«Значит, второй предтечи должен умереть, – решил Творец. – И не надо с этим тянуть, ведь если третий все-таки еще не успел родиться, у меня есть шанс осуществить свой замысел прямо сейчас».
Следующим в чистилище попал Аль ри Эстан. Этот разговор Разрушитель уже не стал доверять Дуэру, решил провести сам. Но перед Должником в собственном обличие появляться было не менее рискованно, чем перед предтечей, поэтому вновь был создан призрак, на этот раз обезличенный. Из его уст Аль ри Эстан получил шикарное предложение. Но наглый мальчишка отказался, подписав тем самым себе смертный приговор.
Последним на очереди был Эрхал. Обозленный предыдущими неудачами Разрушитель встретил его лично, намереваясь прикончить тотчас и без особых затей. Ему почти удалось, но вмешался окаянный Должник. Поглощенный схваткой Аль так и не осознал, что за противник ему противостоит. И все же Разрушитель решил не рисковать и поспешил закончить бой, позволив Эрхалу уйти.
Итак, за ворота чистилища живыми вышли все трое: Эрхал, Темьян и Должник. Но Творец-Разрушитель не собирался так просто отпускать опасную троицу. Он натравил на них селян и егерей. Хотел было привлечь и трагги, но жрец отказался наотрез.
– Мы не станем сражаться против Темьяна – того, кто помог нам избавиться от многовекового проклятия! – нагло заявил предводитель племени трагги в лицо Разрушителю.
– Ах ты, неблагодарная тварь! – взорвался Творец.
Его возмущение выплеснулось в виде волн разрушительной энергии. В обширном шатре трагги, где проходил разговор, порывом ветра снесло все ковры и подушки, разложенные на полу. Стены шатра кое-где обуглились. Опалило и жреца. Но тот и бровью не повел.
– Ведь это именно я все организовал! – продолжал бушевать Творец. – Привел к вам Темьяна. Заставил архимагов участвовать в Ритуале Судьбы. Без меня проклятие еженощной смерти все еще тяготело бы над вами!
– Поверьте, мы ценим все, что вы для нас сделали! – Жрец мгновение помолчал, но потом все же упрямо добавил: – Ритуал – это ваша заслуга, согласен. Но окончательную точку все же поставил Темьян.
– Вы присягнули мне в верности и обязаны повиноваться, – напомнил Творец, с трудом погасив жгучее желание прикончить наглого жреца на месте.
– Это так, – согласился трагги. – И мы не собираемся нарушать присягу. По-прежнему готовы выполнить любой ваш приказ. Любой! Кроме одного…
– Интересное у тебя представление о преданности, жрец, – проскрипел Разрушитель. – Тебе не кажется, что оно граничит с предательством?
– Мы верны вам, Творец, – трагги почтительно склонил голову, но в его гордо развернутых плечах явственно читалось упрямство.
Разрушитель с раздражением посмотрел на жреца. «Конечно, я могу заставить тебя повиноваться. Под угрозой нового проклятия, которое способен наложить на ваше племя Мюрр, ты как миленький поведешь своих воинов против Эрхала и Темьяна. Да, выйти-то против них вы выйдете, а вот будете ли биться в полную силу? Или станете только делать вид, что сражаетесь?..»
– Ладно, жрец, – вновь заговорил Разрушитель. – Я понял твою точку зрения и… уважаю ее. Ты прав, ваше племя многим обязано Темьяну, и воевать теперь с ним было бы черной неблагодарностью. У меня для тебя будет другое задание… – Творец сделал паузу, а затем не удержался от язвительной подковырки: – Или ты откажешься выполнять и его, сославшись еще на какие-нибудь ну о-очень важные причины?
Жрец поднял голову и посмотрел в лицо Разрушителю.
– Мы выполним любой ваш приказ, – твердо повторил трагги.
– Хорошо. Тогда слушай… Вы должны похитить и доставить сюда во дворец тех, кого я тебе сейчас назову. Предупреждаю сразу: все они очень сильные воины и маги, так что их надо брать по одному. Лучше застать врасплох или заманить в ловушку. Они нужны мне живыми и невредимыми. Это очень важно! Ты все понял?
– Да, Творец. Их имена?
– Динантра, она дарианский боевой маг. Затем Ученик Проклятых, дейв, его зовут Хаал Повелитель Мысли. И семь амечи, – Творец перечислил имена тех Учеников Богов, кто присутствовал на площади Благодати в момент истязания Хаала, естественно за исключением Эрхала и Дуэра-Уйоля.
Жрец трагги выслушал имена с каменным выражением лица, никак не прокомментировав тот факт, что похищать придется Высших. Уточнил только:
– Творец, а вы можете подсказать, где они сейчас находятся? Или нам надо искать их самим?
– Дуэр покажет, где они. Он же поможет вам их поймать. Отправляйтесь немедленно. К концу недели вся девятка должна быть у меня во дворце! – «А я пока займусь неугомонной троицей: Эрхалом, Темьяном и Алем. Попробую все же разыскать Мюрра. И где его только Ротран носит?!»
Немного поколебавшись, Творец решил обратиться за помощью к Гору.
Вообще, отношения между предводителем отряда всадников джигли и Разрушителем оставались, мягко говоря, натянутыми. Гор был приятелем Мюрра, выполнял его просьбы и тем самым косвенно служил Творцу. Но каждый раз подчеркивал, что делает это только для Повелителя Холода. Исключительно для него. По дружбе.
Еще хуже складывались взаимоотношения у Гора с Дуэром. Однажды Туман попробовал приказать что-то черному всаднику. Причем сделал это своим привычным надменно-пренебрежительным тоном, каким обычно разговаривал со слугами. Гор молча выслушал, даже не подумав склонить голову в знак смирения.
– Ну, и что же ты стоишь, скотина? – обозлился Дуэр. – Живо выполняй!
– Ага, щас, только стремена подтяну. – Гор смачно сплюнул прямо под ноги Высшему и повернулся к нему спиной, намереваясь уйти.
Тумана от подобной дерзости чуть удар не хватил. Он потянул из ножен клинок, чтобы тотчас прикончить наглеца.
От первого выпада Гор увернулся мягким, скользящим движением, а потом в его руке, откуда не возьмись, появился живой сверкающий бич, который попытался ужалить Дуэра.
Неизвестно чем закончилась бы эта схватка, если бы в комнату очень вовремя не вошел Мюрр…
С тех пор Дуэр демонстративно не замечал Гора, а тот стал вести себя еще свободнее, вызывая у Повелителя Тумана острые приступы ненависти. Дуэр просто видеть не мог, как Мюрр по-приятельски общается с Гором, частенько садится с ним за один стол. Больше того, передает этому недостойному смертному солонку или кусок хлеба, если названные предметы оказываются с его стороны стола.
А однажды Дуэр собственными глазами видел, как Мюрр что-то сказал Гору, тот в ответ весело рассмеялся и панибратски похлопал Повелителя Холода по плечу. При этом оба вели себя как равные, будто смертный и впрямь может хоть на миг стать ровней Высшему!
Разрушитель-Творец в этом смысле был умнее Дуэра. Ему не требовалось поклонение. Он мог бы прикинуться закадычным другом кого угодно, хоть самого последнего нищего, если бы подобное помогло ему добиться цели. Творец и с Гором поначалу пытался построить дружеские непринужденные отношения, но натолкнулся на тщательно скрываемую неприязнь.
Однажды Разрушитель подслушал, как Гор сказал Мюрру:
– У меня от твоего наставника мурашки бегут по коже. От него словно склепом могильным веет. Когда он рядом, мне кажется, будто у меня за плечом стоит сама Смерть.
Мюрр тогда лишь рассмеялся в ответ, отшутился, не сказав правды. А Разрушитель подивился острому чутью Гора и решил лишний раз не показываться ему на глаза.
Теперь же, в отсутствии Повелителя Холода, не оставалось другого выхода, как обратиться за помощью к черному всаднику.
Творец от имени Мюрра послал Гору зов, попросив срочно явиться в условное место – в березовую рощу в двух лигах от хутора Пола Чесмана. Полянка посреди березняка обычно служила запасным местом встречи Мюрра с Гором и Творцом в тех случаях, когда на хуторе находился Келвин со своими ребятами.
Разрушитель прибыл в березовую рощу первым, но долго ждать ему не пришлось – среди деревьев мелькнул черный силуэт, и вскоре на поляну выехал всадник.
Гор увидел Творца, вежливо поклонился в знак приветствия и зашарил взглядом по поляне, разыскивая Мюрра.
