- Ты многого обо мне не знаешь, милая, - загадочно проговорил Ральф, и глаза его блеснули оранжевым светом. – Может быть, я смогу тебя сегодня еще чем-нибудь удивить?

Он помог мне выбраться из кареты, и я сразу же натянула на голову капюшон, закрываясь от сильного ветра.

- Возьми меня под руку, - сквозь зубы процедил дракон, вставая рядом и отвечая на приветствия гостей. – Помни, что ты безумно в меня влюблена!

Я торопливо ухватилась за его локоть, боясь встретиться взглядом с какими-нибудь знакомыми.

- Ральф Морриган! – зазвенел совсем рядом давно забытый женский голос, и меня будто кипятком окатило. – Наконец-то мы снова встретились!

Мышцы Ральфа под моей ладонью напряглись, и он нехотя развернулся в сторону говорившей.

- Марисса, - голос дракона стал холодным настолько, что даже я поежилась. – Какая неожиданная встреча!

Я осторожно выглянула из-за Ральфа: так и есть, это она.

Все такая же красивая: светлые волосы уложены локон к локону, большие голубые глаза, аккуратный носик и губки сердечком. На шее переливалось роскошное ожерелье с прозрачными голубоватыми камнями, а элегантное платье из шелка выгодно подчеркивало фигуру.

Пожалуй, декольте можно было бы и поскромнее, а то как будто напоказ грудь выставила!

- Я знала, что ты не забыл меня! - Марисса довольно улыбнулась, протягивая ему руку для поцелуя. – Как только услышала, что ты вернулся, сразу же направилась сюда!

Ральф почти незаметным жестом отвел ее ладонь от своего лица, и Марисса поджала губы.

- Не припомню твоего имени в списке приглашенных, - спокойно произнес он. – Как ты тут оказалась?

Ее лицо на мгновение исказилось от досады, но она быстро взяла себе в руки и ослепительно улыбнулась.

- Ты что, не рад меня видеть? – протянула она кокетливо. – Нас с Энтони пригласил сам мэр, даже лично приписку сделал о том, как важно поприветствовать нашего героя! И вот мы здесь!

Энтони? Энтони Миллрой? Это же сын владельца трех гостиниц в городе, самый завидный холостяк, по которому вздыхали местные красавицы! Со связями своей семьи он проникнет куда угодно и с кем угодно.

- А кто твоя спутница? Мы с ней знакомы? – полюбопытствовала Марисса, пытаясь заглянуть Ральфу за спину, где я пыталась спрятаться от ее взгляда. – Только не говори, что успел жениться, это разобьет мне сердце!

Она тихо засмеялась, видимо, ожидая, что дракон немедленно начнет ее в этом переубеждать.

- Еще как знакомы, - процедил он, выуживая меня из-за спины. – Ты же помнишь Каролину Кроу?

Его рука обвила мои плечи, слегка прижимая к телу дракона, и мне до ужаса захотелось ее сбросить и убежать куда подальше, лишь бы не слушать разговор бывших любовников!

Марисса нахмурила гладкий лоб, и в ее глазах появилась растерянность.

- Каролина? – удивленно переспросила она. – Разумеется, помню. Не о ней ли ходят слухи, будто отчим продал ее, будто овцу на базаре?

На душе сразу стало противно, будто она в меня кинула липкой, дурно пахнущей грязью. Я не смогла удержаться, вскинула голову и, глядя в насмешливые голубые глаза, гневно выпалила:

- Я хотя бы не перехожу по рукам богатеньких покровителей, как некоторые!

- Точно, это Каролина Кроу, - хмыкнула Марисса. – Все так же не умеет держать язык за зубами. Надеюсь, что твой новый хозяин кнутом научит тебя, как следует разговаривать в обществе!

- Закрой рот, Марисса, - презрительно бросил Ральф. – И не смей так говорить о моей невесте!

Она вздрогнула всем телом и побледнела так сильно, будто ей паука под нос сунули.

- Вот как, - с усилием произнесла Марисса, взяв себя в руки. – Какая неожиданная новость!

- Именно так, - холодно отчеканил Рольф, и его рука на моем плече сжалась. – А сейчас извини, но мы торопимся.

Он чуть отставил локоть в сторону, выразительно глядя на меня. Я замешкалась, но быстро сообразила, чего он ждет, и ухватилась за него.

- Пойдем, милая, - его голос стал мягким и обволакивающим. – Не хочу, чтобы ты замерзла.

Я едва успевала за ним, когда он направился по каменной дорожке, ведущей в мэрию. Марисса осталась стоять, удивленно хватая воздух ртом.

- А вы не шутили, - сбивчиво пробормотала я. – Она же разнесет эту новость по всем гостям на приеме!

Перед самым входом в здание Ральф остановился и повернулся ко мне.

- Я всегда выполняю свои обещания, - со всей серьезностью ответил он. – Жду от тебя того же! И очень прошу, не говори все, что приходит в голову! Иногда лучше промолчать.

- Защищаете свою бывшую любовницу? – с обидой спросила я. – Так и скажите, что надеетесь на то, что она позовет вас к себе и откажется от этого Энтони! Я же видела, как Марисса чуть не съела вас глазами!

- Я тебе рот заклею когда-нибудь, - отрезал Ральф, снова направляясь к зданию. – Как увижу мэра, сразу же спрошу, где у них тут самый сильный клей!

- Не надо! – жалобно пискнула я. – Я поняла, буду молчать, как рыба на допросе!

Мы вошли в огромный холл, где уже толпились гости. От разноцветных женских нарядов зарябило в глазах, а от тысячи глаз, которые на нас тут же уставились, ноги задрожали. Откуда-то лилась тихая музыка, юркие официанты сновали в толпе, разнося бокалы, а в нос ударил терпкий запах цветов.

Ральф помог мне снять плащ и сунул его в руки подскочившему лакею.

- Наконец-то вы пришли! – мэр будто материализовался из воздуха. – Прошу за мной, мы вас очень ждем!

Ральф ободряюще сжал мою ладонь, осторожно ведя меня сквозь толпу. Жадные взгляды ползли по мне, как стаи насекомых, а насмешливые шепотки стали звучать все громче и громче. Кажется, меня тоже узнали и вовсю потешались над моим положением.

- Дамы и господа! – звучный голос мэра легко перекрыл шум толпы. – Поприветствуем нашего прославленного героя, который с честью прошел нелегкий путь и добился для нашей страны победы!

Гром аплодисментов оглушил, вызвав звон в голове.

- Знаменитый генерал специального отряда драконов, Ральф Морриган со своей... – прокричал мэр и шепотом поинтересовался у Ральфа, - а кто это с вами?

Я затаила дыхание, сжимаясь под насмешливыми взглядами гостей. Они все поняли правильно: дракон выставил на всеобщее обозрение свою покупку – как тут удержаться от чесания языками?

Ральф что-то прошептал мэру на ухо, от чего у него удивленно округлились глаза.

- Итак, дамы и господа! – снова прокричал мэр в толпу. – Наш герой – Ральф Морриган со своей невестой Каролиной Кроу!

Изумленный вздох прокатился по залу. Теперь меня разглядывали еще пристальней, а некоторые с откровенной неприязнью, от чего захотелось спрятаться дракону за спину.

Минутное удивление отпустило гостей, и они бешено зааплодировали, не жалея ладоней.

Ральф слегка склонил голову в приветственном поклоне. Едва шум стих, как он заговорил, и его низкий голос прокатился по залу, эхом отражаясь от стен:

- Благодарю вас, дамы и господа, за такой теплый прием! Очень рад снова оказаться в этом городе, с которым меня так много связывает!

На этих словах он сжал мою ладонь и посмотрел на меня с такой ласковой улыбкой, что у меня от удивления чуть рот не открылся. Ничего себе! Дракон настолько прекрасный актер, что театры всего королевства должны локти себе от досады кусать, что он решил делать военную карьеру!

- Надеюсь, что вы приятно проведете этот вечер, еще раз благодарю всех, что пришли! – закончил Ральф и снова слегка склонил голову.

Гром аплодисментов грянул с новой силой, а мэр отчаянно тряс руку Ральфу, улыбаясь во все зубы.

- Наслаждайтесь приемом, наш дорогой герой! – сказал он, покраснев от удовольствия. – Надеюсь, что вам все понравится! Так же имейте в виду, что мы с удовольствием организуем вашу свадьбу! На какую дату вы ее запланировали?

Мне захотелось пнуть Ральфа, а он многозначительно посмотрел на меня и расплывчато ответил: