— Первогодка защищает рыцарей третьего круга. — с отвращением скривилась девушка и сплюнув на газон подхватила едва поднимающуюся на ноги подругу. — Идем, пока не провалилась сквозь землю от такого позора.

— Какого черта ты влез. — недовольно отбросила мою протянутую для помощи ладонь пострадавшая. — Теперь мне будут это вспоминать до конца курса, если я его переживу.

— Значит в твоих интересах его пережить. — пожал я плечами. — К слову, ты выглядишь так, словно сейчас умрешь. Предлагаю сделку — я доведу тебя до лазарета, а ты мне в ответ на эту услугу расскажешь, что там такое происходит.

— Занятия. — морщась ответила Лекси, когда после нескольких попыток подняться самостоятельно ей все же пришлось принять мою помощь. — Просто занятия в крохотном осколке царства архонта камня. Чтобы доказать, что мы достойны.

— Какой интересный способ научить силе. — усмехнулся я, подняв бровь.

— Силе невозможно научить. Ее можно только получить или отобрать. — на автомате сказала девушка, явно многократно заученную фразу. — Я тебе этого не говорила.

— Ага-ага. — не став спорить кивнул я. — Значит вам приходится ежедневно сражаться с элементалями земли, чтобы добиться расположения бога?

— Не бога. Богам на нас давно наплевать. — недовольно поморщилась Лекси. — Архонты, благословившие академию. Они тоже могут кое-что дать, но больше — издеваются… играются с нами, словно мы их пешки.

— А вы, конечно, не такие. — не смог сдержать смешок я. — Только вот не понятно, почему ты тогда туда ходишь? Стала сильней?

— Все становятся. В царстве своей стихии… все. Дальше я сама. — оттолкнула меня девушка, и едва удержавшись на ногах ухватилась за стенку. — Нет. Я сказала, сама дойду. Не хватало еще, чтобы одногруппники увидели, как ты меня тащишь.

— Как скажешь. — махнул я на прощание, тут же отвернувшись. Все что мне было нужно, я уже получил, и вряд ли мог бы вытащить из нее что-то существенней. Царство архонта камня, прямо на территории академии? Или это зеркальное яйцо содержит все стихии? Смогу я различить структуру их потоков? А если сунусь внутрь — не обращу ли на себя слишком пристальное внимание архонтов?

— Эй, постой! — окрикнула меня девушка. — Как тебя зовут? ЭЙ!

Не отвечая, я еще раз махнул рукой и скрылся за поворотом, быстрым шагом возвращаясь к зданию для занятий старшекурсников. Мне резко стало не до девушки и даже не до испытаний — нить дернулась и начала смещаться. Но когда я вышел на дорожку, сразу определил девушку, у которой в сумочке была спрятана моя записка. Кажется, декан оказался прав, и Нинэ опять полезла куда не следует.

Вот только в отличие от группы рыцарей-баронетов вышла миледи почти не вымотанной. Скорее, как после утренней пробежки. И этому могло быть два объяснения — либо она сильнее чем кажется, либо мухлюет, обманывая систему. И я бы поставил на второй вариант, теперь нужно понять как и зачем.

Я держался чуть позади, держась на расстоянии от Нинэ. Благо с помощью поводка это не составляло никаких проблем. Можно было хоть в свою комнату уйти, но сейчас важнее проследить, что именно она делает. Вечер уже клонился к закату, так что она должна направится в столовую, а позже в общежитие. Но вместо того пошла в офицерский клуб.

Странно, учитывая, что сегодня не выходные и клуб не работает. Еще странней, что в нем уже горят окна. Не став приближаться к зданию, я нашел укромный уголок и создал воздушную плеть, закрученную так, чтобы служить звуко и световодом. Получившаяся змея легко пролезла через форточку, и я осмотрел помещение.

В офицерском клубе собралось около тридцати человек. Все в дорогих платьях и костюмах, на руках — белые перчатки, а на лицах — звериные маски. Прошедшая между задних рядов Нинэ нацепила лисью мордочку, с обведенными красной тушью глазами и острыми ушами. Однако не стала останавливаться, а прошла дальше — за ширму.

Расстояние до дальней комнаты слишком большое, плетью мне туда было не добраться. А созданный воздушный элементаль не передает звук и отображение. Пришлось ограничиться главным залом. Подняв свой шпионский глаз под потолок, я по очереди зависал над небольшими группками, подсматривая и подслушивая. Все разговоры шли шепотом, но обсуждения оказались не слишком интересны.

Кружки сбились по интересам. Где-то обсуждали цены на продукты, шерсть и хлопок. Пути доставки и маршруты караванов. Скучные цифры и ничего не значащие для меня названия городов. И все же, чем дольше я слушал, тем отчетливей кусочки пазла складывались в одну общую картину.

— Дамы… господа. — чуть поклонившись произнесла девушка в серой маске собаки и черном костюме. Судя по всему — она из обслуживающего персонала, по крайней мере таких девушек по всему залу оказалось не меньше десятка. — Прошу вашего внимания, сейчас выступит председатель.

— Наконец! — раздались общие вздохи облегчения. Кажется, они уже заждались. На сцену вышла Нинэ, в бело-золотом платье и маске лисицы, и я уже подумал, что теперь девушка будет держать речь, однако она лишь отошла чуть в сторону и поклонилась последовавшему за ней мужчине.

Не Золотов, нет. Никакого выпячиваемого богатства или кичливого норова. Однако в каждом движении этого господина чувствовалась уверенность и достоинство. Он явно знал свою цену и место среди окруживших его студентов из благородных родов. Серый деловой костюм в вертикальную полоску идеально сидел на чуть полноватом теле, а маска филина закрывала большую часть головы.

— Рад вас всех приветствовать, дорогие мои. Как известно — время деньги, а потому сразу перейдем к обсуждению… и я рад вас поздравить. Когда, четыре года назад мы начали это небольшое дельце никто и подумать не мог, что мы сумеем добиться столь многого. — произнес мужчина, и я понял, что его голос искажен. Лица совершенно не было видно, а фигура скрывалась под одеждой. Определить кто передо мной, я не смогу. Если, конечно, не повесить на него метку и не проследить позже.

— Мы все очень хорошо потрудились за прошедшие годы. Цена на хлопок и лен взлетела в два раза. Да, мы потеряли несколько процентов из-за забитых доверху складов, однако подготовка к войне и закупка всеми участниками ткани для армии позволила нам получить значительное состояние. — довольно произнес председатель.

— Участившиеся нападения на торговые караваны взвинтили цены на продукты и травы. А внезапно начавшееся в нескольких областях нашествие крыс позволит поднять их еще выше. Мы добились контрактов на поставку продовольственного питания во все части как Российской Империи, так и Священной Римской Империи. Что это, если не победа? — развел он руки, и со всех сторон раздались восторженные возгласы и аплодисменты.

— Спасибо-спасибо. Однако, пусть мы и славно постарались, еще далеко не все кончено. Война уже на пороге, династии императоров и королей заработают на грабежах и мародёрстве, а сами завоеватели получат новые земли и население, платящее им подати. Это может негативно сказаться на наших показателях. — сокрушенно покачал головой председатель. — А этого допустить никак нельзя.

— И что же делать? — задала вопрос самая нетерпеливая из дам, в маске горностая.

— В первую очередь — затягивать военные действия. Максимально вооружить преступность и местное население, чтобы продлить наступательные операции. Организовать патриотические ячейки, выдать им снаряжение и отправить в леса. — потирая руки сказал председатель. — Мы станем продавать оружие партизанам, продовольствие и ткани — оккупантам и освободителям, информацию — всем. А когда эта война закончится — каждый из вас станет основателем своей торговой династии.

Под всеобщие аплодисменты я с удивлением понял, что передо мной не просто очередной кружок по интересам. Эти ребята будут по хуже таинственного затмения, и хотя я и сам совсем не против подзаработать — развязывать ради этого войну, последнее дело. А они не просто сделали ради этого все возможное, но еще и планировали свалить все на мирное население, только для максимизации своих прибылей.