— Она мертва уже как месяц, — ответил ищейка, — такие оболочки остаются после возвращения мертвецов, она даже не симбионт, просто устойчивая форма, которая после смерти решила остаться в вашем мире.

— Что? — я замер. — Но… Я ни хера не понял!

— Всему свое время. Вы тоже умрете когда-нибудь, Сергей, тогда к вам и придет полное понимание, а пока бессмысленно что-то объяснять. А теперь по делу. Я спас вас от неминуемого заточения, это стоит отдельных денег, но я заберу этот артефакт в счет платы. Плеть стража — вещь необходимая в хозяйстве, жаль только, что она практически одноразовая, но так как она не успела доделать свою работу до конца, то мне она еще послужит. Вы удовлетворены моим уровнем работы?

— Еще бы! — крякнул я, — вы настоящий профи. Как вам удается прятать свое свечение?

— Я даже не задумываюсь об этом. Происходит на автомате.

— Никогда не слышал про такое.

— Завтра я скину вам место встречи. Вы заедете за мной на машине, и мы проследуем в клинику, где лежит моя цель. В палате не должно никого быть, кроме девушки, — это обязательно условие.

— Предоплата?

— Достаточно будет просто увидеть деньги перед началом процедуры.

— Спасибо за помощь, — ответил я, протягивая ищейке руку, — с вами приятно иметь дело.

— Не забывайте об осторожности, Сергей, и, может быть, вы тоже попадете в Закатный город, а жать руку я вам не буду. Мои прикосновения здесь не очень приятны для сновидцев.

— Даже через перчатку? — удивился я.

— Не дурите. Нет никакой перчатки. Удачи вам в вашей игре.

Мы вместе пошли в метрополитен, но вошли в разные двери. Я оказался в Эльгалахе, а вот куда попал ищейка, я понятия не имел.

Ожесточенное рубилово шло уже у ворот самой крепости. Я стоял на крепостной стене и прекрасно видел, что темные, хоть и потеряли множество воинов, все равно перли в атаку. Да, забавная фигня. Они после смерти попадают в Зелиат, а потом потратят опять часть ночи на путешествие досюда. Защитники же будут сразу попадать в город. Такая осада может тянуться вечно, если силы окажутся равными. Наших размочалили тоже. Я отчетливо видел флаги светлых кланов, валявшиеся в грязи и пепле. Азраеля на поле боя не было, как и Энги, зато присутствовали охотники во главе с Ираэль, где-то справа гремел пистолет Ланы. Ну что можно тут сказать? Первая атака не удалась.

— Долго тебя не было. Я уж подумал, что ты не придешь, — раздался голос Кости позади меня. Быстро он телепортируется, однако. — Присоединиться не желаешь?

— А смысл? Тут уже все и так понятно. Сейчас остатки наших войск спрячутся за стенами, а темные отступят. Это и не победа, и не поражение. Так, перетягивание одеяла за кусочек пляжа.

— Да, так и есть. — Азраель встал рядом со мной.

— Темные читерят? — спросил я.

— К удивлению, почти нет. Максимум по одной, две вещи на каждом, которые реально взломаны, и то лишь у личной охраны Бугра и Каина.

— Это, наверное, потому что Энги не хочет тратить свою драгоценную энергию на этих остолопов. Они ей не нужны. Так, мясо для массовки. Ее цель — ты. Однако я саму ее не вижу.

— А дану и не было. Я думал вызвать ее на дуэль, но решил, что лучше дождаться тебя.

— И не могло быть. Она приходила ко мне в сон, ты все правильно сделал.

— Даже так? — Костя присвистнул. — Крепко ты ей не нравишься, но насколько я помню, попасть в сон можно только к человеку, которого ты более-менее знаешь, разве нет?

— Тут все сложно, я потом объясню, почему так произошло, и да, завтра утром мы с Ирой поедем брать Аннику.

— Вот как? Есть доказательства?

— Думаю, что ты охренеешь позже, когда узнаешь правду, но это будет приятным сюрпризом, потому что ведьма нам в ближайший месяц больше не помешает.

— Хорошо, сейчас и правда не лучший момент для обсуждения реальных дел. На захват добро даю.

— А может быть, просто достанем банхаммеры, выставим по двое суток и забаним всех к лешему? — спросил я, указывая на Бугра, который махался с Ириной. — Тогда следующей ночью мы уже будем штурмовать Зелиат.

— Ну, — Азраель улыбнулся, — меня самого это сильно подмывает сделать, но мы не можем так поступить. Все игроки сразу поймут, что это нарушение правил.

— Так ты сам говоришь, что там орда читеров.

— И это знаем только мы, обычным игрокам знать это необязательно.

— А они не поймут, что против них рубятся взломанными шмотками?

— В такой гуще боя, да с первого раза? Ты что, на осадах не бывал? Тут вообще никто ничего не понимает. Я разработал определенный план, построение, но как только началось сражение, все смешалось в кучу. Это не профессиональная армия и не римский легион. К счастью, у темных все точно так же.

— В итоге это просто погром на рынке, — заключил я, зарядил эфирные болты в самострел и, выследив Бугра через прицел, всадил в него парочку. Тот заревел, оглянулся на крепостную стену, и могучий меч Ираэль разрубил его пополам.

— Левый фланг прижимают. Там Лана. Хочешь, я тебя отправлю к ней? — спросил Азраель. — Давай поиграй чуть-чуть в самоубийцу, как ты любишь.

— Давай, кстати, ворота можешь не открывать. Толку-то бегать. Мы все без сомненья умрем. — Я подмигнул своему другу и в то же мгновение оказался за перевернутой телегой.

Здесь творился настоящий хаос. Я тут же выпустил несколько стрел по черным доспехам, маячащим передо мной.

— Сергей! — конечно, это была Лана. Люгер в ее руках аж раскалился от череды постоянных выстрелов. Ладно, здесь ему взрыв от перегрева не страшен, так как характеристики «прочность» здесь нет.

— Все в порядке, отходим к тем ребятам в шубах, — я указал на импровизированную баррикаду из валунов и бревен, — пошла, я прикрою.

Девушка побежала, а я выпустил еще несколько болтов по наступающим игрокам. В мое плечо воткнулась длинная стрела. Не больно, но сразу минус пять хитов. Читеры сраные! Хотя что тут такого. Теперь мы тоже читеры. Здесь просто нужно банить всех, включая и нас самих. Чую, что после войны у меня работы только прибавится, так как читерским оружием будет завален буквально весь мир. Видимо, мне светит стать охотником на темных. Я побежал за Ланой, отстреливаясь на ходу из самострела.

Мы нырнули за укрепление, и меня за горло тут же схватила чья-то рука.

— Привет, Сергей, — это была Инга, — помнишь меня?

— Тебя забудешь. Не находишь, что сейчас не лучшее время для выяснения отношений? — спросил я.

Вокруг уже стоял десяток игроков в меховых накидках. Все как один — здоровенные, брутальные, с мечами, щитами, топорами. Рожи измазаны синей и красной краской, бороды, косы. Викинги, блин. «Северные волки».

— Он самый, что ли? — спросил здоровенный мужик с татуировками на лице и рыжей бородой, длинной, как у Гэндальфа.

— Да, Ингвар, он обманом убил меня и Алису.

Лана схватила руку Инги, завернула ей за спину, а потом подсечкой уложила на землю. Ее пистолет смотрел в лица удивленных викингов.

— Мы охотники на читеров, второй отдел, — сказал я, — в этом бою мы умрем вместе с вами. Отступать некуда. Ворота не откроются. Поэтому стоим насмерть до последнего.

— Как триста спартанцев? — спросила Инга, вставая с земли.

— Ну, почти. Нас тут меньше — всего два десятка, а темных, я думаю, раза в три больше, и они гораздо сильнее.

— Ираэль в центре, но с ней осталось всего пятеро, — добавила Лана. — Мы придем ей на помощь?

— А кто она такая? — спросил Ингвар, — зачем нам спасать какую-то бабу? Давайте просто отправим на тот свет как можно больше темных ублюдков. Если каждый из нас убьет хотя бы одного, значит, не зря мы сюда приперлись.

— Вы там у себя на севере совсем не знаете, что в столице творится. Когда ты увидишь леди Ираэль, то сразу поймешь, что круче бабы ты еще не видел, — сказал я. — Она вас всех в одиночку уделает.

— Ха, считай, что я уже заинтересован. Какая разница где сдохнуть, в конце концов?

Рядом просвистели стрелы, за баррикадой послышались взрывы не долетающих гранат — темные пошли в атаку.