Оставшиеся три расы: разумные амфибии кускркскумиикру, выговорить самоназвание которых было вне моих возможностей, загадочные бесформенные наоту, которых чаще называли «безликими», и энергетическая форма жизни анеа — нам так и не встретились.
Я надеялся на встречу с юяй, но из неинициированных рас Сидуса мы встретили только каккерлаков, и бой с ними ничем не запомнился. Три огромных безоружных «таракана» рванули к нам через поле битвы и были распылены массовым огнем тазеров и бластеров.
Кто бы нам ни попался, поначалу мы чаще проигрывали, хотя почти все были такого же нулевого уровня, как мы с Крисси. В первую очередь потому, что я наотрез отказался от живого щита и «Блефа» — хотелось понять, на что мы способны без них. А заодно присмотреться к Беверли.
Во вторую…
Заметно было, что для инопланетян Арена — важный карьерный этап, к которому они подошли подготовленными. Хорошие доспехи, мощное оружие, разнообразные моды и гаджеты — все это помогало быстро выбивать из боя Крисси, а потом сфокусированным огнем сливать меня или Беверли. Часто встречалось разделение ролей в команде — живучий и хорошо бронированный «танк», специальным модом перетягивающий огонь на себя, «поддержка», которая либо усиливала союзников, либо исцеляла раненых, и «боец», наносящий самый сильный урон.
К девятому поражению подряд Беверли потеряла самоконтроль и наорала на нас, требуя большей эффективности.
— Крисси, какого хрена ты полезла в кислотное болото? Картер, зачем ты бросился ей помогать, когда мог воспользоваться тем, что враги сфокусировали огонь на ней? Помог бы мне, мы бы завалили того огромного огья! А без его огненного дыхания их команда бы быстро слилась!
Упреки были справедливы, хотя Крисси полезла спасать бросившегося в кислоту Тигра, а я, будучи рядом, не смог подавить порыв и протянул девушке руку… из-за чего потерял время. Ну а огья… действительно решил исход. Без него оставшиеся кур’лык и да’ари были нам не соперники.
Признав это, я думал, что Беверли успокоится, но она продолжала наседать:
— И где тот защитный мод, который ты использовал в бою с бандитами? Почему ты его не используешь?
— Жду, когда мы научимся выигрывать без него, — огрызнулся я.
Больше она о нем не упоминала, но ее взгляды были красноречивее слов. Мне и самому временами жутко хотелось включить «Щит Предтеч», но я держался.
В общем, мы учились, проигрывая бой за боем, но осваиваясь все больше, начиная понимать, видеть, просчитывать свои шаги. Опыт давался трудно, больно, девчонки рычали друг на друга, пару раз по очереди впали в истерику, потом сорвались на меня одновременно, и пришлось сделать перерыв и дать им остыть, потому что на эмоциях разум отключается, а множить серию поражений…
Но она все равно множилась. Я все больше убеждался, что вчера с да’ари нам с Крисси действительно повезло. Возможно, сыграло роль то, что в одиночных и парных боях много просто любопытствующих, а вот в тройках больше тех, кто планирует сделать Арену своей основной деятельностью на Сидусе. Снуя в толпе между поединками, я слушал разговоры вероятных противников — на родных планетах они были военными, спортсменами, охотниками или даже преступниками. В общем, по большей части теми, кто и до Сидуса редко расставался с оружием.
Первой победы мы достигли, скорее, не потому, что стали лучше взаимодействовать, а потому, что противники нам достались совсем уж зеленые: троица безоружных землян с лайнера. Для них это был первый бой, и, едва появившись, они начали, отвесив челюсти, озираться. Дивиться было чему: основой для этого поля боя стала кислотно-болотная планета Сарисуру, родина рапторианцев.
— Ух ты, ну дела! — воскликнул пришибленный мужичок лет сорока. — Здорово, земляки! А че тут такое ваще? Как драться-то и… Твою мать!
Он завопил, ступив в кислотную лужу, разразился руганью, а Беверли не дала ему договорить и снесла полбашки сцепленным разрядом из тазера. Крисси, остервеневшая от предыдущих поражений и испытанной боли, к ней присоединилась. Я не стал поднимать оружие, и через пять секунд бой был закончен.
Точно не скажу когда, потому что потерял счет поединкам, но примерно к сотому бою наша команда сработалась. Может быть, не на сто процентов, но проблески взаимопонимания проявлялись все чаще, а вспышки глупости сошли на нет. Каждый четко знал, что делать в общем, и вскоре мы начали интуитивно понимать, как действовать против разных соперников.
На уровне новичков команды по большей части были монорасовыми. Очевидно, потому что в начале жизни на Сидусе все твои друзья и знакомые, как правило, соплеменники. Благодаря этому мы примерно поняли, как действует та или иная раса в бою и что ей можно противопоставить.
К примеру, огья очень уязвимы во время выдыхания огня. Их тело словно костенеет, так что эффективнее всего заранее выйти из зоны поражения и, пока изо рта огья изливается напалм, приблизиться со стороны и расстрелять в упор.
Волновые модуляторы рапторианцев издавали едва заметное нарастающее гудение за секунду до выстрела. Приспособившись, я стал резко уходить кувырком в сторону, и происходило это рефлекторно.
Кислотным плевкам тоже нашлось противодействие: по совету Беверли мы приобрели пару модов «Нейтрализаторов кислоты» за один деци. Версии были базовые, урезали урон всего на 20 %, но у меня-то имелся еще плащ, подаренный рехегуа Убамой!
Даже Крисси приноровилась уклоняться от выстрелов модуляторов и, завидев рапторианцев в противниках, искренне радовалась:
— О, жабоиды! Легкие деньги!
В общем, к концу нашего марафона при виде рапторианцев я мысленно выдыхал: такие команды стали легкой добычей.
Сложно было приспособиться к тому, что некоторые противники использовали боевых питомцев — причем как живых, так и роботов. Попадались они очень редко (видимо, Распорядитель старался подбирать равных противников), но уж если были, вся наша стратегия боя ломалась. Даже Беверли часто не знала, чем опасен тот или иной питомец.
Один из них, слоноподобный монстр с длинным метровым рогом и двумя хоботами, вел себя очень пассивно и просто мычал, когда мы в него попадали. Кристаллообразный крепак, его владелец, использовал питомца как прикрытие. Другой казался безобидным лягушонком, но этот «лягушонок» легко проглотил Тигра, а потом прыгнул на Крисси и попытался сожрать и ее, раззявив пасть до соответствующих размеров. Будь она безоружной, так бы и вышло, но девушка выпустила в него сгусток плазмы, который прожег тварь. Она просто сдулась и сдохла.
Важно, что мы начали побеждать, не используя мои особые моды. Я мысленно похвалил себя, что не засветил козыри. Так выигрыши были намного ценнее — команда не расслаблялась в надежде на мой реликт, а училась.
После трех побед подряд Беверли, заручившись поддержкой Кристины, предложила поучаствовать в платном нерейтинговом турнире. В отличие от профессиональных, в этом награды выдавались не Распорядителем, а от суммы взносов, причем участвовать мог кто угодно.
— Картер, миленький, там будут такие же противники, как и здесь!
— Уверена? В них же участвуют все, кто хочет?
— Ну да… — протянула она. — Но сильным бойцам смысла нет тратить на них время.
— Нам хватит и несильных.
— Да ты хотя бы посмотри, от чего отказываешься! — продолжила уговоры Беверли. — Представь сотню команд со взносом в полмонеты — это сколько же выиграть можно сразу!
Ознакомившись со списком таких турниров, я наотрез отказался. Форматом они напоминали покерные, где хищные профи разделывали под орех самонадеянных богатеньких новичков.
— Ну давай хотя бы попробуем, в самом простеньком! — взмолилась Беверли. — Рискнем одним деци, проверим свои силы?
Я посмотрел на нее другими глазами. Так она еще и игрок! Видимо, не только на экипировку ушли деньги, которые она взяла у рапторианского мастера преумножения Туканга Джуалана.
У меня был опыт, так что я знал, как себя вести с игроманами. Покойная Джоанна Хаец, которая вместе с Алексом Волошиным спасла меня из марсианской пещеры, была такой же. Я знал ее еще со времен службы в миротворцах, и в те годы, куда бы нас ни отправляли «принуждать к миру», она находила местный игорный дом, где спускала денежное довольствие, а потом просила у всех взаймы.
