Софи кивнула, делая много медленных, глубоких вздохов и пытаясь убедить себя, что кризис миновал.

Но этого не ощущалось. И не собиралось ощущаться. Пока...

- Я должна их увидеть, - сказала она. - Ты можешь достать адрес у своего папы? Мне все равно, если он рассердиться. Я должна их увидеть.

- Да, одну секунду, - сказал Фитц, снова выходя в коридор для более длительного разговора.

- Все будет хорошо, Фостер, - пообещал Киф, мягко вытирая слезу с ее щеки. - Независимо от того, что это, мы все поймем и исправим.

- Папа не может дать адрес, - сказал Фитц, когда вернулся, - но у него есть кристалл, ведущий туда. И он возьмет тебя прямо сейчас для быстрой проверки, если ты готова.

- Готова, - сказала ему Софи, уже стягивая накидку. Ее туника, штаны и перчатки все еще выглядели немного эльфийскими, но она не собиралась тратить время на переодевание.

- Я иду с вами, - сказал Фитц, бросая свою накидку на кровать рядом с ее.

- Как и я, - сказал Киф, проделывая тоже самое.

- И я, - объявил Сандор, выступая из теней. Теперь, когда он и Гризель проводили больше времени вместе, она учила его улучшать свои уловки.

- И я, - сказала Гризель, появляясь рядом с Сандором.

У Софи не было энергии спорить.

- Прекрасно... просто пытайтесь не выглядеть так по-гоблински.

- По-гоблинки? - повторил Сандор, когда Софи помчалась вниз, чтобы открыть дверь.

- Действительно, мисс Фостер, я уверен, что у тебя нет причин для волнений, - заверил ее Олден, когда обнял ее. - Готова идти?

Софи чувствовала себя почти готовой... но она схватилась за руку Олдена, когда остальные сформировали круг, и все ступили в луч синеватого света и унеслись прочь.

Дом был больше, чем ожидала Софи. Маленький по эльфийским стандартам, но, по крайней мере, размером с ее старый дом в Сан-Диего. Из-за Тюдоровского стиля, казалось, что он принадлежал сказке... особенно на фоне густого вечнозеленого леса. Соседей не было и никаких других домов тоже. Но там на подъездной дорожке стояли два припаркованных автомобиля, в спальне на втором этаже горел свет.

- Видишь? - сказал Олден. - Все тихо и спокойно.

- Возможно, - сказала Софи. - Но мне нужно их увидеть.

Олден схватил ее за плечо, чтобы остановить.

- Это было бы очень плохо. Ты знаешь, как работает стирание памяти... Чистильщики не могут забрать все воспоминания. И если найти правильный спусковой механизм и...

Он щелкнул пальцами.

- Я не сказала, что собираюсь позволить им увидеть меня, - поспорила она. - На некоторых окнах занавески открыты. Я просто должна быстро глянуть. Проверить, что они действительно там. Обещаю, они никогда не узнают, что я была здесь.

Олден вздохнул.

- Будь осторожна... и не показывайся на глаза.

Софи кивнула и побежала по газону, Фитц и Киф следовали за ней, от них не отставали Сандор и Гризель.

У всех чуть не случился сердечный приступ, когда на заднем дворе залаяла собака... глубокий, хриплый вой, который, вероятно, можно было услышать за мили вокруг.

- Думаете, это заставит их выйти? - спросил Фитц, когда они нырнули под передний эркер и скрылись среди кустарников.

- Да, мы уйдем, как только я слышу, как откроется парадная дверь, - пообещала Софи, вытаскивая домашний кристалл, чтобы доказать.

Она не понимала, как сильно дрожала... хотя не должна была быть удивлена. Она не была так близко к семье больше года... на самом деле двух.

И она поняла, почему не могла позволить им увидеть ее, она также должна была признать, что не хотела этого... не потому что боялась, что они вспомнят ее.

Потому что она знала, насколько бы ей было больно, если бы они не узнали ее.

- Глубокий вдох, - сказал Киф, взяв ее под руку и притянув ближе к окну.

- Так тихо, - прошептал Фитц. - Думаете, безопасно заглядывать?

Софи кивнула, тихо мысленно считая.

Три... два... один.

Она встала на колени, осторожно, чтобы чуть-чуть подняться вверх, достаточно высоко, чтобы заглянуть в окно.

- Все в порядке? - спросил Фитц, когда она наклонила голову.

Софи нахмурилась.

- В доме беспорядок. Грязнее, чем мама позволила бы.

- Люди меняются, - сказал Киф, залезая, чтобы лично убедиться.

- Наверное. - Но Софи начала анализировать, когда страх объединился в ней, потому что ее инстинкты были на несколько шагов вперед.

Два автомобиля на подъездной дорожке.

Собака, лающая рано утром без шиканья на нее.

Грязный дом.

Слишком тихий.

Не найдены.

Это хорошо не кончится.

- Я должна попасть внутрь, - сказала Софи, игнорируя протесты Сандора, когда прошла к двери и подергала ручку.

Дверь была заперта, но родители все еще держали запасной ключ под самым маленьким цветочным горшком.

Прежде чем Софи могла передумать, она открыла дверь и проскользнула внутрь.

Ее сердце падало с каждым шагом, каждая новая деталь появлялась перед глазами. Грязные тарелки в раковине, которым, должно быть, была, по крайней мере, неделя. Бумаги, разбросанные по столам и полу.

- Кажется, довольно тихо, - сказал Киф позади нее.

- Слишком тихо, - прошептала она. Никаких человеческих мыслей, ревущих в ее мозгу... хотя человеческий разум действительно успокаивался, пока человек спал.

Лестница скрипела, когда они поднялись, но никто не спал. Спальня хозяев была пуста. Кровать не застелена. Свет включен.

- Возможно, они в отпуске, - сказал Фитц, предлагая любую слабую надежду, которую мог.

Сандор окончательно уничтожил надежду, крича снизу:

- Двор пахнет пеплом. Как и дом.

Софи закрыла глаза и кивнула, позволив слезам течь по щекам.

Невидимки использовали пепел, чтобы маскировать запах.

- Они были здесь, - прошептала она. - Они их забрали. Зачем они им?

Это не только ради контроля над ней. Если бы это было так, они бы дали ей знать, что забрали ее семью. Вместо этого, они промолчали. Позволили ей узнать все самой. Может быть, даже надеясь, что она не узнает.

Киф взял ее за плечи, выражение его лица было жестоким и решительным.

- Я не знаю, что происходит. Но мы их найдем, хорошо? И вернем. Обещаю.

- Но мы даже не знаем, где они... с чего начинать, - напомнила ему Софи. Рыдания теперь шли быстрее и яростнее, но она не сопротивлялась.

Она так устала от борьбы.

Устала от потерь.

- Должна быть подсказка, - сказал Фитц. - Мы перевернем это место, если понадобится. Тогда мы найдем их и приведем обратно, и убедимся, что они счастливы и в безопасности, и что с ними ничего больше не случится, хорошо?

Нет... это не хорошо.

Это никогда не будет хорошо.

Невидимки забрали ее семью!

- «Наступление ночи» - это что-то значит? - произнес дрожащий детский голос позади них, заставив всех ахнуть. - Это они сказали. Они не знали, что я здесь пряталась... один из них говорил о том, чтобы послушать мысли, таким образом, я позволила своим мыслями угомониться. И я слышала, как они сказали, «Возьми их к Наступлению Ночи».

- Наступление Ночи? - повторил Киф, когда Софи развернулась, следуя за паникой человеческих мыслей.

Вот оно.

На стене позади них, была приоткрыта дверь. Вероятно, чулан или ванная комната.

- Все хорошо, можешь выйти, - пообещал Фитц. - Мы пришли помочь.

Прошли несколько секунд, прежде чем дверь распахнулась, и молодая девушка медленно вышла.

Она была выше, чем Софи помнила. Тоньше. Ее вьющиеся каштановые волосы были обрезаны. Но даже со всеми теми изменениями, Софи узнала бы свою младшую сестру где угодно.

Брови сестры сошлись, когда она напрягалась, чтобы понять, что сказать.

Когда их глаза встретились, она прошептала:

- Софи?

[←1]

Доктор Сьюз - Dr. Seuss - американский детский писатель и мультипликатор.

[←2]

Сникердудлс - snickerdoodles - традиционное рождественское печенье в Северной Америке.