- Думаю, можно попробовать, - сказал Декс. - Но все отчеты находятся в техническом коде, таким образом, я сомневаюсь, что ты сможешь прочитать их.

- Тогда ты читай их, а я помогу найти лучшие даты, - предложила Биана. - Могу вспомнить много раз, когда видела, как Альвар ускользает, мне и в голову не пришло спросить, куда он идет.

- Тоже самое, - сказал Фитц.

- Если это то, чего вы хотите, - сказал Декс. - Просто предупреждаю... там не соскучишься. Я думал, что ничто не могло быть хуже копания в той базе данных Люменарии, но, по крайней мере, я придумал Веник, чтобы помочь сортировать отчеты. Он буквально просто читает свиток за свитком: дата, время и крошечные закодированные числа. У меня уже глаза в кучу.

- Это бумажный вариант? - спросила Софи.

- Да... так легче искать.

- Ну, это все равно звучит лучше, чем нескладное семейное время с родителями, - сказала ему Биана.

- Вы, ребята, в порядке? - спросила Софи.

- Мы в порядке, - сказал Фитц. - У моих родителей определенно плохие дни. Но они держали нас дома, потому что, кажется, хотят знать все о нас. Похоже, они сомневаются относительно себя после того, как не разглядели, на что был готов Альвар.

- Папа даже устроил со мной самый неловкий разговор в мире о мальчиках, - сказала Биана, вздрагивая.

- На самом деле это было довольно потрясающе, - поддразнил Фитц.

Биана закатила глаза:

- Нет, было потрясающе, когда они стали расспрашивать тебя о девочках. Ты должна была видеть, как он корчился, - сказала она Софи. - Они прошли этот долгий допрос, какими девочками он мог бы интересоваться... это было даже хуже, чем у меня. А потом они отвели его к Подборщикам Пар.

- Подождите... что? - спросила Софи, желая, чтобы ее голос не казался таким испуганным.

Но серьезно... что?

- Ты ходил к Подборщикам Пар? - спросила она.

Фитц впился взглядом в сестру:

- Я не получал списка или чего бы то ни было. Все, что я сделал, взял пакет, который получает каждый на Пятом Уровне после промежуточных выборов, таким образом, у нас будет время заполнить список к концу учебного года.

- Это огромный пакет, - сказала Биана, показывая пальцами несколько сантиметров. - Честно, я не думала, что охват настолько всесторонний. А вопросы - сумасшедшие.

- Как ты узнала? - спросил Фитц.

- Гм, я могу становиться невидимой. Ты действительно думал, что я не пролезу в твою комнату и не прочту? Твои ответы были очаровательными.

- Прямо сейчас, я тебя ненавижу, - сказал Фитц.

Софи потребовалась вся сила воли, чтобы не расспросить о подробностях:

- Я все еще не могу поверить, что ты уже получил свой пакет. Это кажется так... рано.

- Это не так, - сказала Биана. - На Пятом Уровне все знают, будет ли у них особая способность или нет, это является самой важной деталью для поиска пары. И, как только они возвращают пакеты, Подборщики Пар целый год обрабатывают информацию. Твой первый список не будет готов, пока ты не закончишь Уровень Шесть.

- Все равно, это кажется слишком скоро, - пробормотала Софи... хотя она, вероятно, должна была понимать, что процесс работал именно так. Эделайн сказала ей, что Джоли получила своих партнеров, прежде чем пошла на элитные уровни.

Софи на самом деле никогда не думала о том, какой молодой была Джоли.

Обучение на Элитных Уровнях начиналось в семнадцать.

- Вряд ли кто-то сразу же женится, - сказала ей Биана. - Ну, я думаю, мало кто может. Но большинство едва получают списки, и тут же начинают рассматривать варианты. Занимает время, чтобы узнать всех, понимаешь? Там сотни имен... и это только один список. Это архисложно, когда думаешь об этом.

- Не все в ту же минуту забирают список, - добавил Фитц. - Я знаю, что планирую подождать некоторое время.

- Планируешь? - спросили Софи и Декс одновременно.

- Да. Думаю, я подожду год или два.

- Почему? - спросила Биана. - Разве ты не умираешь от любопытства узнать, кто внутри?

- Немного. Но штука состоит в том, что... можно получить только пять списков.

- Разве большинство не находит кого-то на первом же листе? - спросила Софи.

- Не всегда. Иногда подборщикам требуется время, чтобы выяснить, с кем ты действительно совместим. Плюс, чем дольше ты ждешь, тем больше людей регистрируются, таким образом... я хочу удостовериться, что у меня будет лучший выбор.

Декс и Биана выглядели ошеломленными. Софи, между тем, пыталась позаниматься математикой.

Если она была на Уровне Три и не могла зарегистрироваться, пока не достигнет Уровня Пять...

- О, не выгляди такой удивленной, - сказал сестре Фитц. - Вспомни, что произошло с папой. Ты слышала ту историю, верно? - спросил он Софи.

- Не думаю. - Софи знала, что Член Совета Алина пыталась расстроить свадьбу Олдена и Деллы, но это было не то.

- Папа приблизительно на сто лет старше мамы, таким образом, она определенно не была в его первом списке. На самом деле я не думаю, что он на самом деле встречался с кем-то из первых пар. И после того, как он закончил обучение на Элитных Уровнях, то стал супер занятым своей карьерой. Таким образом, он не просил второй список в течение многих лет.

Софи вспомнила объяснение Эделайн, что Джоли была вынуждена ждать, по крайней мере, месяц между требованием каждого дополнительного списка. Но она никогда не думала, что люди могли ждать дольше.

- И в этом списке была Член Совета Алина, - влезла Биана. - И они устроили свидание, но она была так надушена, что они расстались, и через некоторое время папа попросил новый список... и там уже мама шла под номером один.

- Так что, если бы папа не подождал, - закончил Фитц, - нас с Бианой не было бы.

- Ничего себе. - Софи не могла представить Олдена и Деллу не вместе. Они были одной из самых милых пар, которых она когда-либо знала.

Но было трудно уложить в голову то время, которое описывали Фитц и Биана. Это настолько отличалось от того, что она видела, пока росла. Большинство людей женилось на людях с разницей в пару лет, так как тридцатилетний и девяностолетний человек считался практически другим видом. Но у эльфов это, казалось, было не так.

На самом деле Эделайн когда-то объяснила, почему эльфы устраивали подбор пар. Их неопределенная продолжительность жизни (и нестареющий внешний вид) делал ухаживание хитрым. Если они не были осторожны, кто-то мог закончить тем, что женился бы на дальнем родственнике, не понимая и... фууууууу.

Однако подбор пар чувствовался неловкой горой, маячившей на горизонте. Весь процесс казался произвольным и неромантичным... тем более что Подборщики сосредотачивались на таких вещах как идеальное генетическое разнообразие. И это было грандиозное событие. Если женились те, кто не был в списке, отношения метились как «плохая пара», и дальше за вами и вашими детьми следовало презрение всю оставшуюся жизнь.

Софи видела, какую боль и проблемы вызывала система, и от этого ей стало кисло.

- Ну, - сказала Биана брату, - можешь быть скучным, если хочешь, но я сразу же вскрою список, как только его получу... верно, Софи?

Лучший ответ, который могла дать Софи, это пожать плечами.

Она разрывалась между надеждой, что эльфы увидят недостатки своей системы и решат, что следует отменить подбор пар, прежде чем ей придется с этим столкнуться, но с другой стороны, Софи очень хотелось знать, кто будет в ее списках.

- А что насчет тебя? - спросила Биана Декса.

Он глубоко вздохнул:

- Я все еще решаю, собираюсь ли я регистрироваться.

Брови Бианы поднялись настолько быстро, что чуть не улетели с лица.

- Но... это гарантировало бы, что ты будешь плохой парой.

- Да? Для моих родителей это сработало не плохо.

Кеслер и Джулин казались очень счастливыми... но им прошлось пережить многое за эти годы. Эделайн сказала Софи, что они даже очень переживали из-за детей, так как знали, что те столкнутся с тонной осуждения. И Софи слышала, как некоторые дразнили Декса... и это должно быть было в миллион раз хуже для тройняшек.