А тут даже намека на попадания не имеется.

Значит пилот не так-то прост.

Следующие несколько минут лейтенант провел в борьбе за свою жизнь и существование единым целым.

«Крестокрыл» явно пилотировал пилот-ас, который превосходно знал возможности своей машины, и отступать не собирался.

А значит, стоит попытаться обойти его на «виражах».

Криг бросил машину в маневр, затем в другой.

«Крестокрыл» не отставал, продолжая выжигать своими орудиями смертельные эскизы вокруг TIE-«Мстителя».

Тревожно замигали аварийные датчики.

Похоже, что в правой верхней панели образовалась дыра.

Так, с этим непременно надо что-то делать.

Криг развернул машину и начал снижение в сторону атмосферы Кесселя.

Он и его верный «Мститель» нырнули в атмосферный хвост, тут же испытав мощный натиск газовых частиц, забарабанивших по обшивке.

Вокруг сверкали оранжевые и голубые полосы раскаленного газа.

«Крестокрыл» не отставал, продолжая обстреливать, но не попадать.

Криг уже понял, что сошелся в бою с кем-то, кто превосходит его собственный навык мастерства.

Лейтенант лихорадочно соображал, как унести собственную машину и тушку невредимыми отсюда.

Можно вписаться в самую низкую орбиту, чтобы потом вылететь, словно из катапульты, с другой стороны планеты.

Однако даже в таком случае будет все равно непросто!

Потому как ему все равно придется пролететь сквозь сражение авиакрыла «Химеры» с противником.

А вот пушки четырех «Каракк» будут явно избыточными «сюрпризами» на сегодня.

Но других вариантов не остается.

Легкий «Мститель» разгонится достаточно быстро, а вот «крестокрылу» потребуется чуть больше времени.

Что позволит использовать один хитрый прием.

Решено — быстрый облет Кесселя, скоростной отрыв и возвращение на передовую.

Лейтенант приступил к исполнению маневра, передав всю имеющуюся энергию на двигатели, чтобы ускорить отрыв.

Приходилось не очень хорошо — его буквально вдавило в кресло, отчего тело налилось свинцом.

Инерциальные гасители уже не справлялись, а нагрузки только росли.

Но и желаемого он добился — оторвался от «крестокрыла», обогнув Кессель по низкой орбите, выходя к его спутнику…

Дальнейшие слова застряли у Книга в горле, а челюсть едва не хлопнула по коленям.

Как только он облетел планету, то сразу обнаружил причину и источник появления «кретокрылов».

Оказалось, что что с луны, где прежде размещался Имперский гарнизон, волна за волной взмывают все новые истребители, воздвигая перед «Химерой» защитный занавес, сквозь который никогда уже не прорваться.

Здесь присутствовали десятки, если не сотня кораблей всех мыслимых форм и конфигураций — от трофейных шаттлов до старых пассажирских лайнеров.

Но больше всего тут имелось истребителей.

Как «крестокрылов» и прочих представителей «республиканского модельного ряда»., так и чисто имперских TIE.

Истребители, перехватчики, даже парочка TIE-«Защитников».

Ох, похоже не в полном составе отряды Имперского звездного флота отсюда ушли.

Вражеская армада тут же открыла беспорядочную пальбу, слившись в неотчетливое пятно турболазерных вспышек — со стороны все это напоминало затейливый, но опасный фейерверк.

Флот Кесселя, чем и являлся на деле весь этот разношерстный сброд, располагал неплохим оружием, в чем лейтенант Джайнер тут же смог убедиться по показаниям приборов.

Дефлекторы «Химеры», по которой и был нанесен фланговый удар, сперва даже не почувствовали объединенного залпа.

Команда звездного разрушителя с упоением насыщал турболазерными болтами вторую «Карраку», а ионные пушки побортно свежевали еще два корабля, к которым уже двигались десантно-абордажные челноки.

Это очень хорошо.

Н-да… Не было бы этого Флота Кесселя, то дела бы обстояли очень и очень хорошо.

Но тут на сцену выходит толпа пусть и не самых боеспособных, но вооруженных кораблей.

На мгновение лейтенанту Кребу показалось, будто в мешанине идентификаторов, он уловил один, который не должен был здесь «засветиться».

По логике вещей, что делать на Кесселе одинокому «крестокрылу» Новой Республики с позывными Коррана Хорна?!

Или все же есть что?!

Возможно причина объяснялась во время разговора капитана Тшеля с Кесселем перед началом битвы.

Но экипажу звездного разрушителя без наличия на то воли командира послушать подобное не доводится.

А капитан Тшель, похоже, не думал о подобном.

В любом случае, одинокому TIE-«Мстителю» придется не сладко, прорываясь сквозь всю эту ораву преступников.

И отвернуть, изменив курс — нельзя.

Крохотный кораблик просто разорвет разнонаправленными силами.

Остается только покорно смотреть на то, как на «Химеру» наваливаются звездолеты Флота Кесселя, а одинокий звездный разрушитель получает все больше и больше попаданий.

Хоть бы кто из противников вышел на траекторию — Криг смог бы разрядить в него свои лазерные пушки.

Помощь небольшая, но все же…

Хм… Похоже Вселенная услышала чаяния одного молодого командира эскадрильи.

На пересечение с курсом TIE-«Мстителя» лейтенанта Джайнера выходил потрепанный фрахтовик, несущий пусковые установки протонных торпед.

И недвусмысленно нацеливал их маневрами корпуса на «Химеру».

Большой палец сам нашел гашетку.

Криг решил не применял ракеты — на таких скоростях его машина была быстрее, чем кинетический снаряд.

А вот лазеры…

Ох, спасибо тебе физика за столь великолепное оружие.

Четыре лазерные пушки стремительно несущегося TIE-«Мстителя» принялись исторгать из своих недр бело-зеленый сокрушительный огонь.

Который уже после пары прицельных попаданий проломил кормовые дефлекторы фрахтовика, обнажив для атаки корпус корабля.

Скорость TIE-«Мстителя» нарастала и Криг чувствовал, что, несмотря на работу инерциальных компенсаторов, ему тяжело ворочать телом.

Перегрузки во всей их красе скоро сделают свое дело.

Ну, а до тех пор, молодой командир эскадрильи и завидным упорством зажимал гашетку, терзая беззащитный фрегат до тех пор, пока тот не разорвался ослепительной вспышкой, унеся с собой в небытие парочку ближайших истребителей противника.

На Крига обратили внимание и начали стрелять в ответ.

Но алые лазерные лучи оставались далеко за кормой стремительного кораблика Доминиона.

И тогда офицеру пришла в голову весьма занимательная идея.

Словно сама судьба, комэск Криг Джайнер приближался к строю вражеских кораблей, позволяя бортовому компьютеру наведения ракет фиксировать звездолеты Флота Кесселя.

— КДП «Химеры», здесь «Серый-Лидер», — пересиливая подступающую к горлу тошноту, не своим голосом произнес лейтенант Джайнер. — Даю целеуказание для ударных канонерок…

— Сэр, республиканский «крестокрыл» вызывает нас на связь, — сообщил капитан Тшель.

Наконец-то Корран Хорн себя проявил.

— Что ж, ответьте ему, — посоветовал я.

— Капитан Тшель на связи, — знаком руки командир «Химеры» приказал перевести канал связи с кореллианцем на отдельный голографический терминал. — Так понимаю, весь этот сброд на Кесселе — ваших рук дело?

— Правильно понимаете, — резко и слегка надменно ответил наследник семейства Халкионов. — Здесь немало контрабандистов и пиратов, которым ваш Доминион наступил на хвост, — странно, что они вообще живы. — И они очень хотят расквитаться за все то, что против них совершил гранд-адмирал Траун. Вам просто не повезло, капитан, что ваш Верховный Главнокомандующий погиб раньше, чем мы встретились.

Заблуждение в вопросе оценки своего противника — самый тяжкий грех среди всех, какому может предаться военный.

Что ж, посмотрим как будут развиваться события.

Ловушка еще не захлопнулась.

Я обратился к персональной деке и, открыв текстовый канал связи, отправил сообщение адресату.