— Давай прогуляемся? — попросила тихо.

— Давай.

Мы вышли из ресторана и пошли прочь. На улицах было почти безлюдно. Ральф обнял меня за талию, а я и не собиралась вырываться. Просто шла рядом, наслаждаясь близостью. И тайком любовалась мужем — сейчас спокойным, почти расслабленным, но все равно — сильным и готовым в любую минуту ринуться в бой.

Мы остановились на берегу реки. Когда мы впервые вот так гуляли вместе, я не верила, что когда-то смогу называть Ральфа Колдена своим мужем. Между нами была моя тайна и его работа, его образ жизни. А сейчас? Сейчас — моя работа и сотни его тайн.

— Обними меня, — попросила тихо и потерялась в его руках для всего мира. Может, я слишком многого от него хочу? Вот же он, рядом.

— Я люблю тебя, солнце, — коснулся губами макушки.

— И я тебя.

Как вбить в его голову, что мне никто, кроме него, не нужен? Раз уж из моей головы выбить мысли о нем не получилось. Мой Ральф. Мой муж. Мое проклятие и спасение. Как так может быть?

— Люблю, — провела ладонями по плечам, заглянула в глаза. Ральф ждал. Боится, что сбегу, как и вчера? Сама встала на цыпочки и его поцеловала. Один раз можно. Любимый мой, единственный. Сложный и колючий, непонятный, невыносимый. И все — в одном человеке.

— Тогда почему ушла?

Вопрос ударил под дых. Умеет Ральф одной фразой перевернуть все с ног на голову. И вот уже я чувствовала себя перед ним виноватой и даже жалкой. Ответить? Опять заводить эти «потому что»? Не хочу.

— Мне пора, — сказала мужу. — Увидимся. И не рискуй зря, хорошо?

— Я отвезу тебя домой…

— Я пройдусь.

Действительно, хотелось пройтись, остудить голову. Не думать ни о чем — или, наоборот, подумать обо всем и сразу. Развернулась и пошла прочь. Почему ушла? Потому, что устала. Знала ведь, что все равно без него не смогу — но надо было хотя бы попробовать.

Ральф

Домой я так и не поехал. Не хотелось сейчас никого видеть. Дыра, которая и так ныла где-то внутри, почему-то стала глубже. Вроде бы, Сани готова вернуться, просила только подождать. Но что делать, если ждать я не могу? Врать себе можно сколько угодно. Только толку? Вместо того, чтобы направить мобиль к Скайденам, поехал на одну из закрытых стоянок, куда должны были доставить то, что осталось от мобиля Эба. Да, я не специалист. Да, в техномагии ничего не понимаю. Но лучше делать хоть что-то, чем вообще ничего. Поэтому час спустя входил на стоянку, сопровождаемый недоуменным взглядом охранника. Хорошо, что Дэн его предупредил на мой счет. Я бы проник на стоянку в любом случае, но зачем создавать себе проблемы?

Останки мобиля нашлись в дальнем углу под сетью охранных заклинаний. Я стоял и молча смотрел на искореженную груду металла. И оставался один вопрос: как Эб выжил? Хорошо, что этого не видела Элис. Потому что, несмотря на защиту, то, что я видел, едва напоминало мобиль. Подошел ближе, охранник снял защиту. Да уж, здесь не разглядишь, было ли какое-то вещество или нет. Местами обломки оплавились — и все на этом. Придется ждать выздоровления Эберта.

Так и не достигнув каких-то результатов, поехал прочь. Горечь после встречи с Сани медленно сходила на нет. На этот раз. И я не знал, будет ли следующий. Стоит ли биться лбом в закрытую дверь. Откуда-то взялось ощущение, что Сандра просто играет со мной. Наверное, это усталость. Поэтому направил мобиль к жилищу Эверетта. Там меня точно никто не будет искать. По дороге связался с Алексом, сказал, что не приеду. Сын не спрашивал, где меня носит — знал, что не стоит, и раз меня нет, тому есть причины. Зато, стоило переступить порог квартирки, как раздался сигнал кристалла.

— Слушаю, — ответил нехотя.

— Ральф, это Элис, — раздался знакомый голос.

— Что случилось? — внутри все ухнуло.

— Да ничего, просто ты не приехал. Это я хотела спросить, что случилось. Вы же должны были встретиться с Сани.

А! Обычное женское любопытство.

— Так спросила бы у неё.

— Ральф? — Элис тут же насторожилась. — Вы поссорились?

— Нет, почти что помирились, — ответил хмуро.

— Это же здорово! Почему тогда такой грустный? — искренне недоумевала мышка. А вот попробуй, объясни…

— Дел много. Так что ни о чем не беспокойся. Ты в больнице была?

— Да, только приехала оттуда. Ральф, ты же помнишь про прием?

Забудешь тут…

— Помню, конечно. Когда он? Завтра? Послезавтра?

— Послезавтра в шесть презентация, а в восемь — прием. Спасибо, что согласился пойти. Знаю, ты их терпеть не можешь, но без Эба безумно страшно.

— Все будет в порядке, Эл, не нервничай, — пытался утихомирить её. — Главное, займитесь вплотную презентацией, а прием — дело десятое.

— Занимаемся. Я завтра весь день буду в «Скай». И, подозреваю, послезавтра тоже. Как Эб со всем этим справляется?

— У него есть ты. Ему не так сложно.

Элис рассмеялась. А я был рад, что после волнений последних дней к ней вернулось присутствие духа. Должен же хоть кто-то из нас его сохранять. Попрощался с мышкой и упал на кровать, уставившись в потолок. Итого, планы на ближайшие дни: съездить к сестре Лирдона, выбить разрешение от начальника на консультацию мага защиты, пойти на прием с Элис и доехать, наконец, до города Айнсберга, чтобы задать один-единственный вопрос… «Откуда у моего сына универсальная магия». Я надеялся, что неведомая Регина Стейнворт так и живет на улице Таймир. Но, увы, гарантий не было. Значит, после приема — Айнсберг, а в воскресение — установка защиты на дом Сандры от компании «Агрин». Голова раскалывалась. Неудивительно, меньше надо думать, но пока не получалось.

Утром настроение не особо-то улучшилось. Но обещания надо исполнять, поэтому — иллюзия, серый мобиль Эверетта, Сани. Сандра уже ждала напарника на скамейке у подъезда — на этот раз фанаток вокруг не наблюдалось. Не иначе, как разбежались в поисках драгоценного Роберта, или рядом с Сани уже собралась бы толпа.

— Здравствуй. — Махнул ей рукой из окна мобиля. — Не меня ли ждешь?

— Привет. — Сандра тут же поспешила навстречу и забралась в мобиль. — Утро хорошее, теплое. Захотелось подышать воздухом. Ну что, поехали?

Мобиль плавно тронулся с места, а я украдкой наблюдал за Сандрой. В отличие от меня, она улыбалась чему-то своему. Чему, интересно? Задумчиво смотрела в окно на весенний пейзаж, первые распустившиеся цветы, проплывающие мимо предместья. Сани…

— Что там на работе? — спрашивал по пути. — Айвинг не дал разрешения на защитника?

— Нет. — Сани пожала плечами. — И самое любопытное то, что даже информацию нам предоставлять не хотят. Вот скажи, что за новости? Я раньше никогда с таким не сталкивалась. Наоборот, каждый был заинтересован как можно скорее раскрыть преступление. А здесь… Будто специально мешают. Или это я становлюсь подозрительной?

Я пожал плечами. Мне тоже не нравилась сложившаяся ситуация, но это не означает, что сразу нужно объявлять кого-то виновным. Насчет полиции и вовсе никогда не питал иллюзий. Кстати, забыл добавить в список дел еще один пункт — переговорить со знакомыми о торгах. И лучше бы сегодня, потому что в ближайшие дни ничего не выйдет.

— Ты сегодня какой-то не такой, — вдруг раздался голос Сани, и я вздрогнул. Надо угомониться, иначе все старания по созданию личности Эверетта пойдут насмарку.

— День выдался напряженный.

Хорошая отговорка, учитывая, что я не пришел на работу.

— Да, бывает. У меня тоже непростой.

Что-то Сани сегодня разговорилась, а мне, наоборот, было не до бесед. Поэтому, когда вдали замелькали крыши небольшого городка, даже обрадовался. Меньше шансов, что сделаю что-то не так.

Мы вышли у красивого двухэтажного домика за невысоким забором. Я подергал калитку — заперто на засов. Тут же залилась лаем собачонка.

— Кто там? — раздался женский голос.

— Полиция, — ответила Сани.

Послышался торопливый звук шагов, и мы увидели сухонькую женщину со строгим загорелым лицом.