От каждого холмика к норсам медленно плыл столб тумана. Эти бесформенные сгустки напоминали что-то неуловимо и безобразно знакомое. Каждый из шестифутовых столбов серого тумана повис над лужами крови, залившими всю поляну. Каждый клочок тумана, зависший над кровью, становился все менее прозрачным, более веществом, нежели тенью. Бесформенные сгустки начали обретать форму, облачные клочья тумана обретали тонкие руки и узкие лица. На глазах ошеломленных северян туман превратился в призрачные фигуры мертвых эльфов, закутанных в саваны, облаченных в древние доспехи, повисшие на истощенных, полуреальных телах.

Лицо каждого призрака было маской безмолвной, нечеловеческой ярости, мертвые глаза горели загробным гневом. Земляные холмики, окружавшие поляну, были курганами, могилами павших эльфов. Когда северяне пролили кровь так близко от менгира, они подняли со смертного ложа духи эльфов. И теперь тени предков сомкнулись вокруг убийц, готовясь отомстить за своих убитых потомков. Проекция Зарната вернулась на Норску слишком быстро, чтобы оценить всю незамедлительность ловушки, которую он устроил для Вульфрика и его команды.

Один из новых членов команды, мускулистый китобой из Ормскаро, набрался храбрости, решив доказать свою доблесть товарищам и богам. Высоко подняв топор и взревев, как разъяренный огр, разбойник бросился на ближайшего к нему призрака. В мгновение ока в костлявой конечности духа появился бесплотный меч. Топор разбойника прошел сквозь призрака, не причинив ему вреда, но, когда призрак вонзил узкое лезвие в грудь нападавшего, северянин завопил в агонии. Его плоть почернела там, куда его ударил меч, и мгновенно сгнила до костей. Он был мертв прежде, чем успел поднять топор для второго удара.

— Кровь Кхарната! — выругался Хаукр, пятясь от приближающихся призраков. — Как мы можем сражаться с тем, к чему не можем даже прикоснуться?

— Словно утонувшие легионы Мермеда, — содрогнулся Тьорви. Увертливый грелинг стоял спиной к менгиру, его глаза метались из стороны в сторону, ища любую щель между призраками, в которую можно было бы проскочить и добраться до деревьев.

Еще один новобранец из Ормскаро завизжал, когда призрак зарубил его. Уничтожение этого человека, казалось, придало энергии другим духам. Подобно набегающему приливу, они помчались на людей, пронзая мечами тела и оставляя на земле гниющие останки.

— Безнадежно или нет, но они не возьмут меня без боя! — выругался Ньярворд.

Волосатый берсонлинг заскрежетал зубами, свирепо глядя на ближайшего призрака. Прежде чем броситься в гущу схватки, он почувствовал на своем плече руку Джокулла, тянущую его назад. Охотник указал на Арнгейрра. Как и все остальные, одноногий разбойник был окружен призраками. Однако его меч из зуба кракена оказался более эффективным, нежели сталь. Когда его лезвие достигал призраков, их туманные тела разлетелись в стороны клочками тумана. Но надежда на то, что Арнгейрр причинил призракам какой-то серьезный вред, быстро исчезла. Рассеявшийся туман вскоре снова превращался в призрачного эльфа. Арнгейрр мог отбиваться от призраков, но не мог уничтожить их. Духи безжалостно теснили северян. Брондульф схватил Вульфрика за руку, намереваясь оттащить капитана с дороги смертоносных призраков. Герой сердито вырвался из его хватки. На мгновение хускарлу показалось, что Вульфрик собирается раскроить ему череп своим мечом.

— Все — ложь! — прорычал чемпион, уставившись на Брондульфа.

— Значит, ты умрешь здесь и позволишь курганской собаке безнаказанно обмануть тебя? — рявкнул на него Брондульф.

Лицо Вульфрика стало мертвенно-бледным, ярость, кипевшая в его глазах, выжгла наполнявшее их отчаяние.

— Все — ложь! — взревел герой, швыряя Улыбку Сардисс в сияющий менгир.

Торквес ударился о камень, разлетевшись на сотни осколков, рассыпавшихся по поляне.

Тошнотворная застарелая вонь поднялась от осколков разбитого торквеса. Столкновение талисмана Хоракка с зачарованным эльфийским менгиром высвободило таившуюся в нем силу. Подобно багровому дыму, она скользила по поляне, задерживаясь над телами убитых, как это делали эльфийские призраки. Призраки отшатывались от красного дыма так же, как северяне отпрянули от них самих. Однако их отступление оказалось недостаточно быстрым.

Из самой гущи дыма высунулась огромная волосатая рука, ее черные когти пронзили одного из призраков. Дух издал полный муки вопль, когда коготь разорвал его сущность, рассеяв призрачную форму. Из облака красного тумана донеслись лающие, фыркающие звуки, голодное ворчание какого-то чудовищного животного.

Призраки забыли о северянах, устремившись к красному дыму и тому, что скрывалось в нем. Их призрачные мечи хлестали, рассекая багровую пелену, что вызвало болезненные вопли у притаившегося за ней существа. Багровое облако шарахнулось от призраков и врезалось в одного из норсов. Сарл завизжал, когда три волосатые руки, длинные, сегментированные, как конечности паука, вылетели из облака и разорвали его тело на кровавые ошметки. Отвратительные чавкающие звуки донеслись из багровой гущи, когда существо внутри стало жадно пожирать убитого человека. Облако росло, становясь все больше по мере того, как зверь насыщался. Преследующие его призраки эльфов заколебались, что-то похожее на ужас промелькнуло на их мертвых лицах.

Никто из повелителей зловещей магии не мог сказать, какого рода демона гномы Жарр-Наггрунда заточили в Улыбку Сардисс, но это было нечто внушающее страх даже призракам.

Вульфрику было все равно, что скрывается в красном дыму. Главное, чтобы оно отвлекло призраков, пока его люди будут спасаться бегством. Слова Брондульфа вытащили его из омута отчаяния, и новая цель наполнила сердце героя, заменив столь жестоко сокрушенную надежду. Месть. Он найдет Зарната и устроит коварному шаману такой конец, что даже боги содрогнутся.

— Прочь, собаки! — воззвал Вульфрик к своей команде. — Хватит глазеть, уносите ноги! Демон убьет вас так же быстро, как и призраки!

Словно в подтверждение слов героя, красный дым врезался в другого сарла, стоящего около менгира, и разорвал его на части таким же ужасным образом, как и его товарища.

— Прочь отсюда! — снова рявкнул Вульфрик.

Он свирепо ухмыльнулся, когда его воины промчались мимо него в лес. Герой задержался на мгновение, внимательно разглядывая убитых эльфийских жен и своих павших воинов, стенающих призраков, разъяренного демона и багровые осколки торквеса, разбросанные по поляне.

— У нас есть корабль, чтобы плыть, — прорычал Вульфрик сквозь стиснутые зубы. — И курганин, чтобы убить.

Разбойники мчались через лес, стремясь оказаться как можно дальше от поляны призраков. Еще сильнее, чем раньше, казалось, что деревья провожают их взглядами, полными ярости и злобы. Неосознанно северяне держались тропы вьющейся через рощу, не рискуя пробираться напрямик меж деревьев. На каждом шагу они ожидали увидеть призраков, преграждающих им путь, или столкнуться с алым демоном, жаждущим утолить свой голод.

Но когда пришла беда, не призраки и не демон были ей причиной.

Внезапно один из сарлов вскрикнул и рухнул на землю со стрелой в шее. Из теней со свистом посыпались новые стрелы, вонзаясь в людей с леденящей душу точностью. Воины падали на землю, даже не успев вытащить топоры, их тела были похожи на булавочные подушки, утыканные стрелами.

Если бы нападавшие были менее охвачены гневом, они легко могли бы перебить весь отряд Вульфрика. Но эльфы, поджидавшие в засаде, дали волю своей ярости, пуская стрелы в одну и ту же мишень снова и снова.

— На деревьях! — закричал Джокулл.

Охотник выстрелил в темноту над головой. Тонкий вопль был ответом на его выстрел, и стройное тело сорвалось с ветвей и шлепнулось на землю. Это был эльф, воин в шлеме и нагруднике поверх зеленой туники и зеленой мантии. Тисовый лук выпал из мертвых пальцев стрелка.

Вспышка Зарната привлекла внимание эльфов в башне. С невероятной быстротой они послали разведчиков выяснить, что происходит в роще, и защитить молящихся эльфийских жен. Услышав топот бегущих по лесу людей, эльфы спрятались среди деревьев. Они достаточно быстро поняли, что спасти своих жен уже не смогут: воины Вульфрика несли драгоценности, сорванные с мертвых тел эльфиек. И теперь эльфы собирались жестоко отомстить вторгшимся варварам.