— Герцогиня, прошу прощения за задержку, — сказал я, и волнующаяся девушка с благосклонностью приняла мою руку. Вместе мы вышли на небольшую сцену, где уже стояла подготовленная арфа. Небольшая, такую вполне можно и в руках держать, но эта была удобно закреплена на пьедестале.

— Ваша светлость, что вы исполните для нас сегодня? — дежурно спросила Нинэ, продолжившая выполнять обязанности гостеприимной хозяйки вечера.

— В этот день я хотела бы вспомнить о вещах особенно ценных для всей высшей аристократии и для меня лично, — улыбнувшись, произнесла заученную фразу Виолетта. Мы готовились, и в это части я был уверен словно в себе самом. Вот дальше станет куда веселее и сложнее. Хотя иначе мы должного впечатления не произведем.

— Значит, о долге сюзерена? — понимающе сказала Маунтайн.

— Вы все услышите, — улыбнулась Виолетта, садясь за арфу. Я остался стоять у небольшой сцены, изображая вежливого рыцаря-защитника. На самом деле это было единственное место, с которого я мог видеть весь зал и оценить эффект подготовленных структур воздуха. Это не тренировочный бой и не испытание — это намного, намного сложнее.

Каждый из людей в зале должен ПОЧУВСТВОВАТЬ напор ветра, дикую стихию, которая просто не могла возникнуть в небольшом замкнутом помещении. И это уже не простая иллюзия, пусть она и не должна наносить урон, сложность такого воплощения и множества наблюдателей будет куда значительней, чем те вихри, что я создавал на арене.

— Надо мною тишина… — затянула Виолетта, перебирая струны. — Небо полное дождя. Дождь проходит сквозь меня, и боли больше нет.

Две стены из прозрачных структур пленкой закрыли открытые окна, убирая малейшие ветерки в помещении.

— Под холодный шепот звезд мы сожгли последний мост.

— И все в бездну сорвалось. Свободной стану я, от зла и от добра. Моя душа была на лезвии ножа, — куда громче пропела Виолетта, и ветер ударил вокруг сцены, образуя круговорот.

— Я свободна! Словно птица в небесах! Я свободна, я отринула свой страх! Я свободна, с диким ветром наравне! Я свободна, наяву, а не во сне!

Ветер ревел, срывая скатерти, роняя бокалы и вырывая платки из карманов. Кто-то пытался отступить, но ветер заполнял все помещение. Люстры раскачивались, огни со свечей срывались, то погружая зал в мир теней, то ярко освещая сцену. Для такого эффекта пришлось напрячься, одновременно накладывая тени и заставляя их срываться на каждом куплете.

— Я свободна! — продолжала Виолетта, поднявшись вместе с арфой. — Я отринула свой страх. Я свободна, с диким ветром наравне!

А я читал на лицах высокородных вельмож смесь из ужаса, удивления и восхищения. Такая простая демонстрация заставила их забыть о собственных многочисленных распрях. Сегодня мы произведем самое правильное впечатление, и в плане вложенной мощи, и искусства исполнения. Ни у кого не останется сомнений в силе Виолетты, что, безусловно, сыграет мне на руку, ведь без меня она не способна даже шарик надуть.

— Нам необходимо поговорить, — громко сказала Нинэ прямо на ухо. Сосредоточившись на управлении множеством иллюзорных структур, я совершенно не заметил ее приближения, а она, похоже, стояла тут уже не первую минуту.

— Как только монсеньора закончит, и мы сойдем со сцены, — покачал я головой.

— Немедля. Если вам, конечно, дорог ваш выигрыш, — жестко сказала Маунтайн.

— Если не хотите, чтобы герцогиня разнесла этот зал в щепки, подождете, — ответил я, ни на секунду не сомневаясь в своем выборе. Да, деньги важны в любом мире, но репутация в сословном обществе куда нужнее. В конце концов, какой толк от денег, если тебе заламывают цены в десять раз выше, или ты вообще не можешь ничего купить?

— Она и без вас прекрасно справится, рыцарь-защитник, — поджав губы, сказала Нинэ.

— Нет. Ждите, — коротко бросил я, не собираясь спорить. Хозяйка вечера засопела, чуть отойдя в сторону. Но осталась ждать. Я же под последние аккорды арфы разогнал ветер лопастями структур под потолком такой мощи, что юбки девушек оказались у ушей, а джентльменам пришлось ловить полы своих пиджаков. Я с большим трудом удержался, чтобы не поклонится со сцены, вот только ветер, зараза, не утихал.

— Я свободна! Словно ветер в небесах! — вновь протянула Виолетта, отойдя от арфы, и ни один ветерок не колыхал подол ее платья. Зато рвали все окружающее. Неужели я создал самоподдерживающуюся систему? Пришлось поставить несколько заслонок, которые лопнули под напором словно мыльные пузыри, но чуть сбавили обороты сквозняков. А спустя несколько секунд после окончания песни последний ветерок затих.

— БРАВО! — крикнул я, громко хлопая в ладоши. Быстро сообразившая, что надо делать, Нинель, стоящая в зале, меня поддержала. За ней подтянулись Екатерина и Николас, а затем и весь остальной зал. Вначале неуверенные аплодисменты вскоре переросли в настоящий шквал, под который разгоряченная Виолетта медленно поклонилась и сошла со сцены.

— Ваша светлость, вы восхитительно пели, — сказала Нинэ, решившая первой выразить свое почтение. — Сами боги одарили вас талантом.

— Благодарю, миледи, — кивнула Виолетта, все еще не способная восстановить дыхание.

— Вы были великолепны, — сообщил принц Фавоний, перед которым расступилась толпа. — Несмотря на невоспитанность ваших слуг, вы настоящая жемчужина Европы.

— Я не принимаю вашей похвалы, принц, ведь рядом со мной не слуга, а верный вассал, — вздернув носик, произнесла Виолетта.

— Тем хуже для вас, — хмыкнул Фавоний, отходя в сторону. — Либо вы станете моей наложницей, либо вас раздавят.

— Вы забываетесь, принц, — коротко сказал я, преграждая путь к Виолетте. В руке сам собой появился кинжал, которым я готов был в любую секунду ударить. Но и сопровождающие наследника российского престола просто так не стояли. Между нами мгновенно выросла стена из щитов и мечей, а принца оттеснили куда-то в глубь толпы.

И все же я не удержался от удовольствия отвесить принцу оплеуху. Создал структуру, простенькую, в форме весла, и со всей дури обрушил ее на голову принца. Для боевых заклятий моих сил все еще недостаточно, но и это он почувствовал. Голова Фавония резко дернулась, его повело в сторону, и принц удержался на ногах, только опершись на стоящих рядом телохранителей.

— Вы за это поплатитесь! — донесся до нас возглас принца, быстро покинувшего зал. Почти десятая часть всех вельмож устранилась вслед за ним, остались лишь большие дома, не зависящие или играющие против Российской империи. Ну и Виолетта в окружении благородных дам, обступивших ее со всех сторон.

— Как вам удалось так долго сохранять талант в секрете? — наседали они на смущенную девушку. — У вас поразительные способности, особенно для вашего возраста!

— На все воля богов и заслуга моих родителей, — скромно, но гордо отвечала Виолетта, держащая себя подобающе настоящей королеве.

— Прошу прощения, ваша светлость, но мне необходимо внимание вашего рыцаря, — настойчиво сказала Нинэ. — Позволите украсть его на несколько минут?

— Прошу, не заставляйте меня по нему скучать. Сэр Лансер, я отпускаю вас, но не больше чем на пять минут, — произнесла Виолетта, окруженная другими дамами. Не лучшее время, чтобы оставлять ее одну, но, боюсь, сейчас у меня выбора нет.

— В чем дело, миледи? — спросил я, стоило нам отойти чуть в сторону. Но Нинэ не отвечала, пока мы не дошли до служебного отделения. Здесь стояли на коленях все те, кто должен был мне денег, все, кого пришлось привлекать для построения спектакля, и несколько человек, которые в нем вообще никакого участия не принимали.

— По вашей вине казино потеряло больше тридцати галеонов прибыли. И это не единичное мошенничество или манипуляции со стихиями, которые разрешены академией. Это заговор. И вы вернете мне каждую потерянную корону! — сведя губы в линию, злобно проговорила Нинэ.