Разрушитель сбился с мысли – запах ушел правее, туда, где стояла группа амечи. Один из них, Повелитель Грозы заговорил со стоящим в круге светловолосым. Творец слышал голоса, но в суть слов не вникал. Он ощущал нарастающую панику – «запах» третьего предтечи метался от одного амечи к другому, перекинулся на дарианку, застрял на дейве и внезапно исчез, как ни бывало.

Разрушитель заскрежетал зубами от ярости и отчаяния – «третий» вновь ускользал из рук. «Ну, уж нет! На этот раз я так легко не отступлюсь! – Творец поспешно сделал магические образы всех восьмерых присутствующих на площади амечи, дарианки и дейва. – Покажу их Мюрру. Пусть он скажет, у кого из этих десятерых вязь жизни предтечи. Мюрр должен узнать ее с первого взгляда. Не может не узнать!»

Творец разыскал Повелителя Холода на Ксантине и показал ему магические образы.

– Среди них предтечи нет, – вынес приговор Мюрр.

– Как же так, – забеспокоился Творец. – Посмотри хорошенько. Может, в данный конкретный момент аура третьего спит, и потому не видна? Или по магическому образу ты не можешь ее распознать.

– Образ здесь ни при чем. Я и так хорошо знаю и этих амечи, и дарианку. Девушку зовут Динантрой. Она подруга того самого светловолосого, чья стихия Вода. Его имя Эрхал. Помните, Дуэр нам рассказывал о нем?

– Ротран с ним, с Дуэром и его байками, – раздраженно отмахнулся Творец. – Ты мне лучше скажи, Динантра может быть предтечей? Ты видел ее вязь жизни?

– Сотни раз. Она не «третья». Узор совсем другой.

– А Эрхал? – перебил Творец.

– Судя по вязи жизни, он обычный амечи.

– Ладно, а остальные семь Учеников? – не сдавался Творец.

– Я знаю их всех, видел много-много раз, даже общался лично, когда подменял Дуэра, прикидываясь Уйолем. И говорю вам: среди них нет предтечи. Нет! Вам померещилось.

– Тогда остается дейв. Малыш, прошу тебя, узнай, кто он такой, и понаблюдай за ним, ладно? – попросил Творец.

Мюрр выполнил просьбу наставника. Но результат разочаровал Творца.

– Говоришь, он не предтечи?

– Точно так, – подтвердил Мюрр. – Его зовут Хаал, Повелитель Мысли. После того, как Эрхал отбил его у своих сокурсников на Лакии, Хаал чуть не умер от полученных ранений. Эрхал по сути спас ему жизнь. Дейвы поместили Хаала в кокон силы. Он и сейчас лежит там, насколько я знаю, без сознания.

– Так может быть, поэтому его аура предтечи и не видна? – с надеждой предположил Творец.

– Аура, возможно. А как быть с вязью жизни? У Хаала в узоре нет тех обязательных узелков, которые присущи предтечи. И у Темьяна, и у меня они есть, а у него нет.

Творец помрачнел. «Выходит, этот появляющийся и исчезающий запах – коварство Создателя. Он так развлекается, гад. Смеется надо мной, тварь. Ну, ничего! Посмотрим, кто из нас будет смеяться последним!»

– Мюрр, а давай-ка забудем на мгновение об аурах и узорах, – предложил Творец. – Расскажи мне в двух словах, что ты думаешь о каждом из этих десятерых.

Повелитель Холода неопределенно повел плечами.

– Ну, о Хаале я знаю немного. Дейв. Повелитель Мысли. Похоже, он из тех везунчиков-авантюристов, кто залезает Ротрану в пасть и благополучно возвращается обратно. Правда, в последний раз удача отвернулась от него.

– Похоже, что так, – хмыкнул Творец.

– Кто у нас там дальше?

– Динантра, – подсказал Творец.

– Она смертная девушка из расы дарианцев. Красавица и довольно сильный боевой маг – для смертной, разумеется. С Высшими ей все же не тягаться. Влюблена в Эрхала, как кошка, и тот вроде отвечает взаимностью.

– Переходим к Эрхалу, – кивнул Творец.

– Эрхал, Повелитель Воды. Он амечи, старший Ученик Богов, имеющий прозвище «маг для особых поручений». Бесшабашный искатель приключений, отменный боец. Умен, любопытен, ловок и находчив. Дуэр, как вы знаете, ненавидит его лютой ненавистью, хотя сам Эрхал и не догадывается об этом.

– А остальные семеро амечи?

– Сокурсники Эрхала. Среди них я бы выделил двоих.

Арвин, Повелитель Воздуха. Он сын Верховного Бога Ювиса и закадычный друг Эрхала. Середнячок во всем – и как маг, и как мечник.

Хименес, Повелитель Грозы – закадычный враг Эрхала. Хименес хорош в бою. Осторожен, не любит понапрасну рисковать. Хитер, терпелив, надменен и, в отличие от Эрхала, очень любит власть. Прямо-таки болеет ею.

«Значит, если третий – Хименес, я смогу подобрать к нему ключик, – решил Творец. – С Арвином тоже все будет довольно просто. Дарианку вообще можно в расчет не брать. Если что, Мюрр ее щелчком перешибет. А вот если третий – Эрхал, дело плохо. Хотя и у него есть уязвимое место – Динантра».

– Спасибо за помощь, Мюрр. Ты можешь отправляться по своим делам.

Повелитель Холода ушел, а Разрушитель вновь принялся перебирать магические образы, вглядываясь в лица, и гадать: кто же из них «третий»? И есть ли он здесь вообще?..

Три года спустя

4500 год 12 юты по летоисчислению Высших,

Мир Ксантины

За прошедшее время вера Темных Небес успела воцариться в Кротасе, на трон которого сел Дуэр под именем Бовенара Третьего, а так же в Тарредии и Кабии. На очереди были северные страны: Беотия и Саария.

Как и предполагал Мюрр, Богиня Ксантина изо всех сил скрывала происходящее от амечи, поэтому странной верой первыми заинтересовались дейвы. Произошло это два года назад – гораздо раньше, чем заговорщики успели подготовиться. Один из Проклятых внезапно вышел из межмирового туннеля прямо во дворце царя Кротаса, застав Мюрра и Дуэра вместе. Причем Повелитель Холода в тот момент был как назло в своем собственном обличии – дейва.

Увидев Мюрра, Проклятый выпучил глаза и, ни слова не говоря, рванул обратно в межмировой туннель. К счастью, Дуэр успел среагировать во время. Магическая молния застала неудачливого разведчика прямо «в дверях». Он умер мгновенно, а Мюрр потом полдня заметал следы. Следовало не просто уничтожить останки, а сделать так, чтобы дейвы не смогли разыскать своего шпиона ни среди живых, ни среди мертвых.

Дуэр от этой трудоемкой работы нагло увильнул, заявив Мюрру:

– Раз ты оказался таким растяпой и позволил увидеть себя, давай исправляй ошибку. А я и так помог тебе, прикончив мерзавца. Остальное твоя забота.

После того случая Мюрр предложил Творцу поставить целую систему защиты и оповещения. Кротас окутала магическая завеса, которая не позволяла открывать межмировой туннель внутри страны. Теперь Высшим, чтобы попасть во дворец Бовенара, пришлось бы вначале высадиться в любой стране мира Ксантины, кроме Кротаса, а туда добираться своим ходом – на лошадях или пешком. Но и таким путем невозможно было попасть в королевство незамеченным – завеса оповещала о любом проникновении Высших через границу. Кроме того, во всех крупных городах мира Ксантины были расставлены магические маячки, призванные сообщать о присутствии Высших.

Чтобы все это организовать, Мюрру приходилось постоянно мотаться из страны в страну, преодолевая огромные расстояния. Навыки быстрого движения выручали, но отнимали слишком много сил. Дуэру в этом смысле приходилось еще хуже – он так и не удосужился освоить способ передвижения белых магов, предпочитая межмировой туннель. Но чтобы воспользоваться им, ему каждый раз приходилось на лошади выезжать за границу Кротаса. Дуэр злился и изводил Мюрра своим ворчанием.

Наконец, Повелителю Холода надоело, и он предложил Творцу построить по всему миру Ксантины своеобразные магические дороги по образу тех, что соединяли Башни магов Живицы. Творцу идея понравилась, и вскоре у заговорщиков исчезли проблемы с быстрым перемещением. В качестве входов-выходов на магические дороги решили использовать чистилища Темных Небес – в тех странах, где вера уже была установлена. В прочих местах входы маскировались обычными частными домами – в городах, пещерами – в горах и огромными валунами – в лесах.