— Ты можешь превратить его свет в тепло, — подсказала Алена и обезоруживающе улыбнулась.

— А это идея, — заговорщически подмигнула нам королева ковена и направилась к малахитовой чаше. В ее руках появился кристалл, моментально загоревшийся ярким пламенем. Ведьма опустила его в чашу и вынула ключ. Дело сделано.

Где-то за стенами закрутились гигантские механизмы. Невидимые нам цепи лопнули. Раздался ошеломляющий грохот, и земля задрожала под ногами. Гул шумящей уходящей воды превратился в настоящий рев. Я никогда в жизни не слышал такого звука. Все вокруг закачалось, и я четко увидел, как реальность игры стала искажаться. Часть текстур исчезла с каменных стен, обнажая убогую серую подложку. Пропали все факелы. Мир стал таять на глазах. Красивые витражи рассыпались горой разноцветных пикселей и исчезали, даже не долетая до пола.

— Что же происходит снаружи? — спросил Юлик.

— Логово паука встает из-под воды, — ответила Еххи, — давайте глянем сами.

Мы осторожно покинули потайной храм через появившуюся в зале дверь и, оказавшись снаружи, удивленно уставились на гигантский замок, который, казалось, поднялся до самых небес. Он продолжал расти и увеличиваться. Потоки воды стекали с его каменных стен, покрытых ракушками и зеленым налетом водорослей.

— Надо и себе потом замутить нечто подобное, — оценила работу Сантьяго Женя, — мне нравится.

Озеро продолжало бурлить. Вода уходила, образовавшийся ров был полон мертвой рыбы и гигантских крокодилов. Все они сварились — от озера поднимался густой горячий пар.

— Это самая большая уха, что я видел во всех мирах, — гоготнул я.

— И самая экзотическая, — подмигнула мне Алена.

— Надеюсь, Сантьяго и всех его пауков ошпарило тоже. — Еххи была довольна результатом. — Я умею готовить супы, но сегодня превзошла саму себя.

— Осталось только придумать, как мы попадем внутрь, — отрезвила всех Ирина.

Мы спустились с горы и поняли, что немного усложнили себе задачу. Вода продолжала кипеть. Запах стоял… непередаваемый.

— Вряд ли можно спустить воду ниже этого уровня, — вслух подумал я, — а прыгать по вареным трупам крокодилов — то еще удовольствие.

— Если станешь волком, то легко переберешься с фазовым ускорением, — Еххи закусила губу, — я поеду на тебе верхом.

— Еще чего, — скривился я, — на этот раз я повезу Алену!

— Остальные возьмут лодку, — продолжала Еххи, не слушая мои возражения, — давайте вернемся к причалу и посмотрим, что осталось на месте. Ира, ты точно вытаскивала лодки на берег?

— Да. Я пока еще в своем уме и твердой памяти.

Мы неторопливо пошли к лодочной станции. Рядом с домиком рыбака прошла огромная трещина, две лодки рухнули прямо в нее, и их расплющило огромным камнями. Камни были без текстур, как и сама лодка.

— Вы все видите, что они стали серыми? — спросил я.

— Да, — ответила Ирина, — но что это значит?

— Ничего хорошего, моя тупенькая, — шмыгнула носом Еххи. — Сантьяго отзывает свой свет. Сначала часть предметов потеряет оболочки и окрас, потом характеристики, а после исчезнет совсем. Включая наше оружие и шмотки. Обозначатся стены лабиринта, и Сантьяго устроит паучью жатву, чтобы бросить нам финальный вызов. Мы должны добраться до него быстрее, чем он схлопнет лабиринт, иначе получим такого паука в логове, что его не победит никто.

— Сколько у нас есть времени? — нахмурился я.

— Без понятия. Часа два-три, не больше. Затем он отправит жнецов за человеческим светом, так как им тоже нужна подпитка.

— Жнецы? — не поняла Ирина.

— Да, гигантские твари, похожие на пауков-сенокосцев, только вместо передних лапок у них огромные серповидные клешни. Поверь, никакие «Серебряные соколы» не справятся с атакой даже двух таких монстров, а их могут быть десятки!

Я поежился от одной этой мысли. Новости одна хуже другой.

— Я нашел лодку, — крикнул Юлик, — она уцелела, только весло треснуло.

— Полезайте и отправляйтесь, — скомандовала Еххи, — лодка маленькая, все мы точно не поместимся.

— Отвези Еххи, — попросила меня Алена, — не стоит ссориться из-за мелочей. Я переживу как-нибудь, иначе просто зря время потеряем в бессмысленном скандале.

Ирина, как самая сильная в команде, взяла весло, и они вдвоем с Юликом столкнули лодку в кипящую воду.

— Не бойтесь воды и пара — не сваримся, — сказала Алена, — я создам защитное поле.

И точно, она свела ладони вместе, и вокруг лодки появился призрачный голубой пузырь. Еххи же, бросив шляпу на землю, расстегивала платье.

— Плавать собралась? — усмехнулся я и в одно мгновение обернулся волком.

— Нет. Эти тряпки только сковывают мое тело. Ведьмы во все времена творили свои обряды нагими, да и о хребет твой потереться охота.

— Фу, какая же ты извращенка. — Я лег на землю, и голая ведьма взобралась на меня верхом.

— Анника ведь постоянно так делала, да? Тебе нравилось? Обещаю, я не нарушу этой традиции, — мысленно сказала мне Еххи.

— Ого, но ты же не моя хозяйка! — воскликнул я. Она не хочет, чтобы нас слышали сопартийцы.

— И что? Я ведьма, а тут мы все умеем так общаться — было бы желание. Как думаешь, справишься с этим рвом?

— Как два пальца обоссать, ваше величество, — с сарказмом подумал я и ринулся вперед. Раздутых сваренных тел было немало — крокодилы, огромные змеи, хищные черепахи, белые акулы. Это озеро заселили хищниками всех мастей. Все это спрайты, в реальности они бы все уже сожрали друг друга, а здесь поедали только игроков, рискнувших поплавать в Лазурном озере смерти. Длинными прыжками я помчался по этим телам, ускорился и в одно мгновение обогнал лодку с нашими друзьями. Еще несколько движений, и преодолена половина рва. Впереди маячила высокая крепостная стена.

— Заберись на нее, откроем ворота, чтобы ребята смогли войти внутрь.

Делов-то. Я сделал еще четыре прыжка, и мы оказались под стеной. Она была скользкой и теплой, но когти впивались в нее без труда.

— Ты существо не из этого мира, Сергей, — шептала мне мысленно ведьма, крепко держась за гриву, — этих препятствий для тебя не существует. Обладай ты большей осознанностью и умей дружить со своим волком, ты бы спокойно прошел сквозь нее.

— Ты сказала «дружить»? — уточнил я.

— Да. Настоящий симбионт не подчиняет себе вторую половинку, он входит с нею в «сговор». Они помогают друг другу и обучаются одновременно. Ты же пока достаешь техники из коробочки. Вот почему Сантьяго так опасен и не считает тебя ровней.

— Но как можно договориться с волком?

— Без понятия. Вероятно, ты должен почувствовать его. Показать, что не просто подчиняешь его своей воле, как сейчас, с помощью специального амулета, а являешься его другом. Настоящий симбиоз всегда добровольный. Неужели Анника не говорила тебе об этом?

— Нет. Мы провели вместе мало времени. Она быстро ушла.

— Жалеешь?

— Не знаю, — честно признался я.

— Зря она это все затеяла, конечно, но это ее выбор. Погнали!

Я перемахнул через стену и спрыгнул во внутренний двор. Он весь был завален трупами каких-то рыболюдей, вооруженных костяными пилами и копьями. Воняли они омерзительно.

— Да, тут уха получилась не очень, — ликовала довольная собой Еххи, — не стоит ее пробовать. Дуй к воротам.

Огромное колесо никак не хотело поддаваться, но я навалился на него всей своей тушей, и оно сдвинулось. Лишь целиком повиснув на нем, я смог сдвинуть его, а потом поступил умнее. Просто отошел в сторону, выпустил щупальца и начал пятиться. Так дело пошло быстрее. Ведьма стояла рядом и с усмешкой следила за моими стараниями. Ладно, хоть не лезет со своими советами. Я и без нее справлюсь. Ворота с грохотом раскрылись, и через них вошла вся наша оставшаяся команда.

— Ну и вонь, — Алена натянула шарфик на нос.

— Ты бы хоть сиськи свои прикрыла, — неодобрительно заметила Ирина, проходя мимо Еххи.

— Скоро твои доспехи и оружие исчезнут. Как ты будешь сражаться против наших врагов? Проснись, пока есть возможность. Твой свет слаб, — спокойно ответила Женя, — тебе никогда не стать настоящим воином.