— Браво! — выкрикнул я, и меня тут же поддержала Нинель, вскочившая со своего места и захлопавшая в ладоши.

— Браво, госпожа Виола! Браво! — не скрывая радости, кричала горничная. К нам двоим постепенно присоединился остальной класс. А затем и ученики, сидящие на зрительских местах. Но в общем гомоне и радости я услышал перебивающие аплодисменты тяжелые хлопки, а, оглядевшись, легко нашел мрачный взгляд великана Эрдмана, смотрящего прямо на меня.

— Не у одного тебя есть сюрпризы, старик, — усмехнулся я, но сделал вид, что совершенно не понимаю, в чем дело, и невинно пожал плечами.

Выражение удивления сменилось на лице Виолы искренней радостью, она прижала к груди лук, до сих пор не в состоянии осознать собственную победу, но через несколько секунд взяла себя в руки и к трибуне подходила уже с гордо поднятой головой, выпрямленной спиной и горящими глазами — словно ничего особенного не произошло. Вот только не было тех, кто мог бы согласиться с таким утверждением.

— Прошу тишины, — сказал Золотов, и трибуны постепенно смолкли. — Спасибо. Удивительное дело, госпожа Виолетта. Кажется, боги обратили на вас свое пристальное внимание. По крайней мере, один из них. Не сочтите за наглость, покажите свой дар, если он у вас есть, конечно.

— Вы правы, граф, это наглость, — вздернув носик, ответила Виола. — Но я не буду на вас обижаться, если вы возьмете свои слова назад и не станете настаивать на дальнейшей беседе.

— Вот как. — Золотов в задумчивости постучал пальцами по столу. — Хорошо, кто я такой, чтобы спорить. Испытание пройдено с честью. Вы хотите заявить о своем праве на титул?

— Нет, господин декан. Я не намерена получать чужие титулы и прошу Защитника Пруссии подтвердить мои заслуги, — сказала девушка, сделав акцент на звании Эрдмана, после чего его лицо совсем помрачнело. Ну а что ты хотел? В эту игру можно играть вдвоем, старик.

— Как последний защитник государства Прусского и лично короля я подтверждаю младший титул оруженосца, звание фельдфебеля и принадлежность монсеньоры Виолетты Прусской к армии правящей элиты нашего гордого королевства, — последние слова Эрдман с огромным трудом выдавливал из себя. — Клянетесь ли вы в верности герцогу и отечеству?

— Клянусь, — звонко сказала Виолетта, сияя. Судя по взгляду последнего феникса, достижения герцогини его совершенно не радовали. Интересно почему?

Что такое произошло в королевстве Прусском, что его защитник до последнего не хотел относить наследницу престола к аристократии, подтверждая ее первый титул? Хотя. Какой из него защитник, учитывая, что он потерял армию, а королевство, лишившееся большой части земель, стало герцогством без наследников мужского пола.

Вероятно, у Эрдмана были собственные приказы от правителя, он должен был проследить за действиями Виолы в академии. Недаром же она попала в его класс. Вот только занимался он своими обязанностями из рук вон плохо. Пил по-черному, ничему никого не учил, постоянно скрывался, словно… Словно делал это намеренно.

Осознание будто ударило меня молотом по голове. Последняя наследница престола поступает в академию. Без дара, без связей. Только с титулом и приданым в виде полуразвалившегося государства. Тут же учится принц, бывший второй наследник, которому выше княжеского титула прыгать не с руки. Ну хорошо — пусть Великого князя.

Выходит, ее готовили в жены Фавону, чтобы после государство Российское забрало территорию Пруссии без жертв. Если это так, то договоренности заключены очень давно, возможно, сразу после войны, когда никакой Виолы даже в планах не было. А тут мелкая засранка, которая должна была быть никем, почитая предложение о браке за благословление, получает дар и подтверждает титул. Хоть и первый.

— Ох, что будет, — проговорил я, понимая, что своими действиями залезаю в интересы двух, а то и трех сверхдержав. И в такой ситуации не то что мой статус, сам шанс выжить внезапно стал очень призрачным. Оно мне вообще надо, влезать в большие игры без подготовки и сил?

— Спасибо! — громко прошептала Виола, лучась счастьем. — Если бы не твоя поддержка, я… у меня бы не получилось! Я смогла!

— Это все твоя личная заслуга, — улыбнулся я и понял «надо». Пусть я не готов сейчас, но через пару лет, когда мы будем готовы выпуститься из академии, я соберу все, что необходимо. И герцогиня станет еще счастливей, даже если не хочет этого. А я… что ж. Я подумаю, претендовать ли на место в ее сердце и постели. В конце концов планы у меня куда грандиозней, но это не повод отказываться от маленьких радостей.

— Госпожа, следующий бой я посвящу вам, — поклонившись, сказала Нинель, спускаясь на арену. Виола восприняла это как должное, лишь слегка кивнув.

— Нинель не только горничная, но и твоя телохранительница? — тихо спросил я, наклонившись к уху Виолетты, отчего ее мочки тут же порозовели.

— Что за глупость, мы просто подруги, — смущенно ответила она.

— Угу, очень давние подруги, — кивнул я, не став спорить, и Виола едва заметно кивнула. Похоже, я оказался на верном пути, а в это время горничная достала свой гигантский меч, провела рукой по платью, и оно окрасилось золотым, превращаясь в нагрудник. Гонг, и Нинэль сорвалась с места, словно не чувствуя тяжести доспеха.

Все было кончено за считанные секунды. Марионетки разлетались под мощными ударами, не в состоянии даже подобраться ближе к горничной. Все их замахи оставались далеко за пределами длины ее клинка, а девушка словно порхала с места на место. Кажется, одним рыцарем в нашем классе больше, чем все догадывались.

Вот только стоило последней из марионеток упасть, как Нинель и сама рухнула на арену, тяжело дыша. Меч и доспех растворились в золотых искрах, а девушка потеряла сознание, оставшись стоять на коленях.

— Госпожа Нинель, чтобы подтвердить свой титул, вы должны встать и подойти к трибуне. Вы можете встать? — строго спросил Золотов. Мне пришлось вмешаться в ситуацию, создав направленную структуру. От резко похолодевшего ветра, дующего в лицо, горничная очнулась и вскочила на ноги. Отлично. Осталась последняя кандидатура… Олег.

Вышедшая на арену Ольга легким взмахом извлекла из своего амулета зазубренное копье, больше всего напоминающее гарпун с длинным лезвием, лишь немного уступающим мечу. А вот древко, наоборот, едва позволяло расставить руки на ширину плеч. Странная конфигурация, но с богами не спорят, наверное.

Девушке явно не хватало стремительности Нинель, грации Виолы или силы Екатерины, но она старалась как могла, получалось, правда, посредственно, но, в отличие от Брианны, у Ольги были все шансы справиться с марионетками самой. Почти без моей помощи. Пару раз я добавил проводниковой структуры к телу кукол, чтобы молнии одноклассницы не уходили в никуда, но меня куда больше занимал вопрос с ругающимися Пожарской и Николасом.

Делали они это тихо, но недостаточно, чтобы я не расслышал их сопения и отчетливого шёпота. Слов разобрать не мог, но, судя по взглядам на меня, а затем назад, на трибуны, у нас возникло небольшое, а может, наоборот, очень большое осложнение. Вглядевшись в лица студентов, я понял, что большинство закономерно ставило деньги против нас и нашей авантюры. Как я и рассчитывал, собираясь сорвать большой куш. Но, похоже, не все хотели со своими кровными расставаться.

— В чем дело? — спросил я, рухнув на скамью между спорщиками.

— Да ни в чем. Все нормально, — попробовал уйти от ответа Николас. Екатерина засопела, стиснув зубы, но ничего не сказала. Плохо, мне нужна была их помощь на офицерском вечере, а они до сих пор пытаются меня кинуть?

— Рассказывайте, иначе в субботу лишитесь всей выручки, — сухо произнес я.

— Да ни в чем, говорю же, — отвернулся Николас, но я смотрел прямо на Пожарскую. Несколько секунд, и девушка вспыхнула, не сдержав огненного темперамента.

— Этот придурок договорился со ставящими против нас. Даже пытался свой бой слить, но что-то пошло не так. Верно, дружище? — угрожающе спросила она.