- Я не заслуживаю твоего беспокойства. - Голос Сандора наполнился яростью. - Меня не было тогда, когда я был нужен Кадоку и Бриелль. Я расшагивал перед Люменарией как дурак.

- Выполнение своей работы не делает тебя дураком, - сказала ему Гризель. - Я сделала бы то же самое.

- Это доказывает, что мы оба слепо упрямы безо всяких причин, и это было правильное решение.

Гризель мягко рассмеялась:

- Упрямы, с этим соглашусь. Но слепая часть могла бы прямо сейчас наброситься на тебя.

- Я... не столько слеп, как ты думаешь.

Изменение в его тоне заставило Софи задуматься, должна ли она прекратить слушать и дать им немного частной жизни. Но она не могла заставить себя уйти оттуда.

- Я не мог помешать тебе быть назначенной к Фитцу, - прошептал Сандор. - Но ты когда-либо думала, почему я поручил Бриелль присматривать за Грэйди?

- Я... думала, это было потому, что она была невероятным солдатом, - тактично сказала Гризель.

- Да, была, но мы оба знает, что назначение должно было пойти тебе. Учитывая редкость таланта Грэйди, ему был нужен наш самый сильный воин. Я должен был поручить тебе защищать его и переместить Бриелль в Эверглен. Но... — он прочистил горло, - я волновался, что могло произойти, если бы мы жили так близко.

- Боялся, что я буду играть в слишком много игр?

- Боялся, что ты выиграешь.

Признание было настолько мягким, что Софи почти не удивилась, если бы вообразила его.

- Это действительно так страшно? - прошептала Гризель.

Сандор снова откашлялся, растягивая момент.

- Я выбрал жизнь солдата. А солдаты сильнее всего, когда их ничего не отвлекает... ничто не замедляет их руку или вызывает осторожность, когда сражение призывает к риску.

- Видишь, а я всегда думала, что самые сильные воины те, кому есть за что бороться. Куда прийти домой. То, что они не могут потерять, что заставляет их отказаться от капитуляции.

- Я не знаю, - прошептал Сандор. - Но я не могу перестать представлять, что бы я делал, если бы в этом гробу лежала ты. Каким потерянным я бы себя чувствовал.

Последовавшая тишина была такой напряженной, что Софи мысленно пела: «Поцелуй, поцелуй, поцелуй!». Но реальная жизнь никогда, казалось, не была такой же романтичной, как в человеческих фильмах, и момент прошел.

- Ну, - сказала Гризель. - Думаю, что должна вернуться в Эверглен. Королева Хильда дала мне длинный список приготовлений на завтра.

Дверь со скрипом начала закрываться, когда Сандор произнес:

- Я не забыл, что должен тебе танец.

- Как и я, - прошептала Гризель. - Но я не стану вынуждать тебя.

- И не нужно, - выдохнул Сандор. - Я не могу обещать многого, но смогу справиться... медленно.

- Медленно, - повторила Гризель, и надежда в ее голосе заставила Софи выглянуть из укрытия. Софи увидела, как Гризель взяла Сандора за руки и прошептала, - Медленно, это хорошо.

Сандор коснулся щеки Гризель, и она наклонилась к его ладони, закрыв глаза и глубоко вздыхая. Бесконечные секунды прошли, ни один из них, казалось, не возражал. И когда она отстранилась, застенчивая улыбка играла на ее губах.

- Будь в безопасности, - прошептал Сандор.

- Всегда, - ответила она ему.

Она была на полпути, когда развернулась и подмигнула.

- Это не избавит тебя от серебряных штанов.

Сандор вздохнул:

- Думаю, это наименьшая из моих забот.

Она ушла, больше ничего не сказав, Сандор подождал, когда замок щелкнет, прежде чем повернулся к Софи и сказал:

- Я знал, что ты подслушивала.

- Я поняла, - сказала ему Софи, слишком ошеломленная, чтобы чувствовать себя виноватой. - И чтобы ты знал, думаю, ты принял верное решение. Вы, ребята, такие...

- Имей в виду, что любые комментарии о моей личной жизни дают мне право говорить с тобой о мальчиках, - перебил Сандор. - Я также ценю твое благоразумие. Сейчас не время делать такие вещи известными.

- Поняла, - произнесла Софи, опуская разговор. - Я просто хочу видеть тебя счастливым. Особенно после всего, что ты делаешь для меня. Еще раз прости за причинение. В следующий раз я буду сдержаннее, пока не буду уверена, что в опасности.

Сандор покачал головой, когда принес ее фиолетовый рюкзак.

- Как насчет вместо этого сосредоточиться на том, чтобы следующего раза не было?

Софи планировала плакать на похоронах Бриелль (или Представлении, или как там гоблины это называли). Она даже засунула несколько носовых платков в карманы своего длинного золотистого платья. Но грусть не тема церемонии. Речь шла о даровании чести и праздновании достижений Бриелль.

Зал Героев был огромным, в стиле акрополя, с витыми золотыми колоннами и золотыми статуями, которые напоминали Софи терракотовых воинов, которых она видела в человеческих энциклопедиях... ряд за рядом сверкающие гоблины в героических батальных позах.

Это казалось красивой данью уважения, пока они не представили статую Бриелль, и Софи поняла, что фигура было слишком реалистична... каждая прекрасная деталь до самого последнего завитка.

- Это она? - прошептала Софи, и ее чуть не стошнило, когда Сандор кивнул. Грэйди и Эделайн не выглядели такими испуганными... но они определенно побелели.

- Ее тело было аурифировано, - объяснил Сандор. - Сделать этот процесс идеальным, нам помогли эльфы. Каждая клеточка преобразовывается в золото, не оставляя плоти или крови. Только сильное сходство, чтобы помнить наших солдат. - Он нахмурился, когда заметил, что Софи поежилась. - Честно говоря, как это отличается от того, чтобы оплести семя ДНК и дать дереву вырасти с некоторыми вашими чертами?

Когда он объяснил это так, это не звучало как что-то жуткое. И не Софи судить культуру других видов.

Но она все еще не хотела оказаться одной ночью в Зале Героев... и была вполне уверена, что у нее будет парочка кошмаров о золотых мумиях.

Девочка упорно боролась, чтобы не позволить любому дискомфорту отразиться на лице, так как королева дала место их группе на поднятой платформе, на видном месте, перед всеми.

- Мудро, что вы приняли участие, - сказал им Сандор, когда все развернулись, чтобы уйти. - Могу сказать, что для моих людей много значило видеть, что эльфы заботятся о солдатах, которые защищают их.

- Это действительно так, - произнес глубокий, хриплый голос позади них, и Сандор немедленно опустился на одно колено.

- Ваше Величество, - пробормотал он. - Я вас не видел.

- Это потому, что я подкралась к тебе, - сказала Королева Хильда, отбрасывая свои причудливо заплетенные волосы. Она пригладила золотые лацканы на куртке военного образца, когда взгляд ее серых глаз сосредоточился на Софи, Грэйди и Эделайн. - Пожалуйста, не надо таких формальностей, - сказала она им, когда они поспешили поклониться. - Вы не мои подданные.

- Мы все еще должны выказать вам свое уважение, - сказал Грэйди, выпрямляясь. - Вы и Ваши воины - неоценимые союзники.

- Ну, знание и инновации эльфов были в равной степени драгоценны для нашего мира, - сказала Королева Хильда. - Я считаю, что вся договоренность будет одним из важнейших аспектов партнерства. Поэтому я надеялась, что могу одолжить юную мисс Фостер на несколько минут. Совет сообщил мне, что она будет присутствовать на Мирном Саммите. И если это так, то у меня есть просьба.

- У тебя была частная аудиенция с королевой гоблинов? - спросила Биана, переглядываясь с Дексом, который, казалось, заявлял: «Почему мы больше не удивляемся?».

- Мы недолго говорили, - пробормотала Софи, проверяя, что их никто не подслушивает. - Королева Хильда просто хотела попросить меня об услуге.

Биана усмехнулась:

- Ну конечно.

Несмотря на нападение на родителей Софи (о котором Совет рассказал общественности, чтобы почтить память Бриелль) мистеру Форклу удалось убедить Сандора привести Софи на еженедельные профессиональные уроки в Ложносвет. Теперь тренеры увеличивали обучение, когда люди, наконец, казались достаточно испуганными, чтобы согласиться на него. И это имело значение... к концу урока, почти половина Полушария Софи достигла умения дня и разломала камни маленькими трещинами напряжения.