- Когда имеешь дело с непростым соперником, гораздо лучше недооценивать, чем переоценивать, - возразила леди Каденс. - Чем больше огров сомневаются в нашей силе, тем менее подготовленными они будут, если конечно попадутся на уловку, в конце концов.

- Действительно, ваши опасения могут быть не беспочвенны, - заявил Член Совета Эмери, - но они не могут оправдать беззащитность нашего народа. Огры не единственная угроза, с которой мы сталкиваемся.

- Тогда почему бы не сосредоточить наши усилия на том, что делает побег легче? - предложила леди Каденс. - Я долго удивлялась, почему мы не носим аварийный кольца... кристаллы, которые всегда были под рукой и могли перенести нас в безопасный дом в неустановленном месте. Я уверена, что гномы могли бы помочь вам сделать что-нибудь такое за считанные дни.

- Это... мы это рассмотрим, - сказал Член Совета Эмери. - Но мы также должны гарантировать, что не станем теми, кем правит страх. Нашей власти угрожают внутри и извне... и обязательно, мы докажем нашу силу всем, смеющим бросить нам вызов. Жизнь с ограми не подготовит вас к сложностям управления этого мира.

- Нет... но я знаю намного больше о наших так называемых врагах, чем вы когда-либо будете, - поспорила леди Каденс. - Или вы проигнорировали отчеты, которые я посылала, или тот предатель, которому вы доверяли, удостоверился, что они никогда не предстанут перед глазами.

Фитц и Биана сутулились, когда ворчание об их брате разошлось по толпе.

- Информация, которую я получила, могла бы предотвратить многие наши текущие проблемы, - добавила леди Каденс. - Таким образом, вам было бы разумно прислушаться теперь к моим советам, если вы хотите, чтобы все ваши надежды на успешные переговоры по договору оправдались.

- Любую информацию, которую вы считаете целесообразной предоставить, мы будем рады услышать, - сказал ей Член Совета Эмери. - Но на надлежащей, намеченной встрече. И, чтобы внести ясность, - он повернулся к толпе, - ничто не остановит наши планы относительно этой программы профессионального обучения. Мы не поддадимся страху или спекуляции, или бегству, чтобы избежать конфронтации.

- Давайте взглянем на прошлое, - напомнила ему леди Каденс. - Наши Древние Члены Совета решили затопить Атлантиду, чтобы убедить людей, что мы умерли, и превратили наш вид в глупые мифы и легенды, потому что они знали, что это было более умной альтернативой вовлечению нас в войну.

- Это были другие времена, - ответил ей Член Совета Бронте. - Мы были маленькими, рассеянными человечками, до сих пор держащимися за разные миры, за которые невольно оказались в ответе. Я знаю. Я был там. - Он постучал по кончикам ушей как доказательству его Древности. - Мы приняли лучшее решение, которое могли... но это также доказало, что наше решение было спорным. В самом деле, одной из величайших обид огров на нас является то, что мы позволили людям продолжать жить в относительной свободе... и я слышал, что некоторые в этой аудитории тоже жаловались на это. Я не говорю, что это было неправильное решение. Но времена также изменились, и теперь настало время силы. И уверенности. И предоставлении готового напоминания того, почему мы решили, что в ответе за эту планету. Мы не принимали решение править миром. Мир выбрал нас, потому что наши способности и навыки делают нас исключительно квалифицированными... и да, я ставлю и то, и то, на один уровень. Я не знаю, как мы, как раса, стали такими близорукими и позабыли о ценности наших навыков. Я даже сам был виноват в таких суждениях. Но настало время открыть умы и начать принимать их цену.

Леди Каденс подошла ближе, чтобы поспорить, затем остановилась и опустилась в особенно жесткий реверанс.

- Очень хорошо, - сказала она. - Вы явно все решили. Я надеюсь, ради всех нас, эти навыки так сильны, как вы говорите. Нам они понадобятся, когда нас втянут в войну.

- Думаете, она права? - спросила Софи Грэйди и Эделайн, встретившись с ними после полуденной драмы. - Думаете, Совет должен был прислушаться к предупреждению леди Каденс?

- Думаю, зерно рациональности там есть, - сказал Грэйди, выстраивая в ряд десяток пустых серебряных ведер. - Дни простых ответов давно прошли.

- А они когда-то существовали? - спросила Эделайн. - Я помню уроки истории эльфов о довольно многих предотвращенных катастрофах.

- Возможно, ты права, - сказал Грэйди. - Хотя, я не помню, чтобы волновался, когда был ребенком... или когда Джоли была возраста Софи.

Они оба затихли, потерявшись в собственных воспоминаниях, когда Эделайн щелкнула пальцами и заставила появиться длинные пряные стебельки. На пастбищах Хевенфилда настало время кормления, что было весьма авантюрным процессом. Животные, о которых заботились Грэйди и Эделайн, переходили на вегетарианскую диету.

Часть усилий эльфов по сохранению включало перемещение любого вида, который люди называли «вымерший» или «мифический» в их специальный заповедник для животных, обеспечивающий выживание этих существ. Но процесс имел смысл, если в Святилище не было хищников. Поэтому они разработали методы, подавляющие охотничьи инстинкты животных, и кормили их продукцией гномов, так как те вырастили многие овощи на вкус похожие на мясо.

- Скажу так, - добавил Грэйди, бросая пригоршни высушенных клубней в каждое из ведер, - уверен, что Леди Каденс права в том, что огры следят за нашими действиями. И я не удивлюсь, если обучение действительно добавит напряженности к переговорам по соглашению. Но не думаю, что это приведет к сильному возмездию. Огры никогда не нападали на эльфов.

- А что насчет чумы? - спросила Софи.

Огры попытались заставить гномов пойти в рабство в Равагог, зная, что Потерянные Города развалятся без них. У эльфов и гномов были исключительно симбиотические отношения, каждый вид полагался в большой степени на другой. Гномы были слишком беззащитны, чтобы жить самим по себе среди более жестоких видов, которые населяли планету. Они также жаждали и любили работать в саду и были намного больше похожи на растения, чем на животных, им требовалось очень немного еды или сна, потому что они поглощали энергию солнца. Таким образом, в обмен на защиту и жилье среди эльфов, гномы делились избыточной продукцией и помогали с любыми задачами, которые интересовали их. Софи не понимала, насколько жизненно важны были гномы, пока не увидела засохшие растения и полную дезорганизацию в Потерянных Городах, когда гномы заболели.

- Это определенно было самым смелым движением, которое сделали огры, - сказал ей Грэйди. - Но сомневаюсь, что они сделали бы его без убеждения Невидимок. Они придерживали чуму в течение многих тысячелетий, и стали действовать только тогда, когда предложил Финтан. И давайте не забывать, что создание той угрозы им не особо удалось.

- Благодаря тебе, - обратилась к Софи женщина-гном с заплетенными волосами и в платье, сотканном из соломы, когда притащила пустые ведра. Стопка была вдвое выше ребенка. - Мне жаль, что я не была там и не видела то наводнение, которое вы с друзьями устроили. Надеюсь, что это смыло всю грязь из Серенвал.

Большинство гномов все еще называли Равагог настоящим названием, так как это была их родина, прежде чем огры стали заправлять там, снесли все деревья и загрязнили воду и землю.

- Вот краветтели, - сказал другой гном (мужчина в рубашке, сшитой из листьев того же земляного тона, что и его кожа). Он тащил огромную сумку с тем, что было похоже на ярко-синий арахис, улыбаясь зелеными зубами, когда оставил ее у ног Грэйди. - Осталось еще много, если нужно... и могу поспорить, что будет нужно. Я никогда не видел ти-рекса, который не глотал бы их тоннами.

- Ну, вы никогда не встречали Верди, - сказал Грэйди. - Ее придирчивый выбор еды... вот почему мы называем ее нашим постоянным обитателем. Но не могу дождаться, чтобы проверить их.

Гном махнул рукой и затрусил прочь, Софи поняла, что не знала его имени. Так же как и женщины-гнома, помогающей Эделайн наполнять ведра пряными стебельками.