Червячок сомнения вырос в огромного червя, когда он увидел, что тепловые сигнатуры трех трофейных кораблей, лишенных возможности сбежать из системы, начали повышаться.

— Флот — к повороту! Укрыть все малые корабли за верхней полусферой! — не приказал, а оглушительно рявкнул капитан Вивант.

К тому моменту, когда фанатики подорвали свои звездолеты, решив напоследок забрать с собой хоть сколько-то, но все же побольше, чем ранее, врагов, все звездные разрушители Доминиона уже находились днищами к кораблям «Консорциума Занна».

Лишь с помощью дроидов-разведчиков удалось запечатлеть момент одновременного подрыва кораблей.

Обломки разлетелись на значительное расстояние.

Многие из них нанесли повреждения нижним полусферам звездных разрушителей, но вмятины и небольшие пробоины — это малая цена за то, чтобы обойтись малой кровью.

— Запись в судовой журнал, — медленно произнес капитан Вивант. — «Любые переговоры с бойцами «Консорциума Занна» — не более чем уловка, чтобы заманить наши силы в зону самоуничтожения». Конец записи. Кораблям — приступить к прочесыванию системы, поиску сбитых пилотов и захвату образцов вражеской техники. Каждый трофей — трижды проверить, прежде чем принести на борт разрушителя. Искать взрывные устройства, маячки, передатчики и все, что может оставить след.

— Сэр, как вы узнали? — удивленно посмотрел на него вахтенный начальник звездного разрушителя.

— Я не знал, — признался Вивант. — Лишь предположил, что будь я фанатиком, который служит «Консорциуму Занна», то воспользовался бы предложением сдаться в плен, чтобы убить как можно больше противников.

— Ясно, сэр, — сглотнув ком, произнес вахтенный начальник. — Приказы?

— Подготовьте все записи с наших дроидов-шпионов в системе, — распорядился Вивант. — Я хочу получить полную картинку произошедшего, чтобы приобщить ее к рапорту на имя гранд-адмирала Трауна. И да, вы же на борту «Стойкого» недавно. Не забудьте выполнить стандартную процедуру: выпустить в системе базз-дроидов проекта «Моррт». И добавьте туда нашу новинку — проекта «Дрох». Проследите, чтобы командиры всех — звездолетов выполнили этот протокол.

— Да, сэр, конечно… Но, — старпом замялся. — Зачем?

— Посмотрим, не захотят ли командиры «Консорциума Занна» прислать кого-нибудь на место побоища, чтобы разобраться в произошедшем, — пояснил командир «Стойкого». — И свяжитесь-ка с командиром соединения картаккских кораблей. Хотелось бы мне знать что они тут делают на самом деле и как узнали о наших транспортных кораблях-ловушках.

Выслушав последовательно устные рапорты капитанов Калиана, Налгола и Виванта относительно завершившегося сражения в секторе Картакк, остановился на последнем.

Когда две голограммы пропали, я посмотрел в глаза объемной копии человека, к которому родилось двойственное чувство.

С одной стороны — злость за то, что он из-за своей жажды выслужиться намеревался подставить под удар два других отряда соизволив выполнить роль «добивающего».

И тем самым едва не упустил противника.

Учитывая, что предполагалось для развития ситуации совершенно другое — заманить и уничтожить противника единым ударом в одной системе.

Никакого деления на отряды не предусматривалось, как и постепенного вхождения в систему.

Единый удар, одним кулаком.

Но, справедливости ради, стоит отметить, что таким было мое представление о сражении.

Перед Вивантом была поставлена стратегическая задача.

Тактическая ее реализация — целиком и полностью на откуп командующего операцией.

Выбор пал на Виванта, как на наиболее подходившего (до недавних событий) кандидата на повышение.

Учитывая, что меня устраивал абсолютно любой исход сражения — полная победа либо частичная, с уходом нескольких кораблей и докладом руководству «Консорциума Занна», то и особых надежд на сражение я не возлагал.

Сражение в секторе не ограничивалось лишь нанесением урона флоту «Консорциума» и дачей сигнала Тайберу Занну о том, что мы наступаем ему непосредственно на хвост.

И не только лишь выявлением лидерских качеств командиров кораблей и отрядов.

Мне также было необходимо проверить уровень подготовки и знания материальной части экипажами, боеспособность новых кораблей, модернизированных под руководством Ника Рейеса, а не Райана Зиона.

А кроме того — и это главное — провести испытания наших «троек» против звездолетов «Консорциума Занна».

То, что Занн послал непосредственно корабли своей организации, а не стал использовать флот Корпоративного Сектора — а там ведь одних только «Побед» более полутысячи — тоже о многом говорит.

Как и качество тех звездолетов, с которыми мы столкнулись.

С другой стороны, махать шашкой и наказывать подчиненного за то, что он выполнил задание не так, как мне того хотелось бы и едва не упустил противника, решившего отступить из сектора, мягко говоря глупо.

Вмешалась ли Сила или же это результат исправления допущенной Вивантом ошибки, но факт остается исключительно фактом.

Если бы капитан реализовал мое представление о засаде — стянул бы все силы к системе Зоббера, то противник ушел бы и никакого сражения не состоялось бы вовсе.

Распределение переданных под его командование отрядов по сектору в пределах досягаемости конечного маршрута, позволило ему не просто отрезать противника от путей эвакуации.

Но и задержать, окружить и полностью уничтожить.

Да, пострадали корабли.

Да погибли военнослужащие.

Но и мы тут не в песочнице играем.

Надевая на себя военный мундир следует отдавать себе отчет, что твоя жизнь связана с войной, а не прогулками при луне.

Нужно быть готовым учиться, готовиться к войне и понимать, что тебя могут ранить, покалечить и даже убить.

Если нет понимания того, что после любого из сражений твоя жизнь может уже никогда не стать прежней, то лучше не стоит идти по военной стезе.

В «народном хозяйстве» вакансий предостаточно.

Собственно, именно эти слова (почти эти) указаны в докладной записке контрразведки, указанной по результатам вступительной лекции адмирала Троммеля, возглавившего профессорско-преподавательский состав Академии имени капитана Шнайдера.

Произнесена она была перед курсантами нового потока и как нельзя кстати отражала суть происходящего.

Думаю, излишне говорить о том, что после его речи треть курсантов подали рапорта об отчислении.

Что ж, можно назвать это естественной выбраковкой.

Лучше они уйдут сейчас, а не вольются в воинские коллективы, отвечая за жизни других, чем посмеются над истиной, донесенной в простой и доступной восприятию каждого форме устами опытного адмирала.

Работать, как и служить, необходимо по призванию и зову сердца.

А не маскироваться под того, кто так или иначе пробивается в военные кадры ради большей зарплаты, привилегий, но чуть запахло реальным сражением, прячется за стол и просит перевод в тыл.

Чем дальше от фронта — тем лучше.

Такие разумные вызывают разве что омерзение.

Их немного, на самом-то деле, но они громче всех «орут», что создает ошибочное предположение, что это звучат голоса не отдельных тщедушных личностей, а большинства членов общества.

Но это опять же — лирическое отступление от ситуации.

Важнее другое.

Капитан Вивант не испугался ответственности за провал, поняв, что его малодушие — это неудача для всей операции.

Он предпринял меры к тому, чтобы исправить ситуацию.

И решил проблему.

Да еще как…

И при этом, что меня больше всего впечатлило, в своем рапорте честно и открыто признался, что намеревался подставить Калиана и Налгола под удар, чтобы самому «снять сливки».

Лица первых двух командиров отрядов в этот момент надо было видеть, конечно.

Но подобного откровения в присутствии товарищей, да еще и с признанием, что таким образом он намеревался заслужить «прощение» за свой провал с подготовкой кораблей, вряд ли кто-то ожидал…