Желтуха является результатом окрашивания тканей билирубином, желтым пигментом, содержащимся в красных кровяных клетках, эритроцитах, чья работа заключается в доставке кислорода в любую часть тела. Кислород в этих клетках переносится гемоглобином, в состав которого входят билирубин и железо. Красные кровяные клетки живут примерно 120 дней, после чего они разрушаются селезенкой (расположенной в верхней левой части живота). Этот орган таинственным образом удаляет те эритроциты, которые прожили 120 дней. Когда он делает это, молекула гемоглобина распадается на два компонента — желчный пигмент и железо, которые затем вновь поступают в кровоток. Желчный пигмент идет в печень, где он обрабатывается таким образом, что вновь может быть использован, и снова объединяется с железом в костном мозге, где образуются новые красные кровяные клетки. Ничего не выбрасывается. Все используется вновь.

Этот совершенный механизм может нарушиться двумя способами, и в обоих случаях возникнет слишком много билирубина в крови. При первом кровяные клетки разрушатся быстрее, чем через 120 дней. Так что теперь в кровотоке будет больше лишнего билирубина и железа. При втором что-нибудь случится с печенью, так что она не сможет справляться с обработкой нормального количества билирубина, поступающего в нее.

Когда красные кровяные клетки разрушаются преждевременно, эта патология называется гемолитической анемией. Она может возникнуть из-за лекарств, сильной инфекции, аллергии, аутоиммунных заболеваний (иммунная система по ошибке начинает рассматривать собственные красные клетки крови как чужеродные и тогда атакует и разрушает их) и малярии (паразит, вызывающий эту болезнь, попадает в красные кровяные клетки и разрушает их). Человек с гемолитической анемией имеет слишком много билирубина в крови, чтобы даже здоровая печень справилась с ним. Избыток выходит из крови и попадает в ткани, включая кожу и глаза, окрашивая их в желтый цвет.

Когда печень повреждена — лекарствами, опухолью, вирусами, другими инфекциями или химическим веществом, — она не способна обработать даже нормальное количество билирубина в крови. Пигмент, которому некуда пойти, накапливается в крови, просачивается в ткани и вызывает желтуху.

Однако печень может быть способна прекрасно обработать весь билирубин, поступающий в нее, но протоки, через которые он покидает печень, закупорены желчными камнями или опухолью в соответствующем месте (обычно в поджелудочной железе).

Таким образом, основные причины желтухи: а) ненормально быстрый распад гемоглобина, б) заболевание печени и в) блокированные печеночные протоки. Правильный диагноз, в любом случае, ставится на основании наружного обследования, анализа крови, рентгена и того, что вы рассказываете доктору. Вы многое поймете о причине вашей желтухи, если сделаете следующие наблюдения.

Проверьте свою аптечку. Лекарства могут вызвать желтуху несколькими путями: они могут нарушить способность печени перерабатывать билирубин; могут вызвать отек желчных протоков и их закупорку; могут сделать более чувствительными красные кровяные клетки, так что селезенка разрушит их раньше. Список потенциальных преступников длинный и включает такие антибиотики, как эритромицин и сульфапроизводные, некоторые антидепрессанты, противоопухолевые препараты, альдомет (применяющийся при лечении гипертонии), противотуберкулезный препарат рифампин, стероиды, антидиабетические средства (хлорпропамид, толбутамид), противозачаточные таблетки, тестостерон (мужской половой гормон) и пропилтиоурацил (используется при повышенной функции щитовидной железы).

Мыли ли вы недавно полы? Моющее средство четыреххлористый углерод может повредить печень, если вы вдохнули его пары в плохо вентилируемом помещении или если, не приведи Бог, проглотили.

Сочетание внезапного начала желтухи и малокровия заставляет предположить гемолитическую анемию, вирусный гепатит, камни желчных протоков, закупоривающие протоки или какое-то химическое повреждение печени. Если, с другой стороны, желтоватая окраска кожи развивается постепенно и становится сильнее со временем, может быть опухоль в этой области (обычно в поджелудочной железе), цирроз (образование рубцовой ткани в печени у алкоголиков и у тех, кто перенес тяжелый гепатит) и различные другие заболевания печени.

У вас лихорадка, озноб и колики в правой верхней части живота? Тогда желтуха является следствием камня, расположенного в желчном протоке или проходящего через него.

Не ели ли вы недавно сырых моллюсков, устриц или иных ракообразных? Может быть, путешествовали по стране, санитарные условия которой оставляют желать лучшего? Вы, вероятно, заразились гепатитом А — доброкачественным воспалением печени, который почти всегда проходит без серьезных повреждений печени, но может дать вам желтуху в течение нескольких дней.

Не вводите ли вы себе внутривенно что-либо, не делали ли татуировок или любых инъекций с использованием игл, в чистоте которых можно сомневаться? Если да, и особенно если у вас к тому же болят суставы, тогда у вас, скорее всего, гепатит В — серьезная форма вирусного повреждения печени.

Не переливали ли вам кровь в последние недели или месяцы? Вы могли заразиться гепатитом "не-А не-В" практически единственным типом гепатита, который в наше время можно получить при переливании крови.

Помимо этих вопросов, имеются некоторые простые наблюдения, которые вы способны сделать, определяя причину вашей желтухи.

Если интенсивность желтухи колеблется изо дня в день, то у вас периодическая закупорка желчными камнями.

Если ваша моча нормального цвета, существует вероятность, что у вас гемолитическое малокровие, но если она цвета чая или красного дерева, подумайте о болезни печени или желтухе вследствие закупорки протоков.

Обесцвеченные или почти белые испражнения указывают на желтуху вследствие закупорки (потому что нормальный коричневый цвет кала обусловлен билирубином, который теперь не может выйти из печени и попасть в кишечник).

Вас тошнит, и вы потеряли вкус к сигаретам? Я бы приветствовал все, что помогло вам бросить курить, но отвращение к табаку вместе с желтухой указывает на вирусный гепатит.

Вы похудели на несколько фунтов за последние недели? Это плохой симптом в сочетании с желтухой, поскольку он может отражать злокачественную опухоль — в печени, поджелудочной железе или соседних органах.

Ваш живот раздуло? Присутствие жидкости в брюшной полости заставляет предположить цирроз печени, особенно если вы алкоголик или перенесли раньше гепатит В.

Причину желтухи не всегда легко установить. Тем не менее большинство случаев попадает в одну из категорий, которые я только что описал, и вопросы и наблюдения, которые я подсказал, помогут вам сузить сферу поиска до той или другой категории.

В лучшем случае это любовь, в худшем это постоянная озабоченность— отношение американцев к своему кишечнику. Когда я прошу пациентов: "Расскажите мне о кишечнике и о том, как вы "ходите по-большому", я получаю ответы: "превосходно", "чудесно", "фантастически", "замечательно". Эти люди, как одержимые, любят обсуждать частоту, качество и цвет своего стула с любым, кто будет их слушать, даже за ланчем! На другом конце спектра меньшинство, которое вовсе не желает заглядывать в унитаз.

Вне зависимости от категории, к которой вы принадлежите, может так случиться, что запор обеспокоит вас или заставит задуматься. Конечно, отношение к запору также весьма варьируется — от паники, если пропущен хоть день, до полного равнодушия, даже если стула нет уже несколько дней.