— Дело не в этом, Сани. — Алекс сбросил мою руку. — Из-за меня те люди пострадали. Может, я даже кого-то убил.

— Они пришли убить нас, — вздохнула я. — И если бы ты меня не защитил, я была бы мертва. Да, причинять другим вред недопустимо. Только жизнь — непростая штука, котенок. Я работала в полиции. Там иногда выбор прост — или ты убьешь преступника, или он тебя. Думаешь, мне это нравится? Только я всегда думала о том, что если не задержу его, пострадают еще люди. Будут новые жертвы. Те, кого ты ранил — убийцы. Они бы не остановились на нас. Были бы другие, понимаешь? Те, кого они убили. Теперь эти люди ответят по закону. И так и должно быть — чтобы все решал закон. Тебе дана очень сильная магия, котенок. И только ты будешь решать, как её применять — во вред или во благо. Но чтобы ты мог сделать свой выбор, надо идти вперед. Если остановишься, никому не сумеешь помочь.

— Спасибо, Сани, — вздохнул Алекс и все-таки придвинулся ближе. — Просто… Мне снятся кошмары. Другие, обыкновенные. Снятся эти люди, я почти не сплю.

— Приходи ко мне. Я буду сидеть с тобой, пока не уснешь. А меня боятся любые кошмары.

Погладила его по спутанным волосам. Нам было тяжело, а ему — еще тяжелее.

— Сани, — Ал на мгновение отстранился и посмотрел мне глаза, — можно задать тебе личный вопрос?

— Личный? — изумилась я.

— Да, очень.

— Задавай, — кивнула в ответ.

— Сани, можно, я буду называть тебя мамой? Понимаешь, появится Ани, и будет неудобно…

Договорить я ему не дала. Прижала к себе так сильно, как только могла, и едва сдерживала слезы.

— Конечно, можно, котенок, — прошептала в темную макушку. — Я… я так рада.

— Спасибо. — Ал обнял меня и затих. Мой мальчик, мой сын, которого я никому не дам в обиду. Или, скорее, он меня не даст? Мы долго сидели рядом, пока не зашумел дом, не захлопали двери. Мимо пронесся Ральф в поисках кофе — Джордж перехватил его на очередном вираже и протянул поднос с дымящейся чашкой. С кем-то спорил по кристаллу Эберт. Спустилась Беата, провожая парней на работу. Привычная и такая желанная жизнь.

А вечером в дом пожаловал нежданный гость. Мы как раз собрались в гостиной — в какой-то момент это стало традицией, после ужина сидеть вместе, о чем-то болтать. Даже Роберт приехал. Завтра должна была вернуться Мартина, и он сиял от радости. А я очень хотела, чтобы у них все получилось — Мартина была замечательным человеком. Раздался дверной звонок, и в комнату вошел Дэн Скайден, а за ним шел начальник главного управления Винсент Кейден.

— Добрый вечер. — Беата, на правах хозяйки дома, поднялась ему навстречу.

— Здравствуйте, госпожа Клеменс, — Кейден поклонился сначала ей, затем нам.

— Присаживайтесь. Чай? Сок?

— Нет, спасибо. Я по делу, — ответил тот, занимая свободное кресло, пока Дэн присел рядом с Эбом. — Сегодня завершились следственные мероприятия по поджогу вашего дома и делу Арка Лейвера. Как и обещал, зашел поделиться результатами. Тем более, об этом просил лично Дэн.

— Я был когда-то его наставником в родном городе. — Дэн усмехнулся в седые усы. — А теперь видите? Ученик превзошел учителя.

— Да ладно вам, — отмахнулся Кейден. — Вас превзойти крайне сложно. Если бы не вы, мы бы в этом деле топтались еще года два.

Хотелось добавить: «Только чего нам это стоило», но я промолчала.

— И как результаты? — спросил Эб.

— Мы обнаружили подпольную лабораторию Арка Лейвера, в которой изготавливалось антимагическое оружие. Как оказалось, именно такой пулей он и был убит. Еще там находились вещества, которые, наоборот, усиливали магический потенциал. Все это испытывалось на похищенных девушках, поэтому Цветочнице и поручали выбирать тех, у кого самый высокий магический уровень.

— Тогда почему они отпустили меня? — спросила больше у себя, чем у него.

— Потому что вы замужем, госпожа Колден. Чистый результат при опытах они бы не получили — в брачной печати заключена не только ваша сила, но и вашего мужа. То есть, пока на руке была печать, для них вы были бесполезны. А вот какие цели они преследовали, похищая вас, наверное, вам лучше знать. У остальных девушек были женихи, но в законном браке они не состояли.

Значит, не будь печати, на мне могли тоже ставить опыты… Но, скорее, дело было в том, что Инга хотела отомстить через меня Ральфу. Доказать, что если я стану такой же, как она, муж от меня откажется. А он не отказался и успел меня спасти. С теплотой пожала ладонь Ральфа.

— В поджоге дома тоже участвовали люди Арка Лейвера, — продолжал Кейден. — Жена Арка бесследно исчезла. Возможно, сбежала.

Да, сбежала. На тот свет.

— Подельники Лейвера арестованы, а ему самому, увы, мы уже никакие обвинения предъявить не сможем. Господин Колден, вы уверены, что не знаете человека, стрелявшего в Лейвера?

— Я уже отвечал вам, что не видел его лица.

— А известно ли вам, что под иллюзией Арка Лейвера скрывался Аластер Файмен? — Взгляд Кейдена, казалось, пытался проникнуть Ральфу под кожу.

— Да, я недавно об этом узнал. Файмен всегда был одержим мыслью меня убить. И когда узнал, что я жив, решил, что подходящий момент настал.

— Что ж, тогда вам повезло. Господа, в ближайшие дни мы пригласим вас для повторной дачи показаний. А пока что — разрешите поблагодарить вас за содействие. Благодаря вам были вскрыты нарывы, которые, увы, есть и в рядах полиции. Я недавно занял свою должность, но надеюсь, что однажды их не останется.

Хотелось бы верить. Потому что в моем понимании в полиции должны были работать такие люди, как Дэн Скайден. Честные, прямые, готовые на все ради торжества правосудия.

— Теперь разрешите откланяться, — Кейден поднялся на ноги. — До встречи.

Джордж проводил гостя, а мы какое-то время сидели и молчали.

— Да уж, — Эберт нарушил воцарившуюся тишину. — Никогда не знаешь, какие сюрпризы преподнесет жизнь.

Я была с ним согласна. Всего один неверный шаг — и ты летишь в бездну. И только руки людей, которые тебя любят, не дадут упасть. Все мои дорогие и близкие люди сейчас собрались в этой комнате. И я не уставала благодарить судьбу, что они рядом.

— А знаете, что? — Элис вдруг подскочила с дивана. — Мне надоели все эти грустные события! И я требую праздника.

— Какого? — поинтересовался Ральф.

— Что значит — какого? На первую свадьбу вы нас не пригласили. На вторую, впрочем, тоже, но хоть её-то мы можем отпраздновать? Заказать ресторан, повеселиться, подарить подарки, в конце концов.

Мы с Ральфом переглянулись.

— Можем, — ответил мой муж.

— Тогда подготовкой праздника займусь я.

Я по-доброму завидовала энергии Элис, яркой и искрометной. И тому, что она действительно умела любой будний день превратить в праздник. Наверное, она права. Наверное, нам не хватало капельки веселья. И, в конце концов, это моя свадьба! Главное, на этот раз сообщить родителям, пока не упущен момент.

Эл тут же начала требовать у нас пожелания к вечеринке, а мы с Ральфом старались охладить её пыл. Атмосфера в комнате стала легкой, невесомой, будто никто десяток минут назад не говорил о плохом. Видно, это и есть счастье — когда тебя тянут в разные стороны и требуют срочно сказать, какой крем вкуснее, сливочный или масляный. К ночи у меня кипела голова, зато в ней не осталось места для посторонних мыслей. И даже Ральф не хмурился, а улыбался.

И, засыпая в его объятиях, я думала о том, что больше никуда и никогда его не отпущу. Даже если небо рухнет нам на голову, а Аластер Файмен решит вернуться к жизни, я все равно буду рядом. Потому что люблю.

Ральф

— Ральф, ты обещал! — Жена носилась за мной по дому, а я прятался от неё везде, где только можно. Потому что, когда улеглись страсти и тревоги, Сани вдруг вспомнила главное обещание, которое ей дал — навестить её родителей. И теперь пыталась призвать меня к ответу за слова. Я, конечно, старался избежать знакомства с папой — военным в отставке и его верной супругой, но Сандра была непреклонна.