От Тиерса не укрылось, что капитан Тшель содрогнулся.

— Что-то здесь не так, адмирал, — засомневался он. — Не может один преступник, пусть даже он сам Тайбер Занн, так ловко оперировать в галактике, словно он какой-то там дирижер оркестра. Тем более — ввести вас в заблуждение.

— Если говорить умственных способностях Занна, то он не самый плохой тактик, — констатировал Траун. — Что касается возможности провести меня… Каждому разумному свойственно ошибаться. В том числе и Тайберу Занну. Видите ли, господа, наш закулисный дирижер, свято верит в мою смерть. Поэтому его действия направлены непосредственно на манипулирование Триумвиратом — гранд-моффом Феррусом, вице-адмиралом Пеллеоном и нашей контрразведкой. В частности — Пеллеоном, как руководителем военных сил. Именно поэтому Занн продолжает игнорировать наши нападения — он разжигает в своем преследователе охотничий инстинкт. Действие без противодействия порождает порочную практику и заблуждение относительно собственной безнаказанности. Чем меньше он сопротивляется, тем быстрее мы должны пойти по следу и тем самым доказать, что можем с ним справиться. Проблема в том, что дорога из хлебных крошек проложена не туда, куда нам нужно.

Гродин переглянулся с Тшелем.

Вот теперь и он не понял что именно имеет ввиду Верховный Главнокомандующий.

— То есть Занн расставляет для нас ловушку? — предположил Тшель осторожным тоном.

— Нет, он уже ее расставил, — усмехнулся Траун. — И мы в нее попались господа, между прочим. — Гранд адмирал взглянул на часы. — Занна устраивает чтобы мы решили его проблемы за него, тем самым сберегли его силы, раскрыли свои и понесли потери. После чего он нагрянет в Доминион и поставит точку. План в самом деле занимателен. Если он разработан лично Занном, то честь ему и хвала — он перерастает порог неплохого тактика и становится хорошим. К его несчастью, в мои планы не входит позволить стать ему великим тактиком.

Тшель молчал, как и Тиерс, ожидая того, что гранд-адмирал продолжит свои разъяснения.

— У Тайбера Занна было много времени, чтобы изучить меня как своего противника, — не подвел их Траун. — Он изучал каждого из моих командиров и сделал ставку, которая сыграла. Он позволил себе потерять малое — клоническую лабораторию на Смарке, небольшой флот, конвои. Проигрывая сражения, он намерен победить в войне. Именно для этих целей начата перегруппировка сил в секторе Д’Астан. Они сыграли свою роль и теперь должны быть уничтожены нами. Он создал точку напряжения у наших границ, чтобы потратить часть ресурсов Доминиона на решение проблемы безопасности. Сейчас его акценты поменялись. Ему больше нет необходимости «скармливать» нам малые цели, выстраивая дорожку из желтого кирпича прямиком к главной своей проблеме. Произошедшее на Нар-Шаддаа дало ему понимание, что мы заглотили наживку. Теперь он продолжает игру, убирая у нас из-под носа малые цели и наводя на главную. Наши успехи в секторе Д’Астан, безусловно, в том числе и заслуга наших вспомогательных сил. Но это срежиссированная победа. По его замыслу мы должны почувствовать вкус победы, вкус отчаяния противника. Начать полномасштабную кампанию, чтобы очистить свои тылы и всеми боеспособными силами атаковать. Он понимает, что счет идет на месяцы. Если не сделать правильный шаг сейчас, то его противник нарастит мощь, которая для него станет камнем преткновения. Сражаясь с главной проблемой своего могущества он ослабнет, если вообще выживет. Поэтому, ему просто необходимо натравить нас туда, где наши действия принесут наибольший успех для его плана. Выманить нас на восток галактики, чтобы с минимальным сопротивлением войти на территорию Доминиона и подчинить ее себе. Получить безопасный плацдарм и производственный кластер, способный в одночасье увеличить его собственные вооруженные силы. Идеальная концовка любого плана, — заметил Траун. — Либо мы ввязываемся в кампанию на востоке, в секторах Тамарин, Рсвейк и других территориях и побеждаем, либо проигрываем. В любом случае нам для победы потребуются значительные вооруженные силы, что ослабит метрополию. Используя своих агентов он введет флот Корпоративного Сектора на территории Доминиона и получит преимущество над своим врагом. Блестящая партия, разыгранная как по нотам, и рассчитанная на прямолинейность своего противника. Рассчитанная на Пеллеона. К несчастью для Занна, у нас есть третий вариант развития событий, о котором он не подозревает.

Траун замолчал.

Он удобно разместился в своем кресле, зажег в отсеке свет, и голографические изображения погасли.

— Мы возобновляем атаки на конвои Корпоративного Сектора, — приказал Траун Тшелю. — Свяжитесь с капитаном Штормаером. Помимо «Ярости Бездны» ему потребуется звездный разрушитель типа «Дракон». Лучше всего — из второй серии. У них скорострельность главного калибра выше, чем у первой серии, и более сбалансированное вооружение, энергоснабжение и более опытные команды. «Часовой» вышел из модернизации по проекту «Тройка»?

Последний вопрос был адресован адъютанту.

— Да, сэр, — ответил Гродин. — Сдаточные испытания произведены, корабль возвращен в регулярный флот.

— Тогда мы сформировали рейдерское соединение, — констатировал гранд-адмирал. — «Часовой», «Ярость Бездны» и один из «Драконов». Думаю, правильнее всего будет взять для этих целей «Дракон-Семь». Он как раз входить в нынешнее соединение Штормаера. Но мы произведем замену «Узилища» на «Часовой». Последнему необходимы полноценные испытания в боевых условиях. Этого будет достаточно для выполнения миссии. «Узилище» перенаправьте в подчинение капитана Виванта в системе Картакк. Вскоре им потребуется «Интердиктор» с системой подавления дальней связи.

— Понимаю, сэр, — кивнул Тшель. — С вашего разрешения, я отдам приказ о подготовке «Химеры».

— Мы остаемся на месте, капитан, — заявил гранд-адмирал. — Миссия «Химеры» не отменена. Ее выполнение просто отложено.

Тшель рассеянно огляделся, словно пытался найти объяснение логике гранд-адмирала в строго функциональном наполнении апартаментов.

Не нашел.

— Есть, сэр.

Он развернулся, чтобы покинуть каюту гранд-адмирала, но остановился.

Крутанувшись на сто восемьдесят градусов, он обратился к Трауну:

— Сэр, не следует ли нам отменить удар Третьего отряда звездных крейсеров, если вы запланировали использовать ловушку Тайбера Занна против него самого? — поинтересовался молодой офицер.

Гродин внешне оставался спокоен, а мысленно огорченно вздохнул.

Трауну потребуется больше времени, чтобы подготовить из Тшеля компетентного офицера.

Он все еще мыслит прямыми суждениями, не умея достаточно хорошо читать между строк.

— Приказ остается в силе, капитан, — дипломатичным тоном произнес гранд-адмирал. — Третий отряд действует с прежними указаниями. У нас достаточно сил, чтобы воевать на два фронта и обойтись минимальными потерями. Еще несколько месяцев — и все будет кончено.

— Так… точно, сэр, — только и сумел выдавить из себя Тшель.

Он молча покинул апартаменты гранд-адмирала, скрывшись в тамбуре с рассеянным взглядом.

Едва за ним закрылась дверь, послышался приглушенный вскрик и несдержанная брань молодого офицера.

— Рукх возобновил свои «игры», — констатировал Гродин.

Траун вновь посмотрел на монитор, после чего его пылающий взор устремился к адъютанту.

— Военное командование — это путешествие, а не конечная цель, — негромко произнес он. — Командир всегда борется с вызовом. Каждое задание, каждая минута его существования — это сражение. В первую очередь — с самим собой. Капитан Тшель должен понять, что командование флагманским звездным разрушителем — не финал его карьеры. Это лишь новая запись в его личном деле. Новое препятствие, которое он должен преодолеть. Удовлетворение от исполнения задуманного несомненно должно присутствовать в каждом из нас, однако, преступно позволить себе впасть в самодовольство, считая, что победа в одном бою — это победа в целой войне. Всегда найдутся враги, которых необходимо будет выявить, идентифицировать, сойтись с ними в бою — и дать отпор. Чем он весомее — тем меньше вероятностей новых стычек. Забыть об этом — значит повесить на свою спину мишень. В прошлом вице-адмиралу Пеллеону потребовалось от года до полугода, чтобы перейти от размышлений к действиям и нанести ответно-встречный удар Рукху. И его решение дать отпор было вознаграждено. Учитывая молодость капитана Тшеля, я надеюсь на результат к концу этого полугодия.