— Благодарю, с нетерпением буду ждать дальнейшего диалога, — сказал я, поцеловав протянутую руку, после чего девушка с покрывшимися румянцем щеками сбежала обратно за стойку приема, оставив нас с Олегом в закутке, рядом со стеллажами книг.

— Не стыдно тебе так с ней флиртовать? — спросил кучерявый, когда секретарь скрылась из вида.

— Нисколько, каждая девушка хочет быть любимой и чувствовать себя красивой. Так что я просто помогаю ей поддерживать самооценку, — сухо ответил я, открыв оглавление и пробежав глазами по строчкам. — Выпиши рецепты всех укрепляющих зелий, только точно. Возвышение сейчас нас интересует в последнюю очередь.

— Погоди, но зачем нам зелья? — удивился Олег.

— До экзаменов три дня, за это время не только натренироваться, даже один прием выучить невозможно, — коротко ответил я. — А сдать мы должны всем классом. Особенно меня волнуют Виола и Брианна. Ты, возможно, справишься и без усилений, но девушки, не обладающие даром, да еще и против десяти противников — это перебор.

— А сам-то ты с десятью бойцами сможешь совладать? — насмешливо спросил Олег.

— Да, без проблем, — ни секунды не сомневаясь, ответил я. — Ты лучше за себя беспокойся.

Похлопав кучерявого по плечу, я направился к полкам в поисках нужной книги. К счастью, в зале нашелся тематический указатель, так что вскоре передо мной лежала целая стопка книг на разную тематику: от основ магии и ее образования до сборника слухов и догадок о природе богов. Но чем дальше я углублялся в чтение, тем плачевнее мне казалась ситуация.

Магию изучали, даже не так — ее препарировали на кусочки вместе с владельцем. Где-то были добровольцы, но в основном не жалели пленных и просто слабых, чтобы выяснить простые вещи: можно ли усилить магию, можно ли получить или отобрать дар богов, и с какой вероятностью этот дар передается по наследству.

Собственно, из последнего вопроса рождался ответ на предпоследний — единственный доподлинно известный способ получить магический дар — это унаследовать его. То есть перенять от двух одаренных родителей. Изначально его давали боги, но с тех пор, как у каждого из них появилась масса последователей, свои официальные религии и воплощения воли на земле, Архонты, боги почти перестали обращать внимание на простых смертных.

Ни кровавые ритуалы, ни убийства, ни жертвоприношения уже не действовали так надежно, как двести или даже сто лет назад. И все же усилить собственную магию было можно, более того, каждый одаренный, у которого имелись деньги, обязан был этим заниматься, чтобы не прослыть посредственностью.

Вот только стоимость нужных ингредиентов становилась заоблачной, как только исследователи даров понимали, что неприметная и никому не нужная травка может чуть-чуть поднять уровень владения или силу дара. Что уж говорить о давно известных травах, выращивание которых в отдельных странах стало основой национального благосостояния. За плантации голубого мака или огненной розы даже велись войны!

Легкого способа усилить свои врожденные способности не было в принципе, но даже если бы я его нашел, зарывшись в документы — для меня это оказалось бы бесполезно, ведь в привычном для этого мира смысле у меня магии не было вовсе. Я не обладал ни одной из стихий, которыми оперировали местные, и единственный способ моего совершенствования — вернуть себе разделенные кусочки души.

С этим в местной библиотеке тоже оказалось все плохо. Ничего, даже отдаленно напоминающего магию душ, не было и в помине. Пара упоминаний, несколько слухов, записки инквизиторов и судебные дела над новыми ведьмами, вот и все. Никаких зацепок относительно того, как провести нужный мне ритуал. Рисковать в попытке убить казначея? Пф, даже не смешно.

Пока у меня нет твердой уверенности в том, что мой кусочек души не умрет вместе со стариком, а вернется ко мне — я даже пробовать такое не стану. А вот где стоит попытать удачу, так это в обследовании запретной секции библиотеки. К счастью, у меня как раз есть знакомая, которой мое внимание будет приятно.

— Где твоя тетка сидит? — спросил я у Олега, закончив изучать подобранные тома.

— Слушай, про нее реально говорят, что она вытягивает души из мужчин. Ходят слухи, что пара студентов в прошлом лишились рассудка, а еще один потерял силы, — попытался разубедить меня Олег. — Если можно избежать встречи с ней — лучше не лезь. Она тебя сожрет.

— О, я на это и рассчитываю, хотя тут еще вопрос кто кого, — улыбнулся я, и отчаявшийся одноклассник показал на одну из спрятавшихся между шкафами дверей.

Выгадав момент, когда секретарь окажется занята, я добрался до нужной двери и, коротко постучав, заглянул внутрь. В крохотном, метров четырнадцать, кабинете, заставленном полками с книгами, сидели за столом пять девушек. Елизавета и слушающие ее ученицы. Женщина сегодня была в облегающем красном платье с глубоким декольте и вырезом по бокам, идущим до самого пояса.

— Прошу прощения, не помешаю? — спросил я, входя.

— Что? Нет, конечно, не помешаете. Как вы здесь оказались? — откладывая книгу, улыбнулась Елизавета.

— Вы же назначили мне индивидуальный урок, забыли? — как бы напомнил я. Женщина на секунду замялась, посмотрела на удивленных учениц, затем на настенные часы и после перевела взгляд на меня.

— Да, прошу прощения, я совсем заработалась, — покусывая губу, сказала библиотекарша. — Леди, продолжим завтра, в это же время. Подготовьте материал к обсуждению, а пока у вас свободное время.

Девушки, переглядываясь и хихикая, быстро собрали свои вещи и, подарив мне многозначительные понимающие взгляды, удалились из кабинета. А мы с Елизаветой остались одни, после чего я запер дверь на засов.

— Боюсь, сегодня не лучшее время для встреч, — томно, но немного смущенно сказала Елизавета. — У меня эти дни, если ты понимаешь, о чем я.

— Месячный отчет? Прекрасно понимаю, но мы что-нибудь придумаем, — сказал я, подходя к женщине и крепко беря ее за волосы. — Можем сдать его в устной форме или задним числом.

— Ох, милашка. Я так и знала, что мы найдем общий язык, — хищно улыбнувшись, произнесла Елизавета, после чего я заставил ее встать на колени.

— Где ты этому научился? — тяжело дыша, спросила Громова, когда все было кончено.

— Несколько лет провел в Индии и Аравии, на родине вольных нравов, — устало улыбнулся я, черт, насчет души не знаю, но силы ушло на Елизавету куда больше, чем я рассчитывал. — Кажется, слухи про тебя не врали, ты и в самом деле пожирающая души волшебница.

— Что за чушь? — поднявшись на локте спросила Елизавета, совершенно не скрывая наготы. — Кто решился такое сказать?

— Слова — это только слова, но вот насчет души я бы побеспокоился, — изображая озабоченность, покачал я головой. — Возможно, ты так прекрасно выглядишь, потому что сумела найти заклятье передачи сил? Это стало бы великим открытием для всех дворов и домов Европы. К слову, я слышал, что раньше подобные эксперименты с душами проводились.

— Ты второй день в академии, а уже проникся старыми легендами и байками? — рассмеялась Громова наконец начав одеваться. — Первокурсники всегда рассказывают о легком пути для могущества, но его, к счастью, не существует.

— Почему к счастью? — спросил я, прекрасно понимая предпосылки.

— Ох, милашка. Война между Польшей, Священной империей и Россией закончилась только потому, что большая часть одаренных князей погибла. А они убили около ста тысяч человек. Представь, что бы произошло, будь сейчас у каждого государства по несколько князей? Или, что куда хуже, по собственному архонту, не являющемуся императором! — словно маленькому, объясняла мне Громова.

— Прекрасно понимаю, видя ужасы и разрушения, они, возможно, перестали бы лезть друг на друга, опасаясь полного уничтожения, — улыбнулся я, заправляя рубашку в брюки.

— Пока над нами стоят воинственные боги, часто выясняющие отношения в бою за континенты, так это не сработает, — покачала головой Елизавета.