- Если поможет, - сказал Фитц, присаживаясь на корточки рядом с ее стулом, - перчатки не будут чувствоваться так, как думаешь. Я однажды носил человеческие перчатки... это было ужасно. Я чувствовал, будто мои руки не могли коснуться или схватить что-то. Наши перчатки похожи на вторую кожу. Примерь их и увидишь.

После небольшого колебания Софи сунула пальцы в прохладную, тонкую ткань. Они, казалось, присосались к ее коже, легкие и почти незаметные, она сжала и разжала пальцы несколько раз.

Фитц потянулся к ее руке, и она все еще чувствовала тепло его ладони и гладкость кожи, и глупый трепет в своем сердце.

- Уверен, что ты сможешь носить кольца Когнатов, если захочешь, - сказал он ей.

- То же самое с Панической Кнопкой, - услужливо добавил Декс.

- На самом деле, так снимать перчатки будет сложнее, когда она захочет увеличить чью-то силу, - напомнил мистер Форкл. - Лучше надевать кольца под перчатки.

- И я действительно должна буду носить их постоянно? - спросила Софи.

- Это будет зависеть от ситуации, - сказал мистер Форкл. - Когда ты будешь дома или в безопасности среди друзей, в перчатках не будет необходимости. Но в школе или при выполнении поручений (или каждый раз, когда будешь рисковать), ты захочешь быть защищена.

- А способность может принести какую-то выгоду мне?

- И да, и нет. Твои собственные способности останутся незатронутыми. Но люди рядом с тобой станут сильнее, это преимущество... тем более, что ты приняла решение окружить себя группой невероятно талантливых друзей. Представь, сколько всего они смогут достигнуть, если ты увеличишь их силу. Оборотная сторона, ты можешь сделать то же самое для своих врагов.

Софи потерла голову, пытаясь выстроить умственный список недостатков и достоинств.

- Что бы ты сделал? - спросила она Фитца. - Если бы должен был делать такое выбор?

Он провел рукой по волосам и уставился в окно.

- Честно? Не знаю. Уверен, это привело бы нашу связь Когнатов к новому уровню... но я никогда не хотел бы, чтобы ты оказалась из-за этого в большей опасности.

- Чувствую, должно быть устройство, которое я могу сделать, чтобы усилить твой контроль, а не пару перчаток, - пробормотал Декс. - Интересно, что произошло бы, если бы я сделал некоторые хитрости с несколькими нексусами... по одному на каждое запястье.

Он начал бормотать себе под нос, переключившись на язык техника, который никто больше не понимал, тогда Софи сосредоточилась на Биане:

- А что ты думаешь?

- Думаю... если ты сделаешь это, нам нужно активизироваться, - сказала она тихо. - Мы те, кто станет сильнее, поэтому нам нужно работать усерднее, чтобы защитить тебя.

- И я знаю, что твой телохранитель на данный момент отсутствует, - сказала Гризель, выходя из тени, - когда говорю, что если ты решишь открыть эту способность, то должна будешь приложить все усилия, чтобы сохранить это в тайне.

- Согласен, - сказал мистер Форкл. - Но решение все еще за тобой, мисс Фостер. И мы его поддержим.

Софи уставилась на руки, пытаясь предположить, как эти все сумасшедшие штуки - быть Усилителем - изменят все.

Потом она подумала об Уайли.

И Бриелль.

И Кенрике.

И Джоли.

И всех ночах, которые она провела без сна, беспокоясь о друзьях и семье. Все, что она хотела, это сохранить их в безопасности... и это был новый, важный путь.

- Вызывайте способность, - прошептала она. - Я справлюсь.

- Последний шанс передумать, - сказал мистер Форкл Софи, когда прижал пальцы к ее вискам.

Она сделала глубокий, успокаивающий вдох, когда друзья сжали ее руки.

- Делайте.

В следующую секунду, когда он надавил пальцами, тепло затопило голову Софи. Это чувствовалось странно (будто солнечный свет щекотал ее мозг), но также и успокаивающе знакомо, унося Софи к другим временам, когда ей вызывали способности. Она была едва в сознании тогда, таким образом, никогда не понимала момент, когда талант пробуждался... будто кто-то щелкнул переключателем, послав новый ток энергии пульсировать с головы до пят. Сердце забилось так быстро, дыхание стало мелким и лихорадочным... пока порыв не приспособился к ее рукам и не стал теплее. Нити тепла, казалось, переплетались вместе под кожей пальцев, формируя тонкий слой, который ощущался изначально правильным. Она не понимала, насколько пустыми ее руки были без него. Но теперь она была именно такой, какой предназначалось.

- Чувствуется, что все получилось, - сказал мистер Форкл, отступил и сел на стул, потирая потные виски. - Но, возможно, мы должны проверить, чтобы удостовериться?

Софи протянула руку Фитцу.

- Хочешь попробовать, Капитан Когнат?

Фитц улыбнулся голливудской улыбкой:

- Я был бы рад... хотя и не согласен с этим прозвищем.

Он взял ее за руку, его прикосновение был столь же теплым и нежным, как и всегда. Их пальцы переплелись и...

- Ничего себе. Похоже... весь туман выпихнули из головы... это очень странно, потому что я никогда не думал, что моя концентрация была в облаках. - Он отпустил руку Софи и нахмурился. - Тьфу. И теперь все снова запуталось. - Он взял ее за руку, и морщины разгладились. - Вау, теперь я хочу держать тебя за руку все время.

Биана закатила глаза.

- Полегче, большой брат. Отпусти мою подругу, или я обыграю тебя в ежевичном марафоне.

Фитц покраснел и сделал так, как приказала Биана.

Софи была уверена, что ее щеки не могли стать еще краснее, когда Биана схватила ее за руку и немедленно стала невидимой.

- Это безумие, - прошептал бестелесный голос Бианы. - Мне даже не нужно напрягаться и удерживать свет. Он просто скользит сквозь меня, словно я сделана из стекла.

- Моя очередь! - сказал Декс, подходя ближе, когда Биана появилась.

- Возможно, мы не должны относиться к мисс Фостер, будто она наша новая сияющая игрушка, - предупредил мистер Форкл.

- Верно, - пробормотал Декс. - Простите.

- Не извиняйся, - сказала Софи. - Мне тоже любопытно. И кто знает, возможно, ты внезапно узнаешь, как построить одно из тех устройств символа Путеводной Звезды. Или те специальные нексусы, о которых ты говорил, чтобы заменить перчатки.

- О, это правда! - Ладонь Декса чувствовалась немного потной, когда он переплел свои пальцы с ее и закрыл глаза. - Ничего себе, мой мозг ощущается, будто работает над ста вещами сразу. Это... Я не могу удержать все это... ауч.

- Ты в порядке? - спросила Софи, когда он отшатнулся, потирая голову.

- Да, просто информационная перегрузка. Могу поспорить, что это будет отличаться, если я возьму в руки любое устройство, над которым захочу продолжить работать, так как моя способность всегда сосредотачивается на чем-то определенном. Вместо этого я получил случайное соединение, будто воспоминания, проекты и... Я даже не знаю. Столько хороших идей... боюсь, что забуду их все.

- Вот, - сказала Биана, протягивая ему блокнот и ручку из одного из ящиков стола Олдена. - Может быть, сделаешь кое-какие заметки?

- Хорошая идея! - Декс плюхнулся на стул и яростно начал строчить.

- Тебе не больно, когда ты передаешь нам силу, верно? - спросил Фитц Софи.

- Нет. Я только ощущаю покалывание в пальцах. Нет такого чувства, что это истощает меня... но может измениться, если долго за меня держаться.

- Тело даст сигнал, чтобы ты узнала, если слишком сильно давишь на себя, - заверил ее мистер Форкл. - Хотя, думаю, ты должна попробовать отдохнуть. Вызывать способность - изматывающий процесс... и у тебя был очень долгий, очень сложный день.

Софи хотела запротестовать, но как только встала, то почувствовала себя пенсионеркой. И к тому времени, когда она вернулась в комнату, ей едва удалось переодеться в пижаму и обнять Эллу, прежде чем она упала на гигантскую кровать.

Это был лишенный сновидений, мертвый вид сна, и она могла продолжать спать вечно, если бы кто-то не потряс ее и не разбудил.