Едва успело прозвучать его предупреждение, как первая волна их врагов вырвалась из темноты в слабый лунный свет, Вульфрик подумал, что он недооценил размеры волков, когда решил, что они похожи на пони. Звери больше смахивали на полноценных лошадей, лохматая серая шерсть покрывала их худые, голодные тела. С клыков капала пена, а в глазах пылала жажда крови, когда волки бросились на людей. Раздались удары тяжелых тел, бьющихся о стену щитов, рычание диких зверей, лязг клыков, впивающихся в дерево и сталь, скрежет когтей, царапающих броню.

Но когтей и клыков оказалось недостаточно, чтобы сломить защиту норсов. Даже атака огромных волков была отбита при поддержке воинов, стоявших за первой линией обороны, — людей, которые не дали бы отступить впередистоящим бойцам.

Нет, когтей и клыков было недостаточно, чтобы сломать стену щитов. Но атаковали северян не только когти и клыки. Разномастный набор железных дубинок, топоров и мечей обрушился на них, а копья с железными наконечниками устремились поверх щитов.

На спине каждого огромного волка сидел нелепый всадник. Вульфрик недооценил размеры волков, а теперь обнаружил, что совершил ту же ошибку с их всадниками. Они были размером с человека, хотя обладали более худощавым и гибким телосложением, но гораздо крупнее гоблинов, которыми он их посчитал. Хотя между гоблинами и этими чудовищами было несомненное родство, на что указывала такая же зеленая морщинистая кожа, как и у гоблинов, с которыми Вульфрик сталкивался в прошлом. Он мог бы принять их за орков, если бы не тонкие конечности и резкие черты лица.

Вульфрик обрушил меч на перекошенное лицо одного из этих монстров. Лезвие рассекло кожаный шлем и глубоко вонзилось в череп. Нападающий обнажил острые длинные клыки, заполнившие его огромную пасть. Чудовище, умирая, опрокинулось на спину своего ездового волка, когда Вульфрик вырвал меч. Волк под зеленокожим изо всех сил пытался сбросить мертвеца со спины, хватаясь за свисающие руки. Зверь отвлекся лишь на мгновение, которого оказалось достаточно, чтобы Вульфрик вонзил острие своего оружия в грудь животного. Волк взвизгнул, подпрыгнул прямо вверх, затем рухнул на песок.

Вместо убитого зеленокожего сразу же появился еще один всадник. На этот раз Вульфрик атаковал волка первым, низко пригнувшись и ударив его по задним лапам, когда тот прыгнул на стену щитов. Меч пронзил ногу зверя насквозь, опрокинув его и всадника на землю. Вульфрик пнул зверя по зубам, а затем полоснул мечом по шее зеленокожего, пытающегося выбраться из-под упавшего зверя.

Хобгоблины! Вот кем были эти зеленокожие твари. Вульфрик вспомнил, что слышал об этих чудовищах от курганских торговцев. Считалось, что их очень много в землях, окружающих Катай. Не такие большие и свирепые, как орки, но хитрые и подлые существа, склонные к грязным трюкам и внезапным атакам.

— Джокулл! — взревел Вульфрик. — Стреляй по тылам!

— Но я ничего там не вижу! — возразил охотник.

— Просто сделай это! — закричал капитан.

У него не было времени на объяснения. Два умирающих волка и два мертвых хобгоблина у ног сообщили нападавшим все, что им нужно было знать о Вульфрике. Трусоватые хобгоблины больше даже не пытались приблизиться к нему. Они направляли своих волков в его сторону, а затем обстреливали из луков. Сосредоточенный огонь заставил чемпиона укрыться за щитом, низко пригнувшись, пока железные наконечники барабанили о плоскость щита.

Резкие, нечеловеческие вопли раздались позади колонны норсов. Это были жуткие скрежещущие звуки, но Вульфрик мог их понять. Вторая группа хобгоблинов подкрадывалась к ним в темноте, используя атаку волчьих всадников как отвлекающий маневр. Очевидно, план вожака состоял в том, чтобы заставить людей отступить назад, в ту засаду, которую приготовила другая группа хобгоблинов. Однако, поскольку норсы упрямо удерживали позицию, зеленокожие отказались от своего плана. Но они были слишком жадными до добычи, чтобы отказаться от нападения, и покинули укрытия, чтобы незаметно подкрасться к людям с тыла. Слепые выстрелы Джокулла заставили их поверить, что их заметили.

Как и говорил Тьорви, зеленокожим казалась весьма привлекательной идея ударить ножом в спину ничего не подозревающего человека. Лобовая атака им правилась гораздо меньше, поря и ругаясь, вторая волна хобгоблинов отступила обратно в темноту.

Трусость товарищей поначалу привела волчьих всадников в ярость. Они повторили свою атаку на стену из щитов с такой силой, что повалили двоих северян волками, и одного из команды Вульфрика достал топор хобгоблина. Наступил ужасный момент, когда казалось, что зеленокожие могут пробиться за щиты.

Издав яростный боевой клич, Ньярворд бросился в образовавшуюся брешь, размахивая клинком. Брондульф кинулся к берсерку, прикрывая его своим щитом, пока волосатый берсонлинг рубил врагов. Трусливые хобгоблины, напуганные кровожадным безумием берсерка, дрогнули перед этим натиском. Они яростно пинали и хлестали своих волков, пытаясь оттащить разъяренных тварей от северян.

Внезапно ночь разорвал яркий, пылающий свет. Волки завизжали, как от боли, а хобгоблины завопили от ужаса, когда шар голубого огня обрушился на них с черного неба. Три волка помчались через пустыню, рассыпая искры с тлеющей шерсти. Их горящие всадники корчились в агонии на земле.

Вульфрик рискнул оглянуться через плечо. Такой же голубой свет горел в самом центре колонны норсов. Зарнат высоко поднял свой украшенный драгоценными камнями посох, словно пытаясь вонзить его в небо. Камень в набалдашнике засветился магической энергией, когда шаман призвал свое колдовство. Второй сверкающий шар света стремительно упал с ночного неба, врезавшись в орду хобгоблинов.

Призывая проклятия на головы северян, твари бросились врассыпную. Их волки заскулили от страха, и монстры исчезли в ночи так же внезапно, как и появились, бросив своих убитых и умирающих.

— Отличный трюк, — сказал Вульфрик Зарнату, отворачиваясь от стены щитов.

Шаман медленно опустил свой посох. Со лба у него капал пот, из носа текла кровь, но курганин сумел улыбнуться в ответ на комплимент.

— Ты мог бы использовать свою магию и раньше, — прорычал Сигватр. Старый воин завязывал тряпкой порез на предплечье. — Эти дьяволы убили шестерых наших людей, прежде чем уползли в свои норы!

— Он говорит дело, — сказал Вульфрик, сверкнув клыками. Хобгоблины уже были разбиты. Не лучшее время, чтобы вступать в драку.

В голосе Вульфрика звучали вызов и подозрение.

— Я не был уверен, что у этих чудовищ нет своего мага, — сказал Зарнат. — Я должен быть готов к такому повороту. Только когда их атака схлынула, мне стало ясно, что такой поддержки у них нет.

Вульфрик кивнул, рассуждения шамана потушили его гнев. Однако гнев Сигватра был далеко не исчерпан.

— Это нападение уничтожило наши шансы застать гномов врасплох, — сказал старый разбойник. — Стефнир сообщил мне, что огненные гномы используют этих тварей как наемников. Те, что напали на нас, возможно, были патрулем Дронангкула. И прямо сейчас они направляются к своим хозяевам, чтобы предупредить их о нашем появлении!

Зарнат улыбнулся и покачал головой, не соглашаясь.

— Хобгоблины скрытны и трусливы по натуре. Все, что они уважают, — это сила и страх. Они служат гномам, потому что боятся их, а не из какой-то там верности. Если бы они победили нас, они бы побежали докладывать о победе своим хозяевам. Но они проиграли. А дави-жарр славятся своей жестокостью и вспыльчивостью. Нет, эти хобгоблины не станут сообщать о своей неудаче. Они прокрадутся обратно в свои норы и попытаются сделать вид, что ничего не было.

— Если ты ошибаешься на их счет, мы идем прямиком в ловушку, — проворчал Сигватр.

— Значит, мы идем в ловушку! — сказал другу Вульфрик. — И снова из нее выберемся! Если эти гномы думают, что способны помешать мне сделать то, что я хочу, то они еще большие дураки, чем хобгоблины! Я вылью каждую каплю их крови, прежде чем уйду отсюда с пустыми руками!