Она держала клинок меча на поднятом левом локте, постоянно угрожая кончиком моему лицу и шее. Стоило сделать шаг вперед, как меч устремлялся в мою сторону, а девушка, почти не меняя положения, проводила несколько коротких уколов. Отбивая ее выпады, мне приходилось отступить, возвращаясь на исходную позицию, и с каждой неудачной попыткой ситуация все больше выводила меня из себя.

В конце концов я не выдержал и, вместо того чтобы отступить, поймал лезвие двуручного меча левой ладонью, закованной в водяную броню, после чего, дернув на себя, вывел Нинель из равновесия. Девушка пошатнулась, сделав лишние полшага, но успела в последнее мгновение активировать золотистый доспех, который и спас ее горло от лезвия кинжала.

Если бы не броня — клинок Локи напился бы крови. Доспех разбился от удара, осыпаясь золотыми искрами. Но вместо того, чтобы сдаться, Нинель попробовала контратаковать, крутанувшись вокруг своей оси и нанеся удар с разворота. Мощный, точный и обманчиво плавный. Вот только я его уже видел.

— Медленно! — крикнул я, отбивая лезвие вверх концентрированной струей воздуха, замаскированной под водные брызги. Поднырнул под оружие противницы, ударил ее под мышку плечом, затем провел подножку и толкнул потерявшую равновесие Нинель, заставив ее плюхнуться на задницу. — Я мог бы убить тебя трижды, срезав твою милую головку.

— Лансер! — с паническими нотками в голосе окрикнула меня Виолетта, когда я поднес кинжал к шее зло смотревшей снизу горничной. — Сэр защитник, что случилось?

— Ваша телохранительница недостаточно сильна, — бросил я, с трудом разжав кулак, после чего кинжал исчез, стоило рукояти отойти от ладони. — А мне нужен противник посильнее.

— Тогда, может, вы хотите сразиться со мной? — вздернув носик, спросила Виола.

— Простите, но нет, — усмехнулся я. — В этом нет никакого смысла. Я боец ближнего боя, вы станете очень сильны в дальнем. Когда научитесь пользоваться своим оружием. А сейчас…

— Вы… это из-за сегодняшнего… вчерашнего вечера? — гордо вскинув голову, спросила Виолетта. — Сразитесь со мной, я требую!

— Это не стоит того, — поморщился я.

— Нет, я настаиваю! — сказала Виолетта и повернулась к Эрдману. Тот задумчиво наблюдал со стороны, но в конце концов кивнул.

— Если ты так уверен в своих силах, сэр Лансер, просто отойди на десять шагов, — предложил наставник. — Уверен, это и для тебя станет неплохой тренировкой.

— Да боже… ладно, — выругавшись, я махнул рукой и демонстративно отсчитал десять шагов. А затем оглянулся и, ухмыляясь, отошел еще на десять. — Так нормально?

— Вполне, — хмыкнул Эрдман. — Размажьте его, ваша светлость.

Двадцать шагов не то расстояние, с которого можно увернуться от выпущенной почти в упор стрелы, но я и не собирался этого делать. После столкновения на экзамене с лучницей я продумывал варианты противодействия такому магическому оружию и пришел к вполне приемлемому решению.

Виолетта отпустила запевшую тетиву, и стрела взвинтилась в воздух, я же взмахнул ладонью, и на пути снаряда возникли полупрозрачные водяные брызги. Полностью состоявшая из силовых линий структура, подготовленная мной еще несколько дней назад, когда ни о какой стихии воздуха я даже не думал.

Стрела будто вонзилась в водяной куб, но дальше все пошло не по плану. Стрела не остановилась и даже не отклонилась от курса. Вместо этого она будто отбросила оперение, укоротилась до одного наконечника, но он только сильнее закрутился, ввинчиваясь в созданную мной структуру.

И все же мне удалось чуть замедлить полет снаряда и уклониться. Чего, судя по удивленным взглядам, никак не ожидала не только Виолетта, но и стоящий рядом последний феникс. Наставник неотрывно следил за моими движениями, с каждым шагом хмурясь все больше. Казалось, он собирается просверлить меня взглядом.

— Еще раз. Цельтесь в корпус, госпожа, — приказал он, и замешкавшаяся Виолетта вновь выпустила в меня стрелу. Но те несколько секунд, что она потратила на изумление и обдумывание ситуации, я не потратил даром. Шагнул вперед, на ходу укрепляя заранее подготовленную структуру новым материалом и сводя силовые линии в более плотное построение.

В этот раз стрела словно вонзилась в стену и, хотя сумела пробиться через заслон, ушла в сторону. Я сделал еще шаг вперед и перехватил следующий снаряд лезвием кинжала, чуть отстранившись в сторону. Вышло скорее эффектно, чем эффективно — я потерял слишком много времени и не успел сделать шаг вперед до того, как на тетиве девушки вновь появился снаряд.

— Меняй прицел, ноги, голова, туловище. Не по порядку, случайно, — приказывал Эрдман, совершенно позабыв о почтительном тоне. — Быстрее!

Замечание его было принято к сведению, и в меня полетели одна стрела за другой. Казалось, Виолетта и вовсе перестала целиться, но каждая следующая стрела ложилась на тетиву все быстрее. Если вначале ей требовалось три секунды, то теперь она только и успевала натянуть и отпустить тетиву.

А мне это начинало надоедать. Моя самоуверенность сыграла злую шутку, и, хотя пять метров я уже прошел, оставалось еще пятнадцать. Шаг, заслон от стрелы, летящей в лицо, замедлившийся снаряд пролетает рядом с головой, чуть колыша волосы. Структура больше пары десятков сантиметров теряет всяческую прочность, так что приходится добавлять в нее послушную воздушную стихию.

Следующий шаг, перепрыгнуть, поджав ногу. Равновесие не потерял, но теперь прыжок вперед. Стрела пробивает блок, и приходится ловить ее на лезвие кинжала. Вкручивающееся словно сверло лезвие отнимает почти секунду, понадобившуюся, чтобы отбросить его в сторону, а следом летит очередной воздушный снаряд — опять в ноги.

Бесит! Бесит, что вместо великой силы, дара богов, я получил огрызок. Бесит, что девчонка сейчас использует магию, не задумываясь о ее неестественности, а мне даже с воздухом приходится управляться словно со структурой. Бесит, что теперь все планы придется перестраивать заново! Бесит! Почему она, а не я?!

Я зло отбил очередную стрелу. Теперь, чтобы не поймать стрелу лбом или животом, приходилось все внимание концентрировать на руках Виолетты, которая спускала тетиву чуть ли не раз в секунду. Я отбивал их, одну за другой, делая еще шаг вперед, и наконец девушка, испуганно отскочила, запуская стрелу прямо в воздухе.

Будто издеваясь надо мной, ее подхватил воздушный вихрь. Точная копия того, что я создавал на экзамене. Вот только тогда это была сложная многослойная структура — иллюзия, лишь внешне имевшая признаки воздушной стихии, а сейчас — сам воздух. Не упорядоченный, но при этом послушный. Виолетта использовала магию как нечто само собой разумеющееся.

Мне же приходилось неотрывно смотреть на нее, чтобы обороняться и… и я кое-что заметил. Потоки воздуха не были однородны. Больше того, если рассматривать их не как цельные магические фигуры, а как объемную структуру с четким началом и концом — они все окружали амулет, спрятавшийся на груди Виолетты. Но важно было не это.

Между нами, мной и герцогиней, существовала едва заметная даже моему специфическому взгляду тонкая и прозрачная нить связи. И время от времени по ней пробегали порывы ветра. Даже не ветра, а едва заметного ветерка, неощутимого меж постоянных гуляющих по двору воздушных потоков. А еще они шли от меня к Виолетте, а не наоборот. И упиралась эта ниточка связи уже в мой амулет воздуха, спрятанный во внутреннем кармане.

Отразив очередную атаку, я попытался разорвать эту связь мысленной командой. Так же, как визуализировал и создавал магические структуры с помощью дара Локи. Но этого оказалось недостаточно. Натянутая струна лишь дрогнула, словно ее коснулись неуклюжие грубые пальцы. Но этого хватило, чтобы следующая стрела Виолетты ушла выше моей головы, а я продвинулся на два шага вместо одного.

— Ниже! — не сдержавшись, крикнул Эрдман.