Значит теперь уже есть объективные подтверждения о заинтересованности Занна нашей новой техникой.

Тайбер просчитывает степень угрозы, исходящую со стороны Доминиона и его новейших технических решений.

Факт остается фактом: «Консорциум Занна» изучает нас, выискивая слабые и сильные места.

И Томакса они захвати именно с этой целью.

Пусть не технические подробности «Скимитара», но данные нашем флоте и состоянии вооруженных сил он мог сообщить.

Подобного нельзя допустить.

Ни в коем случае.

— Продолжайте поиск и освобождение майора Брена, — приказал я. — Он не должен попасть в руки противника. Ни при каких обстоятельствах, майор не покинет эту систему. И все, кто сумеют выжать из него хоть каплю информации — тоже.

— Будет исполнено, гранд-адмирал, — заверил меня командир Четвертого спецотряда штурм-коммандос, прежде чем его голограмма пропала.

Кессель — это место боевого крещения для полка «Ранкор» 501-го гвардейского легиона Доминиона.

Впервые после своего создания, это подразделение переходило к активным боевым действиям на территории противника.

Лейтенант Тайкус Роуч командовал штабным шагоходом АТ-АТ, на бортовой броне которого находилась эмблема оскалившегося ранкора с заплечным вещевым мешком.

— Боевые порядки развернуты, гранд-адмирал, — слышал он доклад генерала Каина. — Быстроходные АТ-РТ уже выдвинулись к первой линии боевого соприкосновения с противником. АТ-АТ осуществляют дальнюю поддержку по мере продвижения.

— Разведка докладывает о наличии у противника тяжелого вооружения, — произнес Траун.

— Мы отмечаем активность артиллерии вблизи генераторов атмосферы, — сообщил генерал. — Отряды штурм-коммандос уже направлены к обнаруженным местам дислокации артиллерии для ее превентивного уничтожения до подхода главных сил.

— Капитан Тшель окажет вам любую посильную помощь со стороны флота, — сообщил Верховный Главнокомандующий.

— Принято, сэр.

Тайкус не видел расположившись спиной к месту командира, а скорее почувствовал, что сеанс связи завершился.

Сквозь транспаристаль «головы» шагохода он наблюдал за тем, как быстрые АТ-РТ на расстоянии в несколько сотен метров от громадных АТ-АТ уже вырываются на позиции противника, заливая все огнем из своих протонных гранатометов и лазерных пушек.

Но помогало это не всегда, лишь против легких укреплений.

Тайкус прекрасно видел долговременные огневые точки, из недр которых велся огонь лазерными пушками и пусковыми установками, что уже привело к гибели нескольких легких машин.

— «Химера», — услышал он голос командующего наемными силами звездного разрушителя. — На связи генерал Каин. Даю целеуказание по укреплениям противника. Запрашиваю удар.

— Генерал, информация получена. Готовность — десять секунд, — тут же отозвался за спиной голос капитана Тшеля.

АТ-АТ продолжал флегматично приближаться к укреплениям противника, впитывая своей бластеропоглощающей броней потоки лазерного огня и демонстрируя свой завидный иммунитет на ракеты и гранаты обороняющихся бойцов.

Тайкус уже видел, что юркие машины Доминиона оказались за линией боевого соприкосновения, устремившись к постройкам и складам, поливая огнем бегущих в панике солдат неприятеля.

Но укрепления неприятеля еще не разрушены.

На мгновение его ослепил всесильный зеленый свет, интенсивность которого мгновенно снизилась, стило системе поляризации смотрового стекла начать свою работу.

Казалось, что на месте укреплений противника разросся настоящий ад во всей его страшной красоте.

Приземистые бункеры в одночасье переставали существовать, разбрасывая вокруг себя куски дюракрита и строительных материалов, вперемешку с частями тел.

Камень и бетон, арматура и изоляционные материалы — все это переставало существовать после того, как артиллеристы «Химеры» делали выстрел по обозначенной цели.

На месте еще недавно казавшегося неприступным приземистого строения долговременной огневой точки сейчас находился кратер, стенки которого приобрели не оранжево-коричневый цвет поверхности Кесселя, а закопченную черноту шлака и десятки точек возгорания.

Тайкус заметил движение за развалинами одного из ДОТов — хищным движением ствола проявила себя протонная пушка.

Да, орбитальные удары хороши, но, к большому сожалению, они не в состоянии разделаться со всем вооружением противника сразу.

Нет, они, конечно могут — но для этого придется Кессель превратить в огромный кусок шлака.

— Артиллерия в секторе два, — обозначил цель командир шагохода. — Взять на прицел и уничтожить.

Орудия АТ-АТ плюнули огненным залпом.

Алая энергия лазерных пушек во мгновение ока поразила цель, разметав в сторону куски шагающей самоходки.

Лазерные пушки противника захлебывались огнем, обозначая свое, прежде замаскированное присутствие.

И мгновенно их настигала карма — АТ-АТ не ведали жалости.

Линия боевого соприкосновения превратилась в огненный вал, на котором непременное и ежесекундно что-то взрывалось и горело.

Чадящий дым уничтоженной техники наполнял жидкую атмосферу планетоида.

Порой он был настолько плотными, что скрывал из виду все, что находилось за ним.

Но вскоре ветер войны — от генераторов атмосферы или от дюз мелькающих в стороне ударных канонерок, которые вслед за орбитальными ударами обрушивали на головы противника сотни ракет, увеличивающих зону поражения.

Горели казармы-бараки, административные здания и постройки.

Судя по тому, что некоторые отряды штурмовиков и бронетехники не боясь обстрелов, поворачивались задом к генераторам атмосферы, те уже находились под непосредственным контролем Доминиона.

Штурм исправительного учреждения на Кесселе силами 501-го гвардейского легиона Доминиона.

Исправительное учреждение Кесселя пытало, и распространяющийся по территории огонь наверняка можно было отследить даже с орбиты.

Обмен данными по целям между «Химерой» и командующим наземными силами проходил в режиме реального времени.

И плазменные стрелы с небес сыпались на позиции противника тоже в реальном времени.

Точно выверенные, предельно разрушительные, они превращали укрепления противника в тучи пыли и груды камней.

Лейтенант Роуч покосился на сидящего по соседству механика-водителя штабного шагохода.

Точная его копия, клон, бодро и без суеты орудующий органами управления громадной машины.

Клон выполнял ровно ту же работу, которую выполнял совсем недавно Роуч, находясь на его месте.

И делал это так же, как делал бы сам Тайкус, оставаясь в должности механика-водителя.

От такого зрелища — самого себя со стороны.

Невозмутимо ведущего одну из самых страшных и эффективных наземных боевых машин, созданных в Империи.

Деловито переставляющего все четыре опорные конечности АТ-АТ, в то время как сам Тайкус контролировал уничтожение сил противника.

Благодаря небольшим модернизациям, выполненным по его и генерала Каина приказу механиками легиона, по периметру ног и корпуса штабного АТ-АТ были размещены сотни миниатюрных систем объективного наружного наблюдения, которые вкупе с сенсорами давали всю полноту картинки окружающего корабль пространства.

Без каких-либо слепых зон или чего-то подобного.

Урок, который стоило бы выучить давным-давно.

Режущие кромки на опорных конечностях, которые не позволят более стреножить шагоход и сверзить его на землю, конечно, хорошее дело.

Но. не стоит забывать и того, что один паренек-повстанец во время Битвы при Хоте несколько лет назад использовал трос с креплением, подъемное устройство, световой меч и связку термальных детонаторов для того, чтобы вывести еще один АТ-АТ из строя.

С тех пор Империя практически ничего не сделала для того, чтобы исправить уязвимость машин, которые являются едва ли не визитной карточкой ее наземных вооруженных сил.