, Аль попал в переплет. Надо торопиться, пока не стало слишком поздно. Песчаный Дух побежал быстрее.

По дороге Миссел то и дело натыкался на следы боя. Обгоревшие стены, по которым стреляли волшебными молниями, разбитые статуи и канделябры, пропоротые клинками гобелены и кушетки. Свежие пятна крови на полу и стенах, трупы воинов-трагги. «Этим путем недавно проходили Аль и Нефела», – понял Миссел.

Вот она – лестница на второй этаж, а там за коротким коридором малый зал, предваряющий тронный.

Миссел на всякий случай проглядел дорогу магическим зрением. Вроде чисто… Хотя нет… Перед дверьми в тронный зал кто-то стоит… Змееносец замедлил шаг и создал песчаный кнут, готовясь к бою.

«Погоди, не надо. Это я», – внезапно раздался в голове Миссела знакомый до боли голос.

Песчаный Дух одним махом взлетел вверх по лестнице, прошел коридор, переступил порог малого зала…

– Хаал!

– Отец! – третий предтечи Смерти радостно улыбнулся. Его меч оставался в ножнах, а руки были пусты. – Мы на одной стороне, отец. Разрушитель рассказал мне о той сделке, что вы с ним заключили.

– Никакой сделки нет, – покачал головой Змееносец. – Я согласился лишь для вида. А ты?

Повелитель Мысли промолчал. Опустил голову, разглядывая мозаичный пол.

– Хаал, ты ведь тоже согласился стать предтечей Смерти только для вида, не правда ли? – настойчиво переспросил Миссел. – Ты же не собираешься и в самом деле помогать Разрушителю?

Повелитель Мысли продолжал молча смотреть в сторону.

– Хаал… – Песчаный Дух сделал шаг к нему.

– Погоди, отец! – предтечи Смерти протянул вперед руки, словно хотел воздвигнуть преграду между собой и Мисселом. – Выслушай и постарайся понять! Какая судьба ждала меня в старой Вселенной? Я полностью утратил магическую силу. Стал магом без магии. Высшим, который слабее любого смертного. Злая насмешка судьбы! Моим уделом на долгие тысячи лет стали бы жалость и отчаяние. Разве можно выдумать пытку чудовищней?

– Не горячись, сынок, все не так страшно. Можно прожить и без магии. Ты превосходный мечник…

– Не надо, отец! – перебил Повелитель Мысли. – Я уже сделал свой выбор… Ты знаешь, лежа в коконе силы, я много думал о своем будущем. У меня было время все взвесить – долгих три года… И я решил: как только освобожусь из кокона, тут же пойду искать смерть. Для себя. Потому что жить так не по мне.