— Потому что я так велю! — взревел Эйнар, сам потрясенный мощью и силой своего голоса.

Остальные попятились, все их сомнения исчезли, на лицах отразилось нечто большее, чем страх, — то было уважение. Впрочем, для Эйнара это не имело значения; важно было лишь то, что они повиновались.

Аура власти, окружившая было Эйнара, растаяла, когда лед под ними неожиданно вздыбился, трескаясь и раскалываясь. Почти такие же полупрозрачные, как окружающий их лед, массивные щупальца кракена снова взметнулись в небо, а клювы-рты на их внутренней стороне щелкали и пускали слюну в предвкушении добычи. Эйнара сбило с ног, он ударился о лед и отлетел к краю борозды. Оргрим вскочил на ноги. Прямо под ним вырвалось наружу очередное щупальце, и лишь нечеловеческие рефлексы лесного жителя позволили ему не упасть в проделанную тварью полынью.

Бирна обнажила меч, глядя, как рвутся сквозь лед третье и четвертое щупальца. Она обратила внимание на едва зарубцевавшиеся шрамы от ран, нанесенных кракену во время предыдущей схватки. Если они и причиняли монстру какую-то боль, ее было явно недостаточно, чтобы заставить тварь отступиться.

— Ведьма права! — прорычал Валлак. — Стальной Кулак привел нас к смерти!

Курганин уклонился от хлестнувшего рядом щупальца. Кракен выучился новому трюку: подтягивая упавшую на лед конечность, он пытался смести людей с поверхности в пробитые полыньи. Стиснув зубы от боли, Валлак кувыркнулся через щупальце, чувствительно ударившись и без того израненным телом при приземлении на лед. Однако у курганина не было времени отвлекаться на боль: сверху на него стремительно опускалось другое щупальце. Огромная тень мелькнула над ним и отразилась в глазах; он едва успел откатиться в сторону.

— На корабль! — закричала Бирна, рубя мечом шарящую по льду конечность.

При этих словах Валлак нахмурился.

— Что, ты видишь здесь еще какое-нибудь укрытие? — язвительно поинтересовалась Бирна, отвечая на его невысказанный вопрос.

Кивнув, Валлак повернулся и побежал по льду к возвышающейся громаде корабля. Бирна видела, что Урда тоже уже мчится к судну, развив немыслимую для старухи скорость.

— Девка-меч дело говорит, — раздался рядом с ней голос Тогнатога. На руке огра, там, где его достало одно из щупалец кракена, зияла рана, но в целом он выглядел нормально, во всяком случае, лучше, чем перекинутый через его плечо гном. — Если останься здесь, то умирать!

Спорить с огром было бы глупо в любом случае, но Бирна заколебалась. Она бросила взгляд через лес колышут щупалец туда, где у края борозды неподвижно лежало тело Эйнара. Ее охватил порыв, пересиливший желание оказаться в безопасности.

— Надо забрать Эйнара! — крикнула она огру.

Физиономии Тогнатога улыбнулись, он замотал обеими головами.

— Стальной Кулак подарить Тогнатогу новую жизнь, — сказал огр. Тогнатог не продуть эту жизнь так быстро!

— Ты должен мне помочь! — рявкнула Бирна. — Может он еще жив!

— Еще жив сейчас, значит, скоро умрет. — Огр пожал плечами и отвернулся. — Может, кракен сыт, когда съест Стальной Кулак.

Бирна презрительно сплюнула, глядя вслед огру, который широкими шагами устремился следом за Валлаком и Урдой. Обернулась, глядя, как щупальца кракена продолжают хлестать и раскалывать лед. Одно из щупалец скользнуло по краю трещины, нашаривая безжизненное тело Эйнара, и она ахнула.

Все инстинкты кричали Бирне, что надо бежать и спасаться. Но ее удерживало то чувство, что заставило ее оглянуться. Она далеко зашла в поисках этого человека и не может его потерять.

Щупальца кракена продолжали шарить по поверхности льда, а Бирна помчалась через лес нечестивой плоти. Лед трещал от ударов кракена. Монстр почуял близость добычи и удвоил усилия. Одна из конечностей ударила там, где только что пробежала Бирна, и охотница кувырком покатилась по льду, обдирая руки. Ей некогда было думать о боли: второе щупальце выскользнуло из зазубренной полыньи и попыталось обхватить ее. Охотница ударила мечом, сломав несколько клювов, которыми была усеяна нижняя часть конечности. Щупальце отпрянуло от боли, но третье устремилось в ее сторону, чтобы столкнуть ее в ледяную воду. Собираясь с силами, Бирна подождала, пока конечность приблизится. Прежде чем щупальце добралось до нее, она оттолкнулась ото льда и прыгнула, рассекая устремившуюся к ней конечность. Приземлилась, и щупальце повернуло назад. Бирна снова приготовилась, следя за его приближением. Только сейчас она осознала все безумие своего импульсивного решения. До этого момента кракена сбивало с толку обилие потенциальных жертв, и он никак не мог нацелить свой примитивный разум на охоту за конкретной добычей. Теперь же Бирна осталась одна, и кракен больше не путался.

Щупальце метнулось, и Бирна снова подпрыгнула. Ощутила, как приземляется на что-то чешуйчатое. Охотница попыталась удержать равновесие на извивающейся плоти. Сарлы славились как мастера-корабелы, и лишь немногие деревни не поставляли древесину для длинных кораблей племени. Каждый здоровый сарл умел гнать бревна по бурным рекам от своих земель к расположенным на побережье моря Когтей верфям.

По сравнению с этим удержаться на щупальце кракена было почти детской забавой. Бирна ждала момента, чтобы спрыгнуть, и тут конечность сменила направление.

Второе щупальце метнулось к Бирне, пытаясь сбросить ее с первого отростка. Охотница присела и прыгнула, с удовольствием наблюдая, как второе щупальце врезалось туда, где только что стояла девушка, впиваясь острыми клювами в собственную плоть. Кракен содрогнулся от боли, заставив лед вздыбиться. Бледные щупальца запульсировали оттенками багрово-красного и поспешно скрылись в полынье. Бирна облегченно выдохнула. Монстр наверняка ушел ненадолго, но любая передышка была желанной.

Когда Бирна присела рядом с Эйнаром, он пытался слабо пошевелиться. Она видела, что голова его залита кровью, а от черепа медведя-мутанта отломился один из рогов. Краем глаза наблюдая за полыньями, Бирна обхватила воина поперек туловища, пытаясь поднять его на ноги. И остановилась, увидев изодранное, окровавленное существо, глядящее на нее звериными глазами. Оргрим пережил атаку кракена, но грудь его была разворочена, а броня сорвана клювами чудовища. Увидев дикое свечение глаз Оргрима, Бирна вздрогнула. Все тело отступника подверглось изменениям, руки превратились в когтистые лапы, лицо странным образом раздалось вширь. Ноздри берсерка раздулись, втягивая запахи. Она видела на лбу Оргрима шрам в том месте, куда его ударил Эйнар. Бирна покосилась туда, где на льду остался лежать ее меч, гадая, успеет ли схватить прежде, чем Оргрим прыгнет.

— Стальной Кулак ранен, — прорычал Оргрим, нюхая воздух.

Язык берсерка едва шевелился среди клыков, и Бирна вздрогнула, увидев, что он стал длинным и острым, больше напоминая собачий, чем человеческий.

— Я не позволю тебе прикончить его, — рявкнула она в ответ.

Оргрим оказался перед ней быстрее, чем она смогла заметить движение. Когтистая рука сжала ей горло. Она ощутила крошечные капельки крови, стекающие по шее.

— Глупая сука, — гортанно прохрипел Оргрим.

Усилив хватку и едва не задушив Бирну, Оргрим отшвырнул ее в сторону. Охотница ударилась спиной о лед и кувыркнулась, принимая большую часть удара на плечо. Выхватив из-за голенища сапога небольшой кинжал, она сжала его в кулаке и ринулась назад к Оргриму, но замерла, увидев, что он делает. Берсерк поднял Эйнара и взвалил себе на плечи. Повернул голову, ощутив приближение Бирны.

— Иди за мной и следи за зверем. Он подо льдом, я не чувствую его запаха.

Бирна кивнула, подбирая меч и вытирая кровь с шеи. Оргрим заскакал по льду. Даже раненый и нагруженный телом Эйнара, отступник бежал быстрее Бирны. Она удивилась такой преданности Оргрима, но по-прежнему была не в состоянии ему доверять. С другой стороны, на сомнения и размышления не было времени. Возможно, оно появится потом, когда они благополучно доберутся до корабля.