Ральф вылетел из комнаты.
— Вызови полицию, — сказала я Элис и бросилась за мужем.
Мгновение спустя мы уже были в мобиле. Ральф гнал так, что у меня заложило уши от гула, но я его не останавливала. Внутри что-то обрывалось, раз за разом. Как мы могли это допустить? Почему проглядели? И проглядели ли… Ведь появились откуда-то браслеты на руках сыновей Элис. Эб и Ральф знали? Может ли быть? Нет, они бы сказали Элис. Никак иначе.
Этими мыслями пыталась отвлечься от главной. Алекс. Где же ты, родной мой? Только дождись нас, и я там все разнесу! В порошок сотру любого. В висках стучало. Я так сжимала руки в кулаки, что побелели костяшки пальцев. Каково тогда Ральфу? Он, казалось, превратился в ледяную статую. Я никогда не видела его таким — абсолютно бесстрастное лицо, только жуткий прищур глаз. В том, что там никого не останется в живых, я даже не сомневалась. Он за сына голыми руками уничтожит кого угодно.
Наконец, мобиль остановился на въезде в Авернор. Перед нами потянулись длинные ряды складов. Ни души…
— Район большой, разделимся, — сказал Ральф. Рванул на себя бардачок, и из него высыпалась какая-то мелочевка. Я даже не успела увидеть, что. Зато там нашелся пистолет. А я-то думала, что ничего нет.
— Послушай, ты ведь не боевой маг, и…
Только кто меня слушал? Ральф тенью выскользнул из мобиля и двинулся в сторону складов. Легко и бесшумно. Я успела забыть, кем на самом деле являлся мой муж. И почти не помнила его таким. От этого становилось страшно — как если бы вместо кого-то родного и любимого вдруг увидела перед собой абсолютно чужого человека.
Что ж, хорошо, разделимся. Сама свернула в другую сторону, стараясь держаться в тени складов и заборов. И почему я не поисковик? Хотя, если силу Алекса не может почувствовать родной отец, что тогда говорить мне? Но и Ральф поисковиком не был. Надо было связаться с Дэном, надо было…
Тихий шелест привлек мое внимание. Я затаилась и аккуратно двинулась в ту сторону, стараясь ничем не выдать своего присутствия. Это могло быть что угодно — ночная птица или бродячий пес, но нужно проверить. Добралась до угла, замерла на мгновение — и вылетела на соседнюю улицу, сверкая пульсаром.
На мгновение ослепила чужая магия — взметнулись чьи-то защитные заклинания. А потом вдруг услышала растерянный голос:
— Сани?
— Алекс? — Худенький парнишка передо мной начал обретать реальные очертания. — Алекс!
Кинулась к нему, сгребла в охапку, прижимая к себе.
— Ал, родной мой, хороший, — гладила непослушные волосы. — Живой.
Его трясло. Эта дрожь передалась и мне — будто напряжение мигом отступило, и осталась только слабость в коленях. Алекс вцепился в меня так крепко, будто кто-то пытался забрать.
— Тише, тише, — шептала ему на ухо. — Все хорошо, успокойся, котенок. Я с тобой.
— Я убил их, Сани. Кажется, я их убил… — долетел едва слышный ответ.
— Кого? — Осторожно отстранилась, заглянула в лицо. Сейчас Ал как никогда напоминал отца — такого, каким я видела Ральфа в мобиле. Будто разом выбили жизнь, и осталась только маска.
— Похитителей.
В глазах Алекса застыл ужас. Не от того, что кто-то ворвался в дом и притащил его сюда, а оттого, что он мог причинить кому-то вред. Бедный мой мальчик.
— Где это произошло? Я взгляну.
— Нет, Сани, нет! — Он снова вцепился в мою руку. — Не надо, не ходи!
— Ал, надо проверить, убедиться. Просто скажи, где.
— Я сам проведу.
Я крепко сжала его ледяные пальцы. Шаг, еще шаг. Алекс шел медленно, будто во сне. А я с ума сходила от страха — выдержит ли он? В его возрасте так просто сорваться. Мы свернули за угол. Все, что я увидела — огромную площадку для разгрузки тягловых мобилей. Вот только поверхность её будто была вспахана во все стороны. Тут и там виднелись капельки крови, и — ни одного трупа.
— Видишь? Здесь никого нет, — попыталась достучаться до Алекса. — Значит, живы.
Только я не знала, что было лучше. Раз живы, могут вернуться. Неведомые люди, которые похищают детей. Картинка в голове как-то пока не складывалась. Перепаханный грунт, следы на стенах ближайших гаражей…
— Ал, это боевая магия? — спросила осторожно.
— Кажется, да, — ответил он устало. — Сани, где папа?
— Здесь, рядом.
— Отведи меня к нему, пожалуйста.
А ведь и преступники все еще оставались где-то поблизости. Ральф там, один. Сердце пропустило удар. Я нащупала в кармане кристалл связи и произнесла:
— Ральф Колден.
Тишина… Когда уже не думала, что ответит, раздалось:
— Слушаю.
— Ральф, я нашла Алекса. Встречаемся у мобиля, — протараторила почти скороговоркой.
— Иду.
— Пойдем, котенок, — увлекла Алекса за собой. Да, ему сейчас нужна не я, а Ральф. Его отец, нерушимый, как скала. Единственный, кто справляется с его внутренними демонами, потому что слишком хорошо с ними знаком.
Ал будто не видел дороги. Шел туда, куда я вела. Пару раз споткнулся и не упал только потому, что я держала, пока впереди не замаячил черный мобиль и фигура перед ним. Тогда Алекс сорвался на бег, подлетел к Ральфу, вцепился в его рубашку.
— Папа, папочка…
— Тише, все хорошо. — Ральф крепко прижал к себе сына. Судя по тому, как вздрагивали плечи Алекса, он беззвучно плакал. Я обняла их обоих — своих любимых парней, за каждого из которых готова была умереть. Не знаю, сколько мы так стояли. Минуту? Десять? Ральф первым выпустил Алекса, потрепал по голове, успокаивая. А я уже не могла говорить, потому что самой хотелось разрыдаться, но сейчас было нельзя. Нужно сначала вернуться домой.
— Здесь никого нет. — Муж обернулся ко мне. — Пусть считают, что им повезло. Садитесь в мобиль.
Мы с Алексом забрались на заднее сидение. Я обняла Ала — он все еще дрожал. Мобиль заурчал — и двинулся с места, отрезая нас от Авернора. И только тогда решилась спросить:
— Алекс, милый мой, что случилось?
Он глубоко вдохнул воздух — видно, говорить было непросто.
— Дымоход. Пап, как я мог забыть про дымоход?
— Мы оба забыли, — чуть обернулся Ральф. Вот с кем не мешало бы поговорить. Меня пугало выражение его лица.
— Они как-то через дымоход отключили систему защиты. Я почувствовал, что что-то не так — потому что расплелись мои заклинания. Схватил детей и отвел в кабинет Эберта, потому что там их не стали бы искать. Спрятал, навесил защиту, а потом вернулся.
— Возвращался зачем? — Ральф спрашивал сурово, но я понимала — для него это тоже способ не сорваться.
— Чтобы увести их из дома. Им же не я был нужен, а Эш и Дэн. Они спрашивали, а я сказал, что они у дедушки. Тогда они забрали меня, думали еще что-то узнать, наверное. Я не стал сопротивляться — мне надо было, чтобы они ушли. А здесь… Здесь сорвался. Испугался, и…
Алекс закрыл лицо руками. Я снова прижала его к себе. В первый раз причинять кому-то вред страшно. Я до сих пор помнила, как впервые ранила магией человека. И впервые убила.
— Чем ты их приложил? — спросила тихо.
— Не знаю, заклинание возникло само. Просто сорвалось с рук, и все.
— Боевая магия? — глухо спросил Ральф.
— Да, — ответила я. — Условия подходящие — сильный стресс, угроза для жизни.
Моя собственная магия проснулась, когда чуть не утонула. Меня спасли братья, еле успели. Вот и для Алекса все сложилось нужным образом. Так всегда бывает, магия ищет выхода.
— Почему ты не сказал? Почему не сказал, что сегодня? — слова Ральфа походили на допрос. — Ты же знал!
— Я не был уверен.
— Алекс!
— Это все равно бы случилось, папа. И лучше так.
Ал закрыл глаза, откинул голову на спинку сидения и замер.
— Что им было нужно? — спросила тихо.
— Думаю, напугать вас. Если бы не напугать, они бы искали детей до последнего. А так торопились, взяли, кого нашли. Я не видел лиц, да и между собой они почти не говорили. Дома все хорошо?
— Да, — заверила его я. — Не беспокойся.
В салоне воцарилась тишина. Слышно было только, как гудит мобиль, проносясь через сонный город. Я не знала, что делать. Понятия не имела, кто это может быть. Покушение на Эберта, проникновение в дом, похищение детей. Что это все значит? Кому перешел дорогу Эб?